Rompe con tus adicciones a la comida

Te sientes impulsado a comer ciertos alimentos? Podría ser una adicción.

Revisado por la doctora Charlotte E. Grayson Mathis, del archivo del médico

Si el número de la báscula de su baño parece aumentar más rápido que la deuda nacional, y si se encuentra repetidamente amontonando comida en su plato de gran tamaño de manera casi imprudente en las líneas de buffet de todo lo que pueda comer, ¿podría estar cautivo de una "adicción a la comida"?

La mayoría de la gente sabe que las propiedades físicamente adictivas de la cafeína pueden hacer que renunciar a tu primera (y segunda y tercera) taza de café por la mañana sea una forma angustiosa de empezar el día. Pero algunos médicos creen que la gente también se ve impulsada a comer alimentos como la carne de vacuno y el queso con la misma compulsión, y la razón puede ser una adicción alimentaria no reconocida.

El doctor Neal Barnard, por ejemplo, dice que cree que el queso, la carne, el chocolate y el azúcar son alimentos adictivos en la dieta de millones de estadounidenses. Barnard, autor de Breaking the Food Seduction y presidente del Comité de Médicos por una Medicina Responsable, afirma que estos alimentos contienen compuestos químicos que estimulan la secreción en el cerebro de sustancias químicas similares a los opiáceos, "que nos hacen sentir bien", como la dopamina, y que impulsan nuestro deseo de consumirlos.

Alan Goldhamer, DC, coautor de The Pleasure Trap (La trampa del placer) y director del TrueNorth Health Center de Rohnert Park, California, está de acuerdo. "Un gran porcentaje de la población es vulnerable a los efectos de esta hiperestimulación [de los alimentos que desencadenan la producción de dopamina], y quedan atrapados en un ciclo adictivo", dice. Pero a diferencia de la adicción a las drogas, que está ampliamente reconocida, este problema sigue sin ser reconocido, según los defensores de la teoría de la adicción a los alimentos.

Adicción a la comida: ¿Dónde está la carne?

No hace mucho, cuando los anuncios de un fabricante de patatas fritas se burlaban de los consumidores con el reto "¡Apuesto a que no puedes comer sólo una!", puede que lo dijeran en serio.

Los fabricantes de alimentos han hecho un trabajo exquisito al reconocer y aprovechar nuestros antojos, utilizando anuncios persuasivos y envases seductores para que sus productos sigan cayendo en nuestros carros de la compra. "Hay muchos alimentos procesados que no sólo son densos en calorías, sino que también estimulan la producción de dopamina que nos hace sentir bien", dice Goldhamer.

Por otro lado, muchos expertos en nutrición creen que hay riesgos más importantes asociados a los alimentos procesados que no tienen nada que ver con las adicciones. "El problema de los alimentos procesados es que los digieres tan rápido que salen del estómago en poco tiempo y sigues sintiendo hambre", dice el doctor Michael Roizen, autor de Cooking the Real Age Way. "Si le quitas la fibra a la comida, obtienes un montón de calorías vacías".

Aunque los grupos de presión de los fabricantes de alimentos pueden minimizar los riesgos de los platos rebosantes de carne, queso y otros productos con alto contenido en grasas, Roizen dice que cree que comer más de 20 gramos al día de grasas malas, como las saturadas y las trans, puede contribuir a los cánceres de mama y de próstata, así como a lo que él llama "envejecimiento arterial", que puede provocar enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, impotencia, pérdida de memoria e incluso arrugas en la piel.

Lo mismo ocurre con el azúcar, dice Roizen, profesor de medicina y anestesiología de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Nueva York en Siracusa. "La principal razón para evitar el azúcar es que envejece las arterias", dice. Si a esto se añaden las recientes demandas contra las cadenas de comida rápida por contribuir a la obesidad y las enfermedades crónicas, la industria alimentaria puede sentir que se encuentra bajo un asedio de proporciones supersónicas.

