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Un año después del nacimiento de su segundo hijo, Kathleen (que pidió que no se publicara su apellido) desarrolló incontinencia de esfuerzo, un tipo de incontinencia urinaria que puede hacer que se produzcan pérdidas de orina al toser, estornudar, reír o realizar actividades físicas.
Sólo tenía 30 años, dice Kathleen. "Y perdía hasta cinco cucharadas de orina durante cualquier actividad. Tenía hijos en preescolar y estaba lidiando con este desastre. Pensé: no puedo vivir así".
Hay buenas noticias para los millones de personas que, como Kathleen, desarrollan incontinencia urinaria: "No tienen que vivir con ella, dice el doctor Kevin Stepp, director de uroginecología y cirugía ginecológica mínimamente invasiva del Instituto de la Mujer del Carolinas Medical Center de Charlotte, Carolina del Norte. Es muy común y hay muchas opciones que se toleran bien, son de bajo riesgo y no son quirúrgicas o son mínimamente invasivas.
Sin embargo, muchas personas viven con incontinencia urinaria - y como resultado, pueden retirarse socialmente o deprimirse - porque nunca son diagnosticadas o tratadas por ello. ¿Por qué? Muchos se avergüenzan de hablar de ello con sus médicos, especialmente si ocurre durante las relaciones sexuales. Otros creen que es sólo una parte del envejecimiento, y que no hay nada que hacer.
Saber qué tipo de información necesita tu médico y qué necesitas tú de él puede facilitar la conversación sobre la incontinencia urinaria. La experiencia de Kathleen, junto con los consejos de los médicos que tratan esta afección, puede ayudarte a empezar a hablar... y a obtener alivio.
Las mujeres y la incontinencia urinaria
El doble de mujeres que de hombres desarrollan incontinencia urinaria. Dos tipos comunes son la incontinencia de esfuerzo y la incontinencia de urgencia por vejiga hiperactiva (VHA).
Es importante que observes todo lo posible sobre tu incontinencia urinaria para que tú y tu médico podáis desarrollar el tratamiento adecuado para ti. Por ejemplo, cuando tienes unas intensas ganas de orinar, ¿eres incapaz de llegar al baño sin orinar, un signo de incontinencia de urgencia? ¿O pierde pequeñas cantidades de orina, un síntoma de incontinencia de esfuerzo?
La incontinencia de esfuerzo es el tipo más común de incontinencia en mujeres jóvenes y de mediana edad. Puede estar causada por los cambios que se producen durante el embarazo, el parto o la menopausia. En el caso de Kathleen, los músculos del suelo pélvico, que sostienen la vejiga, se habían desgarrado durante su primer parto. Antes de dar a luz a su segundo hijo, hizo religiosamente los ejercicios de Kegel para fortalecer los músculos, que ayudan a retener la orina. Pero el bebé pesaba casi 5 kilos y el parto le pasó factura.
La vejiga hiperactiva se produce cuando se envían señales nerviosas inapropiadas a la vejiga, creando la sensación de tener que ir, aunque la vejiga no esté llena o sea un momento inapropiado. Esto puede provocar una pérdida involuntaria de orina. La OAB puede ser el resultado de un daño nervioso o muscular, de condiciones médicas, incluso de una reacción a los medicamentos.
Los pacientes suelen tener ambas cosas, dice Stepp. Si un paciente tiene "urgencia", puede tener leves contracciones de la vejiga que crean la urgencia, pero no causan realmente la fuga porque sus músculos son lo suficientemente fuertes para mantenerla dentro. A veces tienen contracciones graves de la vejiga, y ni siquiera los mejores músculos pueden detenerlas. O bien pueden tener un músculo débil debido a la incontinencia de esfuerzo y a las contracciones leves de la vejiga, lo que hace que tengan pérdidas con ambas. Ahí es donde arreglar uno puede arreglar otro.
Incontinencia urinaria: El inicio de la conversación
Dado que hablar de la incontinencia urinaria suele ser el mayor obstáculo para la gente, algunos médicos han encontrado formas de integrarla en la conversación.
Yo he incluido la pregunta de si las mujeres tienen pérdidas de orina en mi historial rutinario cuando llegan, dice el doctor Greg Kitagawa, profesor adjunto del departamento de biología reproductiva de la Universidad Case Western Reserve y ginecólogo-obstetra del Centro Médico MetroHealth de Cleveland. De este modo, ya he abierto la puerta para que hablen de estas cosas conmigo". Como resultado, dice Kitagawa, el tema es menos amenazante y los pacientes están más abiertos a hablar de ello.
Entonces, ¿cuándo se debe hablar del tema con el médico? Stepp dice que no hay ninguna filtración que sea demasiado pequeña para discutirla. Una mujer debe hablar con su médico si le molesta", dice al médico.
Cómo evaluar la incontinencia urinaria
Una vez que abordas el tema, el médico suele hacer preguntas para ayudar a determinar qué tipo de incontinencia puedes tener. También puede ser necesario realizar pruebas para descartar posibles causas que contribuyan a la incontinencia, como infecciones, diabetes u otros problemas médicos.
