La epidemia de obesidad es "astronómica"

El pronóstico para la nación es malo y empeora a medida que la obesidad hace mella en la salud de adultos y niños por igual.

Por R. Morgan Griffin Revisado por Michael W. Smith, MD De los archivos médicos

Una de las noticias más importantes del año en materia de salud ha sido el aumento de la obesidad tanto en adultos como en niños en EE.UU. Todos hemos oído hablar tanto de la "epidemia de obesidad" que es fácil pensar que la historia se está exagerando. Después de todo, puede parecer que el hecho de que la gente engorde unos cuantos kilos no justifica la proclamación de una emergencia nacional.

Pero aunque la obesidad no sea la peste negra, sí es una grave crisis de salud pública. Los expertos coinciden en que, a medida que un número cada vez mayor de niños obesos se conviertan en adultos obesos, aumentarán las enfermedades asociadas a la obesidad, como las cardiopatías, el cáncer y, sobre todo, la diabetes. Eso significará un montón de gente enferma.

Según la doctora Marion Nestle, directora del departamento de nutrición y estudios alimentarios de la Universidad de Nueva York, los costes de estas enfermedades serán "astronómicos".

El doctor James O. Hill está de acuerdo. Hill, director del Centro de Nutrición Humana del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Colorado, afirma que, al ritmo que llevamos, sólo la diabetes relacionada con la obesidad "hará saltar la banca de nuestro sistema sanitario."

Así que hay que preguntarse cómo se ha descontrolado tanto la obesidad para llegar a esta crisis. Y lo que es más importante, ¿cómo la detenemos?

Las causas

Entonces, ¿qué está causando la epidemia? No es sorprendente que todo el mundo esté de acuerdo en que se debe a dos cosas: comer demasiado y hacer poco ejercicio. Las diferencias están en los detalles.

Aunque la gente puede barajar la idea de la genética en la obesidad, los genes no pueden explicar realmente lo que ocurre, dice Hill. Aunque una persona puede tener una predisposición genética hacia un determinado tipo de cuerpo, el hecho de que cada generación sucesiva sea más pesada que la anterior demuestra que los cambios en nuestro entorno están desempeñando el papel clave.

Hill cree que el culpable puede ser la disminución de nuestra actividad física, argumentando que, debido a los cambios en nuestra forma de vivir y trabajar, no hacemos tanto ejercicio como las generaciones anteriores.

Nestlé está de acuerdo en que el ejercicio es importante, pero hace más hincapié en los hábitos alimentarios. En su libro Food Politics: Cómo influye la industria alimentaria en la nutrición y la salud, Nestle sostiene que las recomendaciones sobre alimentación saludable se ven abrumadas por los cientos de miles de millones de dólares de publicidad de comida basura a los que estamos sometidos en casa e incluso en las escuelas públicas. Y como las empresas y cadenas de comida rápida compiten entre sí aumentando el tamaño de las porciones, nuestras cinturas aumentan proporcionalmente.

Los números

A pesar de la nueva atención prestada a la obesidad por los médicos, los investigadores y los medios de comunicación, no se ha logrado ningún progreso discernible en la lucha contra la obesidad. Según la mayoría de los expertos, parece casi seguro que la obesidad empeorará antes de mejorar.

La doctora Cynthia Ogden, epidemióloga de los CDC, publicó los resultados de un estudio sobre el peso en Estados Unidos que realizó con otros expertos. Los resultados fueron sorprendentes: El 31% de los adultos son obesos y el 15% de los niños y adolescentes de 6 a 19 años tienen sobrepeso. La proporción de personas obesas no ha dejado de crecer en las últimas décadas. Aunque Ogden subraya que la obesidad es un problema para todos los grupos y géneros, es especialmente grave entre ciertos grupos étnicos. Por ejemplo, el 50% de las mujeres negras no hispanas son obesas.

¿Vio Ogden algo prometedor en los resultados del estudio sobre la obesidad en EE.UU.? "No vi ningún signo esperanzador", dice.

