Abuso de medicamentos recetados: Común y peligroso
Cuáles son los medicamentos recetados de los que más se abusa y cuáles son los riesgos?
Por Katherine Kam Revisión médica de Louise Chang, MD Del médico Archivos
En los años setenta, los padres se preocupaban de que sus adolescentes de pelo largo y de campana se emborracharan o fumaran marihuana. Hoy en día, los peligros también vienen en forma de medicamentos recetados, desde analgésicos opiáceos como el OxyContin hasta fármacos para el TDAH como el Ritalin.
El abuso de medicamentos recetados parece ir en aumento en este país. El doctor Wilson Compton, director de la división de servicios de epidemiología e investigación de la prevención del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), dice que las razones no están claras.
Pero sospecha que el aumento del número de recetas de ciertos fármacos, como los medicamentos para el TDAH, ofrece una mayor oportunidad. "Una cierta parte de ellas se desviará con fines de abuso", afirma.
Compton también afirma que en el entorno actual parece casi normal consumir pastillas. "Toda la publicidad de las pastillas puede influir en nuestra disposición a probarlas".
Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., alrededor de 6,3 millones de estadounidenses afirman consumir actualmente medicamentos con receta por motivos no médicos.
El abuso de medicamentos recetados no conoce edad. Las personas mayores son vulnerables porque son más propensas a tomar muchos medicamentos, a menudo a largo plazo. Además, las mujeres pueden tener hasta un 55% más de probabilidades que los hombres de que se les receten medicamentos de los que pueden abusar, como narcóticos y tranquilizantes; por tanto, su riesgo es mayor, según el NIDA.
Los adolescentes y el abuso de medicamentos recetados
El abuso es más común entre los jóvenes, dice Compton. "El abuso de medicamentos recetados -como la mayoría de los abusos de drogas- tiende a alcanzar su punto máximo en la adolescencia y la veintena", dice al médico.
Casi uno de cada cinco adolescentes -aproximadamente 4,5 millones- ha tratado de drogarse con medicamentos recetados (normalmente con analgésicos como Vicodin u OxyContin, o estimulantes, como Ritalin y Adderall). Así lo indica un reciente estudio nacional sobre el abuso de medicamentos de venta con y sin receta por parte de la organización sin ánimo de lucro Partnership for a Drug-Free America.
El estudio también descubrió que el abuso de medicamentos de venta con y sin receta por parte de los adolescentes es igual o mayor que el abuso de drogas como la cocaína y el crack, el éxtasis, la metanfetamina y la heroína.
Algunos adolescentes afirman que el abuso de los medicamentos con receta es mucho más seguro que el de las drogas ilegales. Pero el hecho de que los medicamentos recetados no se cocinen en el garaje de alguien no significa que sean seguros. Según Compton, el principal riesgo de muchas drogas es la adicción.
"A medida que la gente prueba estas sustancias, algunos descubren que realmente les gustan", dice. "Toman más de ellas y siguen tomándolas, incluso cuando ya no quieren hacerlo. Y ese es el sello de la adicción. Se arrastra por la gente de forma muy sutil e inesperada. Nadie empieza a tomar una droga diciendo: 'Quiero ser un adicto'".
Además de la adicción, el abuso de medicamentos recetados puede acarrear una serie de problemas de salud, como latidos irregulares del corazón, convulsiones, hostilidad y paranoia, e incluso infecciones por el VIH u otros agentes si alguien disuelve y se inyecta pastillas para conseguir un colocón rápido. Las sobredosis pueden ser mortales. Para combatir el potencial de abuso, algunas compañías farmacéuticas han comercializado nuevas versiones de liberación gradual que son más difíciles de abusar.
Es importante recordar que la mayoría de las personas pueden obtener beneficios de los medicamentos recetados sin problemas. Pero una minoría tendrá problemas. "El uso de estas sustancias fuera de la prescripción de un médico ya es una bandera roja y una advertencia", dice Compton.