Llegar a ser un hábito

Cuando se habla de "adicción a la comida", no faltan los escépticos que dudan en poner alimentos como el queso y el chocolate en la misma categoría que adicciones ampliamente reconocidas como la cocaína o el alcohol. Pero Barnard se pregunta: "¿Qué otro término utilizaría para una mujer que se sube a su coche a las 11:30 de la noche y conduce seis millas hasta el 7-Eleven para comprar una barra de chocolate, y lo hace todas las noches? Está ganando peso, se siente profundamente culpable después, y aunque se resuelve a dejar este comportamiento, lo hace cada noche, noche tras noche? Eso es una adicción a la comida".

Los defensores de esta teoría de la adicción a la comida señalan posibles diferencias entre los sexos en sus compulsiones. Las mujeres pueden ser más susceptibles al chocolate, sobre todo en el periodo premenstrual. Mientras que algunos hombres pueden ser más golosos, muchos más dicen que el alimento al que menos se resisten es el filete. Barnard señala una encuesta realizada en abril de 2000 a 1.244 adultos, que concluyó que uno de cada cuatro estadounidenses no dejaría de comer carne durante una semana aunque le pagaran mil dólares por hacerlo. "A mí me parece que se trata de una adicción", dice... Aprende a detectar los signos de una adicción a la comida.

En un estudio con animales realizado en la Universidad de Princeton en 2002, los investigadores descubrieron que después de que las ratas se dieran un atracón de azúcar, mostraban los clásicos signos de abstinencia (como "temblores", ansiedad y cambios en la química del cerebro) cuando se eliminaban los dulces de su dieta, lo que sugiere que el azúcar puede tener propiedades adictivas.

Sin embargo, muchos médicos y dietistas siguen sin estar convencidos de que el impulso de comer ciertos alimentos sea una verdadera adicción a la comida. "La gente sí tiene antojo de tres sabores básicos: grasa, sal y azúcar", dice Keith Ayoob, EdD, RD, profesor asociado de pediatría en la Facultad de Medicina Albert Einstein y portavoz de la Asociación Dietética Americana. "Los bebés de pocos días tienen preferencia por los alimentos más dulces. Pero cuando se dice que un determinado alimento es adictivo, se da a entender que está fuera de su alcance. No me lo creo. No conozco ninguna prueba de que el chocolate sea adictivo. A la gente le gusta porque sabe bien.

"Sí, la gente adquiere hábitos", añade Ayoob. "Pero lo bueno es que los hábitos se pueden cambiar".

Cómo romper la adicción a la comida

Si las adicciones a la comida son reales, ¿qué tan difícil es romperlas? El psicólogo clínico Douglas Lisle, PhD, dice que en el Centro de Salud TrueNorth en Rohnert Park, California, donde es director de investigación, los pacientes han tenido el mayor éxito a través del "ayuno terapéutico" - en esencia, reiniciando el "disco duro" de su cerebro a través de un período de ayuno sólo con agua en un entorno de supervisión médica, seguido de la introducción de una dieta que hace hincapié en las frutas frescas, verduras, granos enteros, frijoles, nueces y semillas. (El proceso se describe en el sitio web de TrueNorth, www.healthpromoting.com).

Pero si su estómago ya está gruñendo ante la mera idea de un ayuno total, pruebe a hacer una pausa completa sólo de los alimentos que le apetecen, un proceso que, según Barnard, funciona mucho mejor que intentar comerlos con moderación. Sostiene que mantenerse completamente alejado de un alimento durante tres semanas suele resolver el problema. "Al final de las tres semanas, tus gustos habrán cambiado", dice. "Ya no querrás tanto ese alimento".

Cuando te deshaces del azúcar o el chocolate de tu dieta "en frío", no esperes ninguno de los síntomas de abstinencia que suelen asociarse a otras adicciones. "Ocasionalmente, una persona me dice: 'Cuando dejo de consumir azúcar, me siento aletargado y deprimido'", dice Barnard, profesor adjunto de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad George Washington. "Pero los síntomas de abstinencia no son esenciales para la definición de una adicción a la comida".

Además, no te sorprendas si recaes. "Es de esperar que te caigas del vagón a los brazos expectantes del chocolate", dice Barnard. "Al igual que un alcohólico, puedes recaer antes de hacer la ruptura definitiva".

Publicado originalmente el 19 de abril de 2004.

Actualizado médicamente en septiembre de 2006.