Recomendaciones contradictorias

Los informes aparentemente contradictorios que aparecen en los medios de comunicación sobre lo que la gente debe y no debe comer casi seguro que no ayudan a las cosas. Por ejemplo, los defensores de las dietas proteicas sostienen que toda la sabiduría aceptada sobre la alimentación baja en grasas es errónea. La mayoría de los expertos no están de acuerdo con ellos, pero las dietas proteicas están siendo evaluadas en estudios.

En lo que coinciden los nutricionistas de la corriente principal y los defensores de las dietas proteicas es en que las recomendaciones de bajo contenido en grasas de los años 90 no funcionaron del todo. "La gente tomó el mensaje de bajo contenido en grasas y decidió que, mientras comiera cosas bajas en grasas, podría comer todo lo que quisiera", dice el doctor William Dietz, director de la división de nutrición y actividad física del Centro Nacional de Prevención de Enfermedades Crónicas y Promoción de la Salud de los CDC. Esto no es así, ya que las calorías se acumulan, independientemente de la forma en que se presenten. Y lo que es peor, muchos de los tentempiés bajos en grasa que las empresas desarrollaron tenían en realidad más calorías que sus equivalentes de grasa normal, observa Dietz.

Según Nestlé, los medios de comunicación también tienden a confundir las cosas al informar de los resultados de los estudios científicos fuera de contexto. Sostiene que la relativa estabilidad de las recomendaciones dietéticas y de estado físico a lo largo de los años -comer menos grasas y más frutas y verduras, hacer ejercicio con regularidad- queda oscurecida por los medios de comunicación, que están más interesados en historias emocionantes sobre dietas radicales o los efectos de determinados alimentos o vitaminas "milagrosos".

Opciones quirúrgicas

Un tratamiento cada vez más común para la obesidad grave es la cirugía bariátrica, como el "grapado de estómago" en el que se reduce quirúrgicamente el tamaño del estómago. Ha adquirido gran notoriedad, ya que algunas celebridades y personajes públicos obesos se han sometido al procedimiento con resultados espectaculares. Incluso es cada vez más común entre los adolescentes. Aunque la cirugía bariátrica es necesaria y salva vidas en algunos casos, ¿es un tratamiento razonable para la obesidad en Estados Unidos?

"La cirugía es un último recurso eficaz", dice Dietz, "y muchas personas son tan obesas, con un índice de masa corporal superior a 40, que se encuentran en la fase de último recurso."

Sin embargo, si la obesidad sigue empeorando, serán tantas las personas que requieran cirugía que será imposible operarlas a todas. "Me resulta difícil ver cómo podremos o estaremos dispuestos a operar a 100 millones de estadounidenses", dice Hill. En cambio, la única respuesta real está en evitar que la gente llegue al punto de operarse en primer lugar.

Los problemas de la prevención

Al igual que ocurre con otras campañas de salud pública, como los esfuerzos para que la gente deje de fumar o practique el sexo seguro, los resultados de la campaña contra la obesidad llegarán gradualmente. Pero Dietz ve motivos para la esperanza.

"Creo que en los últimos tres años hemos asistido a un cambio drástico en la actitud de los responsables políticos hacia la obesidad", dice Dietz a la doctora. "Ahora se presta una enorme atención a esta enfermedad", dice, y eso es un primer paso importante.

Pero las analogías con otros esfuerzos de salud pública sólo pueden llegar hasta cierto punto, y la obesidad parece ser un rival difícil. "Personalmente, creo que la obesidad puede ser el problema social más difícil al que nos hemos enfrentado", dice Hill, "incluso más que el tabaquismo".

Parte del problema es que el mensaje sobre comer bien es necesariamente más complicado que los mensajes de otras campañas de salud. Las recomendaciones para prevenir las enfermedades relacionadas con el tabaco son bastante sencillas: No fume. Pero dado que "no comer" no es una opción, no hay una recomendación tan concisa para comer bien y mantenerse en forma. Es más bien: "Come mucho de esto, y no tanto de aquello o de aquello otro, y recuerda hacer mucho ejercicio".