¿De qué fármacos se suele abusar? ¿Quiénes son más susceptibles? ¿Cómo pueden poner en peligro su salud? Este es el resumen.
Estimulantes
Estos fármacos, entre los que se encuentran Ritalin, Concerta y Adderall, suelen recetarse para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Al potenciar la actividad cerebral, los estimulantes aumentan la atención, el estado de alerta y la energía.
Normalmente, los estudiantes de secundaria y universitarios abusan de estos fármacos por diferentes razones, "tanto por lo que considero razones típicas de abuso de drogas, por sus cualidades embriagadoras o intoxicantes, para sentirse bien o sentirse colocado", dice Compton. "Pero también la están tomando como una sustancia que mejora el rendimiento para aumentar su capacidad de quedarse despierto hasta tarde y de trabajar y concentrarse".
No sólo estos estudiantes mayores abusan de los estimulantes, también lo hacen los estudiantes de secundaria, añade Compton. Los índices son mucho más elevados en el instituto y la universidad, dice. "Pero incluso en el grupo más joven, vemos un abuso significativo".
Según el NIDA, los riesgos para la salud incluyen: la adicción y la elevación de la presión arterial, el ritmo cardíaco y la respiración. En dosis elevadas, los estimulantes pueden causar latidos irregulares y una temperatura corporal peligrosamente alta, insuficiencia cardíaca o convulsiones mortales. Algunos estimulantes también pueden provocar hostilidad o paranoia.
Analgésicos opiáceos
Estos potentes medicamentos se recetan para el dolor agudo o crónico, así como para aliviar el dolor después de la cirugía. Actúan bloqueando la percepción del dolor.
Entre los opioides, OxyContin, Vicodin y Percodan son los que más se consumen, dice Compton, aunque también se abusan otros tipos de esta categoría.
"OxyContin es muy preocupante porque es un agente opioide extremadamente potente. Es un medicamento fantástico para las personas con dolores graves. A muchas personas les salva la vida", afirma Compton. Pero cuando se abusa de él, puede tener un efecto similar al de la heroína.
Los adolescentes que abusan de los opioides no suelen ser "drogadictos", añade. "También consumen otras sustancias: marihuana, alcohol, tabaco". Los opioides no suelen ser la primera sustancia que prueban. Pero los adultos a los que se les recetan estos analgésicos por una razón legítima, como un dolor grave, también pueden volverse adictos.
El riesgo médico más peligroso es la depresión respiratoria grave o la muerte si alguien toma una sola dosis grande de un opioide. Pero también pueden producirse otros problemas. "Son muy sedantes", dice Compton. "Así que los accidentes también serían un riesgo real, conduciendo o incluso en casa: caerse, golpearse la cabeza, cortarse accidentalmente".
Sedantes y tranquilizantes
Los sedantes también se denominan depresores del sistema nervioso central porque actúan ralentizando la actividad cerebral y creando un efecto calmante. Suelen recetarse para la ansiedad, los ataques de pánico y los trastornos del sueño.
Los sedantes de los que más se abusa son el Valium y el Xanax.
Personas de todas las edades pueden abusar de los sedantes y tranquilizantes, pero, de nuevo, el problema se concentra sobre todo en los jóvenes y los adultos jóvenes, dice Compton.
Los fármacos pueden ser adictivos. Estos fármacos ralentizan la función cerebral y, como resultado, una persona que deja de tomarlos puede tener un rebote en la actividad cerebral que conduce a convulsiones.
Fármacos para la disfunción eréctil
Algunos hombres están abusando de los medicamentos para la disfunción eréctil (DE), como Viagra, Cialis y Levitra, como drogas recreativas para mejorar el rendimiento sexual. "Lo toman hombres que no lo necesitan", dice el doctor Craig Comiter, profesor asociado de cirugía (urología) de la Universidad de Arizona. A menudo, mezclan los medicamentos con otras drogas, como la metanfetamina o el éxtasis. "Esas drogas cambian el juicio", dice Comiter.
