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A menudo, comienza después del nacimiento del bebé: Te diriges a la clase de aeróbic, dispuesta a deshacerte de esos kilos de más, y en mitad del entrenamiento... un accidente.
Este pequeño y embarazoso problema es la incontinencia urinaria, y muchas mujeres, independientemente de su edad, se enfrentan a ella en secreto. Más de 13 millones de estadounidenses sufren incontinencia, y las mujeres tienen el doble de probabilidades de padecerla que los hombres, según la Agency for Healthcare Research and Quality. Entre el 25% y el 45% de las mujeres sufren incontinencia urinaria, definida como una pérdida de orina al menos una vez en el último año. Las tasas de incontinencia urinaria aumentan con la edad: entre el 20% y el 30% de las mujeres jóvenes, entre el 30% y el 40% de las mujeres de mediana edad y hasta el 50% de las mujeres mayores sufren incontinencia urinaria.
"Es vergonzoso y puede afectar realmente a la calidad de vida: al estado emocional, a la imagen corporal y a la sexualidad", dice la doctora Linda Brubaker, profesora de medicina pélvica femenina en la Facultad de Medicina Stritch de la Universidad de Loyal Chicago.
Sin embargo, muchos soportan la incontinencia innecesariamente, dice Brubaker a la doctora. "La gente no se da cuenta de que es una condición médica, y de que hay ayuda. Muchas mujeres piensan que es normal, que forma parte de tener hijos o de entrar en la menopausia."
Aunque la incontinencia es "más común de lo que se cree", no es normal, dice Brubaker, que atiende a adolescentes y mujeres de 20, 30 o más años con este problema. "No hay que soportarlo. A menudo hay soluciones sencillas que funcionan."
4 tipos de incontinencia urinaria
Cuando no puedes controlar la salida de la orina, tienes incontinencia urinaria. Para algunos el problema puede ser tan leve como un raro goteo, para otros tan problemático como mojar la ropa. Existen cuatro tipos de estos problemas de fontanería, según la Clínica Mayo:
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La incontinencia de esfuerzo es esa pequeña fuga que se produce al toser, reír, estornudar... cualquier movimiento que estrese o ejerza demasiada presión sobre la vejiga.
La incontinencia de esfuerzo puede ser consecuencia del embarazo y el parto, cuando los músculos y tejidos pélvicos pueden estirarse y dañarse. También puede producirse por la práctica de deportes de alto impacto, por el envejecimiento o por el sobrepeso.
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La incontinencia de urgencia, también conocida como "vejiga hiperactiva", es un poco diferente: se trata de la necesidad urgente de orinar, seguida de una pérdida involuntaria de orina, que puede durar desde unos segundos hasta un minuto. Se cree que se debe a espasmos de los músculos de la vejiga.
Afecciones como la esclerosis múltiple, la enfermedad de Parkinson o una infección del tracto urinario pueden provocar incontinencia de urgencia.
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La incontinencia mixta significa que tienes más de un tipo de incontinencia, siendo la incontinencia de esfuerzo y de urgencia la mezcla típica.
"Creo que la mayoría de las mujeres tienen ambos tipos", añade Brubaker. "No creo que haya tanta distinción entre los dos tipos como podríamos pensar".
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Incontinencia por rebosamiento. Si no puedes vaciar la vejiga cada vez que vas al baño y experimentas un goteo frecuente o constante de orina, tienes incontinencia por rebosamiento.
Algunos medicamentos pueden provocar este problema, y las personas con daños en los nervios por la diabetes o los hombres con problemas de próstata también pueden experimentar este tipo de incontinencia. Se debe a una alteración de las contracciones musculares de la vejiga o a obstrucciones de la misma.
La incontinencia es un gran problema para las mujeres jóvenes
Entre las adolescentes y las mujeres jóvenes, los problemas de incontinencia suelen estar relacionados con las lesiones deportivas, afirma la doctora Pamela Moalli, profesora de uroginecología del Instituto de Investigación Magee-Womens de la Universidad de Pittsburgh. "Alrededor del 20% de las atletas universitarias declaran tener pérdidas de orina durante las actividades deportivas", dice la doctora.
