Juerga de compras, ¿o adicción?

Qué ocurre cuando las compras se descontrolan y, en algunos casos, se convierten en una adicción?

Por Heather Hatfield Revisión médica de Louise Chang, MD Del médico Archivos

Desde ir al centro comercial con las amigas un sábado por la tarde, hasta el gasto navideño en los regalos que van debajo del árbol, las compras podrían considerarse uno de los pasatiempos favoritos de Estados Unidos.

Para la mayoría de la gente, significa algo de ropa nueva para el trabajo o una pequeña baratija para un amigo. Para otros, sin embargo, ir de compras es mucho más que un pasatiempo agradable y, en algunos casos, es una adicción real y destructiva que puede convertirse en un desastre financiero.

"Las compras y los gastos compulsivos se definen como inapropiados, excesivos y fuera de control", dice el doctor Donald Black, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Iowa. "Al igual que otras adicciones, tiene que ver básicamente con la impulsividad y la falta de control sobre los propios impulsos. En Estados Unidos, las compras están arraigadas en nuestra cultura; por eso, a menudo, la impulsividad se traduce en compras excesivas."

A veces denominada "shopoholismo", la adicción a las compras puede causar estragos en la vida, la familia y las finanzas de una persona. Los expertos explican al médico por qué las compras pueden ser tan adictivas, cuáles son las señales de alarma y cómo detener el ciclo del gasto.

Compras reforzadas

"Nadie sabe qué causa los comportamientos adictivos, como las compras, el alcoholismo, la drogadicción y el juego", dice Ruth Engs, EdD, profesora de ciencias de la salud aplicadas en la Universidad de Indiana. "Algunas de las nuevas pruebas sugieren que algunas personas, quizá el 10%-15%, pueden tener una predisposición genética a un comportamiento adictivo, unida a un entorno en el que se desencadena el comportamiento concreto, pero nadie sabe realmente por qué".

Aunque el origen de las adicciones sigue siendo incierto, se entiende mejor por qué los adictos continúan con sus comportamientos destructivos.

"Los individuos obtendrán algún tipo de subidón de un comportamiento adictivo como ir de compras", dice Engs. "Esto significa que las endorfinas y la dopamina, sitios receptores de opiáceos que se producen naturalmente en el cerebro, se activan, y la persona se siente bien, y si se siente bien es más probable que lo haga: se refuerza".

Entonces, ¿cuáles son los signos reveladores de que las compras han cruzado la línea y se han convertido en una adicción?

Shopoholismo

"Ciertamente hay muchos puntos en común entre los shopoholics y otros adictos", dice Engs. "Por ejemplo, mientras que los alcohólicos esconden sus botellas, los shopoholics ocultan sus compras".

En qué más debe fijarse un familiar o amigo preocupado cuando cree que las compras se han convertido en un problema?

• Gastar por encima del presupuesto. "A menudo, una persona gasta por encima de su presupuesto y se mete en profundos problemas financieros, gastando muy por encima de sus ingresos", dice Engs. "La persona normal dirá: 'Uy, no puedo permitirme comprar esto o aquello'. Pero no alguien que tiene una adicción", explica Engs: no reconocerá los límites de un presupuesto.

• Compra compulsiva. "Cuando una persona con adicción a las compras va de compras, suele comprar compulsivamente, es decir, va por un par de zapatos y sale con 10".

• Es un problema crónico. "La adicción a las compras es un problema continuo", dice Engs. "Es algo más que dos o tres meses al año, y más que una juerga navideña una vez al año".

• Ocultar el problema. "Los adictos a las compras ocultan sus compras porque no quieren que su pareja sepa que las han comprado porque les criticarán", dice Engs. "También pueden tener cuentas secretas de tarjetas de crédito. Como este problema afecta sobre todo a las mujeres, como el alcoholismo afecta sobre todo a los hombres, a los maridos les dirán de repente que su mujer tiene una deuda de entre 20.000 y 30.000 dólares y que ellos son los responsables, y muchas veces, esto sale a la luz en el divorcio."

• Un círculo vicioso. "Algunas personas retiran sus compras porque se sienten culpables", dice Engs. "Esa culpa puede desencadenar otra compra, así que es un círculo vicioso". Y en estas personas, la deuda puede no ser un problema porque están devolviendo constantemente la ropa por culpa... pero sigue existiendo un problema.

