La receta para mascotas: ¿Es para usted?

Tener una mascota puede reducir el estrés y mejorar muchos aspectos de su salud. Pero no todo el mundo está hecho para tener una mascota.

Del médico Archivos

Para muchos propietarios de mascotas, tener un perro o un gato llena sus vidas de compañía y afecto. Pero tener una mascota puede hacer mucho más. Cada vez hay más pruebas que apoyan la "prescripción de mascotas" para muchas cosas que te afligen.

Las investigaciones han demostrado que cuando se pedía a los dueños de perros o gatos que realizaran una tarea aritmética estresante, mostraban menos estrés en compañía de sus mascotas que en compañía de un amigo. Otros estudios han descubierto que tener una mascota alivia la depresión, reduce la presión arterial y los triglicéridos, y mejora los hábitos de ejercicio, todo lo cual puede reducir el riesgo de ataques cardíacos. Los estudios sugieren incluso que tener una mascota podría mejorar la supervivencia tras un infarto.

La receta de las mascotas

Algunos estudios que relacionan la salud con la compañía animal son muy convincentes. K.C. Cole, RN, MN, es directora de People-Animal Connection (PAC) de la UCLA, cuyos voluntarios llevan perros a visitar a unos 400 pacientes del hospital cada mes. Además de haber sido testigo del valor terapéutico de los animales, Cole ha revisado estudios sobre el vínculo humano-animal y está convencida de que hay muchos beneficios sociales, psicológicos y fisiológicos.

"Entre otras cosas, los animales contribuyen a elevar la autoestima, a disminuir significativamente los niveles de ansiedad, a mejorar la actitud hacia los demás y a abrir líneas de comunicación", dice. "Con los pacientes geriátricos vemos que se desarrolla un puente de comunicación con el personal y la familia cuando les visita un perro".

Cole afirma que los estudios más creíbles sobre los beneficios para la salud se refieren a las enfermedades cardiovasculares. Los pacientes de infarto con mascotas de compañía sobreviven más tiempo que los que no tienen, según varios estudios.

La doctora Karen Allen, investigadora médica de la Universidad de Búfalo, realizó un estudio en 1999 con 48 corredores de bolsa que tenían la presión arterial alta y concluyó que los dueños de un gato o un perro tenían lecturas de presión arterial más bajas en situaciones de estrés que los que no tenían mascotas. "Cuando comunicamos los hallazgos al grupo que no tenía mascotas, muchos salieron a buscarlas", dice.

En otro estudio, los ancianos propietarios de mascotas expresaron más satisfacción con la vida que los que no tenían mascotas. Otros estudios han demostrado que la tenencia de mascotas disminuye la probabilidad de depresión en los hombres con SIDA y puede ayudar a las personas con enfermedad de Alzheimer o a las que padecen trastornos ortopédicos.

¿Deberías tener una mascota? Antes de cambiar las pastillas por un perro, considera si puedes asumir el compromiso que requiere tener una mascota.

Cuál es tu estilo de vida?

Observa tu estilo de vida para determinar si una mascota será una alegría o una carga. Si estás en movimiento trabajando y viajando, tendrás que hacer arreglos para que alguien cuide de un perro, y en menor medida, de un gato. Las limitaciones físicas pueden impedirte sacar al perro a pasear, sobre todo en los meses de invierno. Y un perro que ladra a todo puede aumentar su estrés (por no hablar del de sus vecinos). Los familiares o amigos alérgicos pueden decidir que su casa está prohibida. Si se enorgullece de tener la casa limpia, los pelos de perro o gato se convertirán en su némesis, por no hablar de que un perro arrastrará barro al interior en un día de lluvia y un gato no se preocupa de dónde escupe una bola de pelo. Por último, ten en cuenta los costes, no sólo de la esterilización, las vacunas, la cama, el transportín, los juguetes y la comida, sino también de los imprevistos. Hable con los dueños de las mascotas y descubrirá que en algún momento su preciada mascota mordió un álbum de fotos de recuerdo o se orinó en un sillón heredado o arruinó algún otro objeto de valor. También está el problema de las enfermedades. Los medicamentos y los viajes al veterinario pueden ser costosos.

Lecciones de la libra

Las dos razones principales por las que la gente lleva a las mascotas a la perrera son: 1) los dueños se mudan, y 2) el comportamiento de las mascotas es un problema, según Mo Salman, profesor de Epidemiología Veterinaria de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Colorado. Dirigió un estudio sobre los motivos por los que la gente renuncia a las mascotas. "Algo que me sorprendió del estudio fue encontrar la corta rotación de los perros y gatos cedidos a los refugios", dijo. "El tiempo medio era inferior a un año. Mi interpretación es que la gente simplemente no se lo pensó antes de tener una mascota".

El estudio también reveló que las personas eran más propensas a renunciar a una mascota si la recibían de otra persona en lugar de conseguirla por su cuenta. "Creo que los amigos y familiares bienintencionados deberían reconocer la capacidad de la persona para adaptarse a las necesidades de la mascota", afirma Salman. "Algunos emparejamientos son perfectos, pero otros son peligrosos. El emparejamiento perfecto es dar a una persona mayor que se queda principalmente en casa un gato dulce y viejo que siempre ha sido un gato doméstico. Un emparejamiento arriesgado sería darle un cachorro. Hay un equilibrio. La gente tiene que tener en cuenta tanto las necesidades del animal como las del ser humano."

Disfrutar de las mascotas sin responsabilidad

Puedes tener toda la compañía de mascotas que desees sin la responsabilidad de la propiedad. Sólo hay que preguntar a Jackie Ireland, de Omaha, Nebraska. Ella y su marido juraron no volver a tener otro animal después de que su querido gato, Tinker, enfermara gravemente y se le practicara la eutanasia a los 13 años. Con el tiempo, descubrió que podía dar rienda suelta a su amor por los felinos cuidando a los vecinos de su complejo de casas.

Otras opciones para tener una mascota conllevan distintos grados de responsabilidad. Muchos refugios de animales necesitan "padres de acogida" para las mascotas que no están listas para ser adoptadas. Si no quieres tener animales en tu casa, puedes trabajar como voluntario en un refugio de animales. Las tareas pueden ser tan poco glamurosas como limpiar jaulas o tan gratificantes como alimentar a gatitos con biberón. Los refugios de animales también ofrecen servicios de divulgación educativa que dependen de los voluntarios para llevar a los animales a las escuelas o a los centros comerciales. Los grupos de terapia asistida con animales también necesitan ayuda para llevarlos a visitar residencias de ancianos, salas de hospitales infantiles y centros de tratamiento residencial.

No se sabe si una relación a tiempo parcial con los animales como voluntario conlleva los beneficios para la salud que los estudios atribuyen a la tenencia de mascotas. Pero muchas personas, como Ireland, dicen que obtienen una inmensa satisfacción de la interacción. "Tengo lo mejor de todos los mundos", dice. "Nunca tendré que enfrentarme a poner a dormir a otro gato, no tengo la responsabilidad a tiempo completo de una mascota, pero sigo teniendo gatos en mi vida".