"Las mujeres que practican deportes de alto impacto corren el mayor riesgo: paracaidistas, gimnastas, corredoras", dice Moalli. "En estos deportes, se golpea el suelo con fuerza, lo que puede dañar los músculos pélvicos y el tejido conectivo que sostiene la vejiga".
Muchas mujeres jóvenes tienen razones biológicas preexistentes que las exponen a un mayor riesgo, dice el doctor Niall Galloway, FRCS, profesor de urología y director del Centro de Continencia de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, en Atlanta.
"Es algo que se da en las familias", dice al médico. "Al igual que la mala vista se da en las familias, la debilidad de los músculos pélvicos también puede darse. No es que se hayan excedido con el ejercicio. Es que han alcanzado la tolerancia de sus propios tejidos".
Para estas chicas y mujeres, el simple hecho de llevar un tampón o pesario -un dispositivo similar a un diafragma- durante el ejercicio es una buena solución, dice Galloway. "Sólo necesitan un poco de apoyo a esos tejidos pélvicos, algo que ejerza presión sobre la uretra".
Cómo afrontar la incontinencia: Cambios en el estilo de vida
Pero para la mayoría de las mujeres, un pequeño absorbente es su primera arma, y un cambio de estilo de vida su segunda.
Para muchas mujeres el cambio puede ser tan sencillo como beber menos agua.
"No puedes beber dos grandes botellas de agua a la vez, porque pasa por tu sistema como una gran [ola] de líquido", dice Brubaker. "Si tomas un poco cada vez, es mucho más fácil para la vejiga".
"Además, la cafeína es un diurético, por lo que las cocas, el café, cualquier bebida con cafeína hacen que pierdas más líquido", explica Brubaker. "Tienes que reducirla".
Tal vez sólo necesites orinar con más frecuencia, especialmente antes de entrar en la pista de tenis, por ejemplo.
También es posible que simplemente aprendas a bracear cuando te ríes o toses, tensando los músculos pélvicos para evitar las pérdidas.
"Las mujeres son inteligentes...", dice Brubaker. "Prueban un montón de cosas por su cuenta antes de animarse a hablar con alguien sobre ello".
Tratamientos para la incontinencia
Cuando los cambios básicos no son suficientes, existen varios tratamientos. "Empieza por el tratamiento más conservador y menos costoso", dice Galloway al médico. Las opciones incluyen:
Entrenamiento muscular: En el caso de la incontinencia de esfuerzo, aprender a controlar los músculos puede ayudar a controlar las pérdidas. Esto significa practicar regularmente los ejercicios de los músculos pélvicos (Kegel), dice Brubaker.
"Se aprende a sentir el músculo que controla la vejiga y se fortalece ese músculo", dice Brubaker. "Si vas a jugar al tenis, y es tu revés el que te hace gotear, aprendes a tensar esos músculos en ese instante".
También existe una terapia tradicional china que consiste en hacer pesas vaginales, que según Galloway son muy eficaces.
"Son un medio para fortalecer los músculos de la pelvis que controlan la micción. La paciente se coloca el huevo en la vagina y trabaja para mantenerlo allí sin que se le caiga", dice. "A medida que sus músculos pélvicos se fortalecen, utiliza un peso mayor para aumentar esa fuerza".
Entrenamiento de la vejiga: Al alargar el tiempo entre las idas al baño, el entrenamiento de la vejiga puede ayudar a las mujeres con incontinencia de urgencia.
Se empieza orinando con frecuencia -cada 30 minutos más o menos- y se aumenta el tiempo gradualmente hasta ir cada tres o cuatro horas.
Los ejercicios de relajación -respirar lenta y profundamente cuando aparezcan las ganas- también pueden ayudar. Una vez que se le pasen las ganas, espere cinco minutos y vaya al baño aunque ya no sienta que lo necesita. Aumente poco a poco el tiempo de espera.
