El estrés y el género

Por Daryn Eller De los archivos del médico

6 de noviembre de 2000 -- La vida de Susan Sellers es ajetreada; también lo es la de su marido Mitchell. Juntos, la pareja dirige un exigente y creciente negocio de muebles en Santa Mónica, California, y comparten la responsabilidad de Eli, su hijo de dos años y medio. Sus días son largos y presionados, y ambos sienten la tensión de la vida en una época que se mueve rápidamente. Sin embargo, a pesar de tener vidas igualmente llenas de tensión, los vendedores manejan el estrés de maneras totalmente diferentes.

"Cuando tengo un mal día, vuelvo a casa y juego con mi hijo, luego llamo a mis amigos y les cuento lo que ha pasado", dice Susan, de 39 años, ahora embarazada del segundo hijo de la pareja.

"Cuando Mitch tiene un mal día, no quiere hablar de ello. Lo interioriza todo". Su comportamiento, aunque menos agresivo, le recuerda al de su padre cuando ella crecía. "Mi padre llegaba a casa del trabajo y se enfadaba mucho con nosotros por pequeñas cosas, y luego pisoteaba la casa".

La diferencia de estilos de afrontamiento en la familia de los Sellers podría deberse simplemente a sus diferentes estilos de personalidad. Pero también podría deberse a sus diferentes géneros, sugiere un nuevo estudio publicado en el número de julio de 2000 de Psychological Review.

Cuando los investigadores de la UCLA analizaron los datos de cientos de estudios biológicos y conductuales (tanto en humanos como en animales), llegaron a la conclusión de que las hembras eran más propensas a enfrentarse al estrés "atendiendo y haciendo amistad", es decir, cuidando a los que les rodean y tendiendo la mano a los demás. Los hombres, en cambio, eran más propensos a aislarse o a iniciar una confrontación, un comportamiento acorde con la respuesta de "lucha o huida" que desde hace tiempo se asocia al estrés.

Las diferentes reacciones de los hombres y las mujeres al estrés podrían ser algo más que una observación interesante; podrían explicar las diferencias en su longevidad y salud. "Las mujeres disfrutan de una mayor esperanza de vida que los hombres", afirma la doctora Shelley E. Taylor, profesora de psicología de la UCLA y autora principal del estudio. "Una de las razones puede ser que el sistema de tendidos y amigos las protege de algunos de los efectos perjudiciales del estrés".

La conexión hormonal

Los investigadores descubrieron que todos los indicios apuntan en gran medida a la oxitocina, una hormona que promueve tanto el comportamiento maternal como el social y aumenta la relajación, como el factor clave detrás de la diferencia de género.

Ante el estrés, el cuerpo libera una serie de hormonas diferentes, dice el doctor Redford Williams, director del Centro de Investigación de Medicina del Comportamiento de la Universidad de Duke, en Durham (Carolina del Norte). Algunas de estas hormonas, sobre todo el cortisol y la adrenalina, elevan la presión arterial y los niveles de colesterol y suprimen el sistema inmunitario, lo que hace que las personas con mucho estrés corran un mayor riesgo de padecer todo tipo de enfermedades, desde resfriados hasta cáncer y enfermedades cardíacas. Algunas investigaciones también sugieren que la exposición constante y prolongada al estrés puede provocar un aumento de peso gracias a los elevados niveles de cortisol.

Inicialmente, las mujeres tienen la misma respuesta al estrés que los hombres, lo que las hace algo vulnerables al cortisol y la adrenalina. Pero luego las mujeres también empiezan a segregar oxitocina desde la hipófisis, lo que ayuda a reducir la producción de cortisol y adrenalina, minimizando sus efectos nocivos.

Curiosamente, los hombres también segregan oxitocina cuando están estresados, pero la producen en menor cantidad que las mujeres, y sus efectos son inhibidos por hormonas masculinas como la testosterona.

El comportamiento más relajado que promueve la oxitocina también parece ofrecer cierta protección propia. "Se ha demostrado una y otra vez que la hostilidad es perjudicial para la salud", dice Williams. Como otro ejemplo de cómo la naturaleza convivencial de las mujeres puede ser protectora, William cita el hecho de que la probabilidad de que un hombre mayor muera tras la muerte de su cónyuge aumenta sustancialmente, mientras que el riesgo de una mujer sólo aumenta ligeramente. "Eso se debe probablemente a que las mujeres acceden a una red social que les ayuda a superar la prueba".

Las respuestas evolucionaron a lo largo del tiempo

Taylor y sus colegas creen que las diferentes respuestas de hombres y mujeres al estrés pueden haber evolucionado para adaptarse a las necesidades de nuestros primeros ancestros. Las mujeres, según la teoría de los investigadores, probablemente se encontraban mejor pasando desapercibidas y atendiendo a sus hijos ante el peligro que luchando, lo que las habría puesto a ellas y a sus hijos en peligro. Asimismo, afiliarse con otros podría haber sido una estrategia más valiosa -una especie de defensa de la seguridad en el número- que huir y dejar a sus hijos sin protección.

Muchos de los estudios que examinaron los investigadores indican que nuestro comportamiento sigue reflejando estos mecanismos primitivos. En un estudio de 1997 publicado en el Journal of Family Psychology, la psicóloga de la UCLA Rena Repetti descubrió que en los días en que las mujeres informaban de que su nivel de estrés en el trabajo era más alto, sus hijos informaban de que sus madres habían sido especialmente cariñosas y afectuosas.

En un estudio anterior, publicado en el Journal of Personality and Social Psychology, Repetti descubrió que los padres que tenían conflictos en el trabajo eran propensos a tener también conflictos en casa el mismo día. Asimismo, cuando los padres tenían días muy estresantes, tendían a alejarse de sus familias.

¿Terapia farmacológica?

Los que no se acercan a los demás, ¿se beneficiarían de una buena dosis de oxitocina? "La gente nos ha preguntado: "¿Deberían los hombres someterse a una terapia de oxitocina?", pero no sabemos para qué serviría darles oxitocina", dice Taylor.

Aunque no existan soluciones farmacéuticas relacionadas con la oxitocina para ayudar a los hombres a lidiar con el estrés, Taylor dice que cree que a los varones les convendría seguir el ejemplo de las tendencias de las mujeres de tender y hacer amigos. "Hay muchas pruebas de que el apoyo social es saludable", dice. "Los hombres pueden obtener un enorme beneficio al hablar de las cosas con sus esposas, novias u otras personas cercanas".

Algunos hombres, por supuesto, ya recurren a amigos y familiares en momentos de estrés. Por mucho que haya diferencias biológicas en la forma en que hombres y mujeres responden al estrés, como todas las diferencias de sexo, hay cierto solapamiento, dice Taylor. "La biología establece un rango de respuestas y la experiencia social determina en qué lugar de ese rango te encuentras".

Un amigo suyo, de hecho, dijo que se alegraba de saber que los ténderes tienen ventajas para la salud. Después de todo, dice, él encaja en la descripción: Es el tipo de hombre que, nada más llegar a casa del trabajo, deja caer su maletín y se revuelca en el suelo con sus hijos. "Si más hombres hicieran eso", dice Taylor, "estarían más sanos, y sus hijos también".