A veces los médicos piden a las personas que hagan un seguimiento de su patrón de micción durante unos días o más. Este "diario de la vejiga" puede incluir información como la cantidad de líquido que se bebe cada día, los medicamentos que se toman y los síntomas, como el esfuerzo, que pueden producirse con la incontinencia, así como cuándo y con qué frecuencia se producen. También puedes llevar un diario de la vejiga antes de acudir al médico para estar preparado para responder a las preguntas más habituales.
Stepp dice que ayuda a los médicos a saber cómo ha intentado una mujer tratar los síntomas, y qué tratamientos está dispuesta a probar. Muchas mujeres buscan información en Internet e intentan hacer Kegels, dice. Averiguo lo que han probado y a dónde quieren llegar. ¿Dicen: "Quiero ayuda, pero no quiero operarme"? O dicen: "Llevo mucho tiempo con esto. Llévame al quirófano y arréglalo'?
Cómo hacer saber a tu médico cómo te sientes
Kathleen sabía que quería buscar ayuda para su vejiga permeable. "Una vez que tienes un problema de incontinencia, se convierte en todo lo que piensas", dice. Incluso algo tan sencillo como ir a una tienda requiere planificación". Buscó ayuda desde el principio, conoció sus opciones, supo qué quería probar primero y comunicó sus deseos a su médico.
Kathleen decidió operarse para implantarse un cabestrillo uretral en el Hospital Universitario Duke de Durham, Carolina del Norte. Los cambios en los músculos del suelo pélvico pueden hacer que la vejiga se desplace de su posición normal y el cabestrillo ayuda a mantenerla dentro. Está satisfecha con los resultados.
Sin embargo, catorce años después, volvió a notar síntomas de incontinencia de esfuerzo. Sólo tenía algunas pérdidas, dice. Pero conocía la fisioterapia y pensé que si trabajaba en el desarrollo de esos músculos ahora, antes de que fuera realmente grave, no tendría que volver a operarme. También quería evitar tomar medicamentos, si era posible.
Su médico la remitió a un uroginecólogo, un especialista en problemas urinarios y del suelo pélvico asociados. Le dije que quería probar primero con la fisioterapia, a no ser que fuera algo que no pudiera hacer por una operación anterior u otros problemas", dice Kathleen.
El examen del uroginecólogo reveló dos problemas que se sumaban a su incontinencia de esfuerzo: una uretra débil y un prolapso o caída de la vejiga. Le aconsejó que probara la fisioterapia intensiva del suelo pélvico, incluidos los ejercicios de Kegel, y la remitió a nueve semanas de tratamiento.
Le dijo que al final de ese tiempo, si le dan el visto bueno y dicen que lo estoy haciendo bien, puedo hacer la terapia en casa, dice Kathleen. Pero si no es así, quiere verme y discutir las opciones quirúrgicas.
Cambios en el estilo de vida que pueden suponer una gran diferencia
Según Kitegawa, cuando las personas consideran sus opciones de tratamiento, es importante que los médicos se aseguren de que sus expectativas sean realistas. Sabemos que la gente quiere una solución rápida, dice. A veces es una posibilidad, pero deben saber que la fisioterapia y los cambios en el estilo de vida pueden tener un efecto mucho más duradero.
Es posible que su médico quiera que empiece con estos cambios de comportamiento:
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Reduce la cafeína, el alcohol y la nicotina.
Stepp y Kitagawa dicen que esto es fundamental. Si reduces tu consumo de cafeína a la mitad, notarás la diferencia, dice Stepp. Si la elimina por completo, notará una mayor diferencia. Stepp llama al alcohol el "doble golpe": No sólo es un irritante, sino que también hace que se orine más. Aumenta el volumen de la vejiga. Y se muestra inflexible a la hora de eliminar la nicotina. Si quieres hacer frente a los síntomas de la vejiga, tienes que dejar de fumar, dice Stepp. La nicotina estimula la urgencia. Y la tos asociada al tabaco agrava la incontinencia de esfuerzo.
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Reentrenamiento de la vejiga.
Además de eliminar la cafeína, Kitagawa sugiere restringir los líquidos antes de acostarse, si es posible. "Vaciar a tiempo", es decir, ir al baño a intervalos regulares, es una forma de reentrenar la vejiga.
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Ejercicios de Kegel.
Estos pueden ayudar a fortalecer los músculos que retienen la orina.
Preferiría evitar los medicamentos en la medida de lo posible, porque no están exentos de efectos secundarios, como la sequedad de boca y de ojos, dice Kitagawa. Eso parece contraproducente. Cuando prescribe medicamentos, lo hace con la advertencia de que la persona debe dejar la cafeína, la nicotina y el alcohol. Esos tres elementos anulan lo que los medicamentos intentan conseguir, afirma.
Tanto si las soluciones se consiguen con cambios en el estilo de vida y el comportamiento, como con medicación, cirugía o una combinación de tratamientos, hablar abierta y honestamente con el médico puede llevarle por el buen camino. Hay ayuda disponible, y algunas de ellas son muy fáciles", dice Stepp. "La incontinencia no tiene por qué controlar tu vida.