Estimulación eléctrica: Puede utilizarse para fortalecer los músculos en caso de incontinencia de esfuerzo o para calmar los músculos hiperactivos en caso de incontinencia de urgencia.
Una pequeña sonda introducida en la vagina administra dosis rápidas de estimulación eléctrica a la pared vaginal, explica Brubaker. "Tiene el mismo efecto que los ejercicios de Kegel... y funciona tan bien como la medicación, pero sin efectos secundarios".
Biorretroalimentación: Consiste en sintonizar con el funcionamiento del cuerpo, para ganar control sobre los músculos y suprimir los impulsos.
La biorretroalimentación suele implicar el uso de sensores para seguir ciertas funciones corporales, como la tensión muscular, y luego aprender a controlar esas funciones. Puede ser muy eficaz para controlar los músculos de la vejiga, dice Brubaker.
Cremas hormonales: Las cremas de estrógeno están destinadas a restaurar el tejido de la vagina y la uretra a su grosor normal, dice Galloway - pero no ayudan realmente a la incontinencia.
"Las cremas hormonales son más efectivas con la sequedad vaginal que con la resolución de la incontinencia", dice al médico. "Algunos [estudios] demuestran mejoras significativas utilizando cremas hormonales y otros no han mostrado ningún beneficio".
Entrenamiento de la vejiga con visitas programadas al baño: Con esta técnica es el reloj el que dicta tus visitas al baño, no tu vejiga. Con este método se realizan visitas al baño rutinarias y planificadas, normalmente cada dos o cuatro horas.
Implantes: Cuando se inyecta colágeno u otros materiales en los tejidos que rodean la uretra, se ejerce una presión que ayuda a evitar las pérdidas.
"Estos inyectables tienen efectos secundarios y complicaciones significativamente menores en comparación con los medicamentos", explica Brubaker. "La inyección debe repetirse cada 12 o 18 meses. Algunos seguros cubren los inyectables, dependiendo del material utilizado".
Ampliando su tratamiento: Medicamentos y cirugía
Cuando las medidas más conservadoras han fracasado, los medicamentos -y luego la cirugía- son las alternativas, dice Galloway.
Medicamentos: Ningún fármaco ayuda con la incontinencia de esfuerzo, pero una clase llamada anticolinérgicos sí ayuda con la incontinencia de urgencia.
Entre estos fármacos se encuentran Detrol, Oxytrol, Ditropan y Sanctura, todos ellos con una eficacia y unos efectos secundarios similares, como la sequedad de boca y el estreñimiento, dice Galloway.
Medicamentos como Enablex y Vesicare son más eficaces para controlar la vejiga, pero no causan estreñimiento, añade.
Un parche transdérmico llamado Oxytrol también ha sido eficaz, dice Galloway, quien añade que en algunos pacientes se produce irritación de la piel en el lugar del parche.
Cirugía: Hay 300 opciones quirúrgicas para tratar la incontinencia, dice Brubaker.
"Lo difícil es elegir la cirugía que tenga más posibilidades de funcionar bien para esa mujer a largo plazo", dice. "La cirugía puede crear problemas. Puede causar dificultades para orinar, empeorar un problema de incontinencia de urgencia, o no hacer nada para resolver el problema."
Un gran estudio de los NIH está examinando el uso de un cabestrillo, un dispositivo médico que se inserta quirúrgicamente en la vagina y se coloca debajo de la uretra, dice Brubaker.
"Ayuda a que el esfínter uretral permanezca cerrado cuando la presión abdominal intenta abrirlo. Al menos, creemos que funciona así", dice. "Sólo tenemos resultados de cinco años en un grupo de estos dispositivos. Pero parecen prometedores".
"Antes de someterse a cualquier cirugía, pida a su médico los nombres de otros pacientes que se hayan sometido al procedimiento en cuestión", dice Galloway.
"Hable con ellos y averigüe cómo ha funcionado. Estarás en una posición mucho mejor para decidir qué hacer".