• Deterioro de las relaciones. "No es infrecuente que veamos deterioros en las relaciones por el gasto excesivo o las compras", dice Rick Zehr, vicepresidente de servicios de adicción y comportamiento del Hospital Proctor del Instituto de Recuperación de Adicciones de Illinois. "El deterioro puede producirse porque la persona pasa tiempo fuera de casa para comprar, encubre las deudas con engaños y empieza a aislarse emocional y físicamente de los demás al preocuparse por su comportamiento."

• Consecuencias claras. "Es como cualquier otra adicción: no tiene nada que ver con cuánto compra o gasta una persona, y sí con las consecuencias", dice Zehr. "A menudo recibimos la pregunta, en torno a las fiestas, de que porque una persona ha gastado más dinero del que pretendía, ¿eso la convierte en adicta? La respuesta es no. Sin embargo, si hay un patrón o una tendencia o consecuencias que ocurren con las compras excesivas, entonces la persona puede ser un gastador problemático - el sello distintivo sigue siendo la pérdida de control. Si ya no controlan sus compras sino que sus compras las controlan a ellas, han cruzado la línea."

Según Zehr, estos comportamientos también pueden señalar un problema grave:

• Comprar o gastar dinero como resultado de sentirse enojado, deprimido, ansioso o solo

• Tener discusiones con otros sobre los propios hábitos de compra

• Sentirse perdido sin las tarjetas de crédito... realmente pasar a la abstinencia sin ellas

• Comprar artículos a crédito, en lugar de hacerlo en efectivo

• Describir una prisa o una sensación de euforia con el gasto

• Sentirse culpable, avergonzado o apenado después de un derroche de dinero

• Mentir sobre la cantidad de dinero gastado. Por ejemplo, reconocer que se ha comprado algo, pero mentir sobre cuánto ha costado realmente

• Pensar obsesivamente en el dinero

• Pasar mucho tiempo haciendo malabares con las cuentas o facturas para acomodar el gasto

"Si alguien identifica cuatro o más de alguno de estos comportamientos, puede haber un problema", explica Zehr al médico.

Cómo buscar ayuda contra la adicción

Cuando un amigo o familiar reconoce una adicción a las compras, hay que empezar por buscar ayuda profesional.

"Lo primero que hay que hacer es buscar ayuda, y eso puede ocurrir a diferentes niveles", dice Zehr. "Para el cónyuge, el familiar o el amigo preocupado, una intervención es siempre una buena idea. También hay que buscar el programa de Deudores Anónimos más cercano, que es un programa de 12 pasos que será importante para el mantenimiento y el apoyo continuo. Y consiga asesoramiento crediticio, ya que muchas de las personas que buscan tratamiento en nuestro centro tienen una deuda media como resultado de su adicción de unos 70.000 dólares".

Reconozca también que el tratamiento de la adicción a las compras requiere un enfoque multifacético.

"No hay tratamientos estándar para la adicción a las compras", dice Black. "Se han utilizado medicamentos, generalmente antidepresivos que tratan, en algunos casos, el problema subyacente de la depresión en alguien con una adicción, pero con resultados mixtos. Los terapeutas también se centran en programas de tratamiento cognitivo-conductual, y el asesoramiento sobre créditos o deudas también puede ser muy útil para algunas personas."

Black explica que no hay una respuesta rápida y fácil que cure inmediatamente una adicción a las compras, y aunque el tratamiento es una parte necesaria para resolver el problema, también lo es el cambio de comportamiento por parte del adicto.

"Con algunos pacientes, les digo que deberían autoprohibirse las compras, y con otros, algunos de mis peores casos, les digo que deberían tener a otra persona controlando sus finanzas por ellos", dice Black.

Black recomienda algunos cambios básicos de comportamiento que tendrán un gran impacto en la ruptura de la adicción a las compras:

• Admitir que se es un gastador compulsivo, que es la mitad de la batalla

• Deshacerse de las chequeras y las tarjetas de crédito, que alimentan el problema

• No compres solo porque la mayoría de los compradores compulsivos compran solos y si estás con alguien es mucho menos probable que te gastes

• Encuentra otras formas significativas de pasar el tiempo

Y ten en cuenta que, aunque el cambio de comportamiento es claramente crucial para la recuperación, también lo es buscar ayuda... Aprende más sobre las opciones de tratamiento disponibles para la adicción a las compras.

"Aunque recomiendo empezar con una evaluación psiquiátrica, también puedes averiguar qué recursos hay en tu zona y dónde puedes empezar a buscar ayuda tú, un familiar o un amigo", dice Engs.