Y a pesar de la creciente atención que se presta a la obesidad en los medios de comunicación, reconocerla y hablar de ella es difícil. La obesidad puede ser un tema delicado de tratar, dado lo estigmatizadas que pueden sentirse las personas con sobrepeso. Mientras que nadie se ofendería si su médico le dijera que tiene la tensión alta o una enfermedad cardíaca, sí podría ofenderse si su médico le dijera que es obesa, ya que la palabra puede sonar como un juicio moral además de médico. Según datos anecdóticos, Dietz afirma que incluso las personas con obesidad severa tienden a pensar que la palabra se aplica sólo a personas con mucho más peso que ellas.

"Creo que el público estadounidense sigue viendo la obesidad como un problema cosmético", dice Dietz. "El reto es conseguir que el público reconozca que es un problema de salud y que puede hacer algo al respecto". También subraya que hay que idear una forma diferente de hablar de la obesidad que no haga que la gente se sienta estigmatizada.

Derrotar a la obesidad

Aunque sería estupendo que todos los estadounidenses se levantaran mañana y decidieran hacer ejercicio con regularidad y comer de forma saludable, no va a suceder y no es tan sencillo. "La tendencia al sobrepeso está relacionada con un montón de factores culturales, económicos y ambientales", dice Ogden, "y tenemos que trabajar juntos para averiguar qué hacer al respecto".

"Hay que centrarse en las soluciones medioambientales y políticas más que en el cambio de comportamiento individual", dice Dietz. "Porque son los cambios en el entorno los que causaron este problema y son los cambios en el entorno los que lo resolverán".

La campaña contra la obesidad tendrá que ser masiva, y tendrá muchos frentes a nivel local y nacional. Los médicos necesitan nuevas formas de hablar con sus pacientes sobre la obesidad, dice Dietz, y las escuelas necesitan nuevos programas para fomentar la actividad física. Hay que animar a los restaurantes y a las cadenas de comida rápida a desarrollar alimentos más saludables. Nestlé sostiene que los padres preocupados deben intentar reducir la cantidad de publicidad de alimentos a la que están sometidos sus hijos y, si es necesario, presionar contra los sistemas escolares que sirven refrescos y comida rápida para el almuerzo.

Dietz cree que para vencer a la obesidad puede ser necesario incluso refundir todo nuestro sistema sanitario, ya que la obesidad debe prevenirse en lugar de tratarse después. "No podemos permitirnos tratar la obesidad y sus consecuencias", afirma Dietz. "Así que esto plantea la cuestión de si ha llegado el momento de pasar de un sistema de atención a la enfermedad a un verdadero sistema sanitario".

Aunque todos estos cambios pueden parecer radicales, Dietz cree que pueden ser necesarios para detener una posible catástrofe sanitaria. "No podemos permitirnos pensar en términos tradicionales sobre la obesidad", afirma.

¿Qué debo hacer?

Aunque las noticias sobre la prevención y el tratamiento de la obesidad a escala nacional pueden ser deprimentes, es importante no confundir un problema de salud nacional con sus propios esfuerzos individuales para perder peso y llevar una vida más saludable. Aunque cambiar la sociedad puede ser complicado, cambiar uno mismo es considerablemente más fácil.

Por ejemplo, muchas personas son capaces de perder peso y mantenerlo con éxito, e incluso pequeñas reducciones de peso pueden disminuir considerablemente los riesgos para la salud. Gran parte de la investigación de Hill se ha centrado en el Registro Nacional de Pérdida de Peso de Colorado, del que Hill es cofundador, que hace un seguimiento del progreso y los hábitos de las personas que han perdido peso y lo han mantenido.

Hill informa de que, aunque las personas del registro perdieron peso con todo tipo de dietas diferentes, incluidas las proteicas, tendieron a cambiar a una dieta baja en grasas y alta en carbohidratos para mantener su pérdida de peso. Y, de media, hacían ejercicio todos los días. Aunque Hill subraya que la mayoría de los miembros del registro dicen que no fue fácil, creen casi uniformemente que perder peso valió la pena los sacrificios.

Así que, en lugar de dejarse abrumar por las estadísticas deprimentes o confundirse con las teorías contrapuestas sobre cómo perder peso, puede ser mejor atenerse a las recomendaciones establecidas sobre comer bien y hacer ejercicio con regularidad. Hacer lo que se pueda puede suponer una gran diferencia.