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"Todo natural": aparece en las etiquetas de un número creciente de alimentos, cosméticos, productos de limpieza y remedios de venta libre. Esto es, en parte, lo que hace que la fitoterapia sea tan popular. Pero, ¿lo natural es siempre seguro?
La fitoterapia es el uso de las plantas como medicina. Las hierbas medicinales, que suelen tomarse por vía oral o aplicarse sobre la piel, pueden presentarse en diversas formas, como ungüentos, aceites, cápsulas, comprimidos e infusiones.
Aunque muchas personas las utilizan como medicina, los suplementos de hierbas no están regulados por la FDA como lo están los medicamentos con receta y de venta libre. Por esta razón, algunas hierbas potencialmente peligrosas pueden estar disponibles en tiendas, en línea e incluso en cafeterías locales. Tómelas bajo su propio riesgo. Antes de tomar cualquier hierba, asegúrese de investigarla y de hablar con sus proveedores de atención médica: médicos, farmacéuticos y cualquier otra persona que participe en su atención médica.
Hierbas de riesgo
"Algunas personas piensan que los suplementos de hierbas realmente funcionan, pero que son inofensivos", pero si actúa como un medicamento en el cuerpo, entonces también puede tener un efecto negativo, dice Adriane Fugh-Berman, MD, un experto en hierbas medicinales y suplementos dietéticos y un profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Georgetown.
"La mayoría de las hierbas que usamos en EE.UU. son bastante benignas", dice Fugh-Berman, "pero algunas son peligrosas y otras lo son si no se toman correctamente".
Cualquier cosa que funcione como un medicamento va a tener algunos riesgos, dice Cydney McQueen, PharmD, profesor de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Missouri-Kansas City.
En el caso de las hierbas que entrañan riesgos importantes, los más comunes son los daños hepáticos y renales y las interacciones con otros medicamentos.
Estos son ejemplos de hierbas que entrañan riesgos que quizá no conozcas. Esta no es una lista completa de todas las hierbas o suplementos potencialmente peligrosos; simplemente muestra que algunas sustancias muy arriesgadas están disponibles para cualquiera sin receta médica. Así que, de nuevo, asegúrese de hablar con sus proveedores de atención médica antes de tomar cualquier hierba.
Hierba de San Juan
La hierba de San Juan (Hypericum perforatum) puede aliviar la depresión de leve a moderada, afirma el doctor Andrew Weil, fundador y director del Centro de Medicina Integral de la Universidad de Arizona. Pero no hay pruebas suficientes de que ayude con la depresión mayor.
Además, la depresión no es algo que se pueda tratar sin ayuda. "No es un resfriado común. Si alguien quiere usar la hierba de San Juan para la depresión, todavía debe ser manejado por un proveedor de atención médica", dice McQueen al doctor.
Esta es una de las principales razones: las interacciones con los medicamentos. La hierba de San Juan puede hacer que muchos otros medicamentos sean menos eficaces. Se han dado casos de embarazos no deseados en mujeres que tomaban hierba de San Juan y píldoras anticonceptivas, y casos de rechazo de órganos en quienes tomaban hierba de San Juan con fármacos antirrechazo después de un trasplante.
"Si está tomando algún medicamento de prescripción y está interesado en probar un curso de hierba de San Juan para la depresión leve a moderada, primero discuta las posibles interacciones con su médico o farmacéutico", dice Weil, cuya línea de suplementos dietéticos incluye un producto que contiene hierba de San Juan.
Kava
El kava (Piper methysticum) puede reducir la ansiedad, y en algunos casos ha funcionado tan bien como los ansiolíticos recetados. Pero puede tardar hasta ocho semanas en hacer efecto. Según los Institutos Nacionales de la Salud, en las mujeres que experimentan ansiedad en la menopausia, el kava ha funcionado en tan sólo una semana.
Sin embargo, los Institutos Nacionales de la Salud y la FDA instan a no tomar kava por el riesgo de enfermedades graves, daños en el hígado y la muerte, incluso cuando se toma por poco tiempo en dosis normales. El consumo de kava ha provocado trasplantes de hígado y la muerte en uno o tres meses. "El uso intensivo de kava se ha relacionado con daños en los nervios y cambios en la piel", dice el doctor Weil.
La kava puede empeorar la depresión y no es segura para las mujeres embarazadas o en período de lactancia. Dado que la hierba tiene efectos similares a los del alcohol, ambos no deben combinarse.
Una serie de medicamentos recetados no deben combinarse con la kava. Los dos medicamentos con mayor potencial de interacción son el alprazolam (Xanax) y los sedantes.
Weil sólo recomienda el kava durante un máximo de tres o cuatro semanas en pacientes con hígados sanos. "No recomiendo el kava a personas con riesgo de padecer una enfermedad hepática o que la padezcan, que beban regularmente alcohol o que tomen fármacos con efectos adversos conocidos sobre el hígado, como las estatinas y el paracetamol".
Otros expertos han descartado por completo el kava. "Prefiero utilizar hierbas que tengan una buena relación riesgo-beneficio, y en el caso de la kava eso ya no es cierto", dice Fugh-Berman.