Tal vez eso explique por qué un estudio descubrió que los hombres que consumen Viagra mientras tienen relaciones sexuales con otros hombres mantienen relaciones sexuales sin protección hasta seis veces más a menudo que los no consumidores.
En consecuencia, los que abusan de los fármacos para la disfunción eréctil pueden aumentar drásticamente su riesgo de contraer enfermedades de transmisión sexual e infección por el VIH. Comiter añade que, entre los hombres que abusan de los fármacos para la disfunción eréctil, también se han producido informes anecdóticos de hemorragias nasales graves que requieren hospitalización.
Fármacos para mejorar el rendimiento deportivo
Algunas personas abusan de los esteroides anabólicos, versiones sintéticas de la hormona masculina testosterona, para mejorar el rendimiento deportivo y la apariencia física. Según el NIDA, la mayoría de estos esteroides se introducen de contrabando desde el extranjero, se fabrican en laboratorios encubiertos o se desvían ilegalmente de las farmacias estadounidenses. Pueden tomarse por vía oral o inyectarse.
En EE.UU., los esteroides son un medicamento recetado que los médicos utilizan para tratar diversas afecciones, como el retraso de la pubertad o la pérdida de masa muscular a causa del SIDA.
¿Quiénes son más propensos a abusar de los esteroides? Sobre todo los hombres jóvenes, aunque el problema está creciendo entre las mujeres jóvenes. Muchos son deportistas, pero no todos. "Hay una enorme población de chicos que sólo quieren tener buen aspecto", dice el doctor Robert Dimeff, director de atención primaria de salud deportiva en The Cleveland Clinic. "Realmente intentan conseguir ese aspecto estético de ser individuos grandes, delgados y musculosos".
Efectos secundarios de los esteroides
El abuso de esteroides puede provocar tumores y cáncer de hígado, ictericia, hipertensión arterial, aumento del colesterol "malo" LDL y otros problemas. En los hombres, los esteroides pueden provocar el encogimiento de los testículos y el desarrollo de las mamas. En las mujeres, pueden provocar la masculinización del cuerpo. En los adolescentes, los esteroides pueden detener el crecimiento prematuramente.
Lo que preocupa a Dimeff más que los problemas físicos son los efectos potenciales sobre el comportamiento. "En los varones, la testosterona tiende a hacerlos más agresivos y violentos, y aumenta la libido". De ahí el término "roid rage".
Si los adolescentes tienen antecedentes personales o familiares de problemas psiquiátricos, el abuso de esteroides los hace especialmente vulnerables a problemas conductuales o emocionales, añade. Esos antecedentes psiquiátricos incluirían la adicción al alcohol o a las drogas, el comportamiento violento o delictivo y el trastorno bipolar, entre otros, dice Dimeff. "Eso es lo que más me preocupa. Si les das algo intenso, puedes ponerlos al límite".
Algunos atletas también pueden abusar de la eritropoyetina (un medicamento que los médicos utilizan para tratar la anemia, también conocido como Epogen y Procrit) para aumentar la producción de glóbulos rojos. Los atletas esperan que el aumento del número de glóbulos rojos haga llegar más oxígeno a los músculos y mejore la resistencia. El abuso de la eritropoyetina puede alterar la regulación del cuerpo de la producción de glóbulos rojos. Una vez que se deja de tomar el fármaco, el número de glóbulos rojos puede descender repentinamente.
También se puede abusar de la hormona del crecimiento humano. El cerebro produce la hormona del crecimiento para ayudar al cuerpo a controlar el crecimiento. Pero la hormona del crecimiento también se presenta en forma de medicamento para ayudar a los niños a crecer si su propio cuerpo no produce suficiente hormona. A veces, los deportistas abusan de la hormona del crecimiento para tratar de aumentar la musculatura y la fuerza y reducir la grasa corporal. Pero el abuso a largo plazo conlleva riesgos, como el aumento de los niveles de grasa en la sangre, la diabetes y el agrandamiento del corazón que puede acabar en una insuficiencia cardíaca.