Consuelda
La consuelda (Symphytum officinale) tiene "una merecida reputación para curar tejidos lesionados", como heridas, contusiones, esguinces, fracturas óseas y la hinchazón e inflamación que pueden acompañarlas, dice Weil al médico. Pero debido al riesgo de sufrir graves daños en el hígado y posiblemente en los pulmones, "la consuelda no debe tomarse nunca por vía oral", dice Weil.
La FDA recomendó en 2001 que los fabricantes retiraran del mercado los productos de consuelda. Aun así, la consuelda es fácil de encontrar.
"Mi cafetería local sirve té de consuelda, y cuando les dije que era una hierba tóxica para el hígado, me dijeron: 'Oh, vendemos un montón'", dice Fugh-Berman.
Weil recomienda aplicar la consuelda a las heridas que no se curan fácilmente, como las escaras abiertas y las úlceras diabéticas. Sin embargo, la Farmacopea de Estados Unidos, una organización científica que establece las normas para los suplementos dietéticos, desaconseja el uso de la consuelda en la piel rota, ya que las toxinas que pueden afectar al hígado pueden ser absorbidas.
Chaparral
Se dice que el chaparral (Larrea divaricata, Larrea tridentata) reduce el dolor, la inflamación y la irritación de la piel. Sin embargo, hay pocas pruebas de ello, dice el doctor Weil. El chaparral también se ha promocionado como una hierba que combate el cáncer, pero según la Sociedad Americana del Cáncer, tampoco hay pruebas que lo respalden.
El chaparral, que se encuentra fácilmente en Internet en muchas formas, está incluido en la base de datos de plantas venenosas de la FDA desde 1997 por el riesgo de provocar daños hepáticos graves y, en algunos casos, irreversibles.
Según la Sociedad Americana del Cáncer, el chaparral puede provocar graves interacciones con algunos medicamentos de venta con y sin receta, como los anticoagulantes; los antiinflamatorios, como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno; los medicamentos para la diabetes y ciertos antidepresivos.
Menta poleo
El poleo (Mentha pulegium) no ha demostrado su eficacia para ninguno de los usos sugeridos. Tradicionalmente se utilizaba para provocar el aborto, pero las grandes dosis necesarias para ello podrían matar a la madre o causar daños irreversibles en el hígado y los riñones, según los Institutos Nacionales de la Salud.
Según los Institutos Nacionales de Salud, el aceite de poleo se considera inseguro para cualquier persona en cualquier dosis, y se desconoce si el té es seguro.
"Es una menta, y no se consigue tanto veneno en un té, pero yo no me arriesgaría. Opta por la menta verde. ¿Por qué elegir la menta tóxica para el hígado? dice Fugh-Berman.
Incluido en la base de datos de plantas venenosas de la FDA en 1997, el poleo se puede encontrar en línea en muchas formas, incluyendo el aceite.
Cómo puedo elegir un suplemento herbario seguro?
Estos son los pasos que todo el mundo debería dar antes de tomar cualquier hierba, dice el doctor Tod Cooperman, que es presidente de ConsumerLab, que comprueba la seguridad y la calidad de los suplementos dietéticos.
Haz los deberes
. Antes de empezar a tomar cualquier medicamento a base de plantas, infórmese:
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¿Es seguro?
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¿Funciona?
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Qué dosis funciona?
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Qué parte de la planta funciona? (raíz, tallo, hoja)
Habla con tu equipo de salud.
Diga a todas las personas involucradas en el cuidado de su salud -física y mental- que está considerando tomar un suplemento de hierbas. Comente si el suplemento es seguro y eficaz en general y para usted en particular. Recuerde a los profesionales de la salud cualquier afección que padezca y cualquier medicamento que tome con o sin receta médica. No espere a que le pregunten.
Consigue un producto de calidad.
Comprueba en la etiqueta los nombres común y latino de la planta y la parte de la planta utilizada, aconseja Weil. Si lo eficaz es la raíz, no te beneficiarás de los comprimidos elaborados con el tallo.
Busque un sello de calidad. "Las hierbas son las más propensas de todos los suplementos a contener contaminantes", dice Cooperman. Los tres principales sellos de calidad son el de la USP (Farmacopea de EE.UU.), el de la NSF (Fundación Nacional de Sanidad) y el de CL, emitido por el Laboratorio de Consumo de Cooperman.
Cada uno de estos sellos indica que los ingredientes del producto coinciden con la etiqueta y que, si hay contaminantes presentes, no superan los niveles de seguridad. La USP y la NSF garantizan que el producto cumple las buenas prácticas de fabricación establecidas por la FDA. CL exige que los productos cumplan las normas establecidas por el estado de California, que son más estrictas que las de la FDA, afirma Cooperman. USP y CL también verifican que los suplementos se descompongan en el cuerpo.
Elige suplementos fabricados por grandes empresas, sugiere McQueen. Las principales marcas de las tiendas o los fabricantes de medicamentos regulados por la FDA son los que más probablemente se adhieren a los estándares de calidad.
Pruebe las tabletas.
"Normalmente las hierbas son polvos en cápsulas de los que no tienes que preocuparte, pero asegúrate de que los comprimidos se romperán y liberarán los ingredientes en tu cuerpo", dice Cooperman. Pon la pastilla en agua a temperatura corporal y dale unos 45 minutos para que se deshaga. "Si permanece intacta, es probable que haga lo mismo en tu cuerpo", dice Cooperman.
