Hay un arma secreta para enfrentarse a algo inesperado. Y puede que estés acostumbrado a pensar en ello como algo que te debilita, no que te ayuda a brillar.
Pregúntale a la doctora Wendy Berry Mendes. Es catedrática de Emoción Sarlo/Ekman en la Universidad de California, San Francisco. Pero antes era una bailarina a la que le encantaba actuar. Cuando estaba en el escenario, su cuerpo enviaba un impulso extra a sus músculos y su cerebro, ayudándola a bailar mejor.
¿Cuál es el nombre científico de esta reacción increíblemente útil? El estrés.
No todo el estrés es necesariamente malo, dice Mendes. Ella estudia cómo las personas pueden aprovechar sus beneficios, a veces llamados eustrés para diferenciarlos de la angustia debilitante.
Estrés bueno frente a estrés malo
Aunque casi seguro que has oído hablar de que el estrés puede provocar enfermedades cardíacas, dolores musculares y otras dolencias, hay algo más que eso.
En su nivel más sencillo, el estrés es un proceso muy básico que se produce siempre que se percibe un cambio en la demanda, dice el doctor Jeremy P. Jamieson, investigador principal del Laboratorio de Estrés Social de la Universidad de Rochester.
Nadie dice que está estresado cuando está excitado, dice Jamieson, aunque esa excitación también es una forma de estrés.
Todas esas hormonas que el cuerpo libera están pensadas para dar una explosión de energía y hacer que uno esté más alerta.
Si los atletas las tomaran, estarían prohibidas durante mucho tiempo, dice Jamieson. Estas respuestas evolucionaron para ayudarnos a sobrevivir. De lo contrario, no las tendríamos". Como señala Mendes, el cortisol ha sido demonizado como la hormona del estrés, a pesar de que no tenerlo en cantidad suficiente cuando lo necesitas te hará enfermar.
Por lo general, los problemas sólo ocurren cuando una reacción de estrés se produce sin razón, comienza demasiado pronto, se prolonga más de lo que se supone o no cede nunca. En estos casos, el estrés puede alterar el sueño, la digestión y otras funciones corporales, y en lugar de dilatar los vasos sanguíneos, los contrae, dice Mendes. Con el tiempo, esto puede provocar todo tipo de problemas de salud.
Por supuesto, hay cosas que escapan a nuestro control y que pueden causar un malestar crónico. Pero con muchas otras fuentes de estrés, nuestra reacción puede marcar la diferencia. Y eso depende de nuestra mentalidad y del enfoque que demos a una situación.
Poner a prueba el estrés
Tomemos, por ejemplo, un examen próximo. Es natural sentir que el cuerpo se prepara para este evento con un ritmo cardíaco elevado y las palmas de las manos sudorosas, dice Mendes. Para muchas personas, esos signos de estrés desencadenan una angustia innecesaria. Y eso puede dificultar la concentración y la respuesta a las preguntas.
Pero si explicas a los examinados con antelación que se trata sólo de señales fisiológicas de que están recibiendo un impulso en su rendimiento, obtendrán mejores puntuaciones.
No niegues los cambios en tu cuerpo. Te ayudan, dice Jamieson. Ha realizado repetidos estudios que muestran el mismo resultado. Su conclusión: No tengas miedo de apoyarte en el estrés.
El miedo al estrés puede hacer que las personas pospongan conversaciones críticas, experiencias potencialmente gratificantes y sueños que les gustaría perseguir. Para lograr y crecer como persona, necesitamos hacer cosas difíciles, dice Jamieson. Nuevos retos y nuevas oportunidades, eso es el estrés.
Esa es la lección que Michael Gray, de 60 años, se ha esforzado en enseñarse a sí mismo y a sus alumnos del Instituto Politécnico de Long Beach, al sur de Los Ángeles. Hace unos 8 años, la presión arterial de este educador y consejero se disparó lo suficiente como para que su médico le sugiriera medicación.
No estaba afrontando la vida de forma productiva, dice Gray, que se sumergió en opciones alternativas y descubrió la investigación sobre el replanteamiento del estrés.
Al poco tiempo, Gray se casó y se tomó un año de vacaciones para criar a su bebé mientras su mujer montaba su propio negocio. ¿Quién lo hace si no está dispuesto a correr hacia una situación estresante? Lo vimos como si estuviéramos en una aventura, dice Gray. Me ha liberado exponencialmente.
Cosechar los beneficios de un buen estrés
Practicar este enfoque del estrés junto con las habilidades académicas tiene un valor incalculable para los jóvenes, dice Gray, que ve cómo los adolescentes luchan con las interacciones con los amigos y la familia. Además, les ayuda a prepararse para su carrera y otros éxitos. Tienes que cumplir los plazos y probar cosas que no se te dan bien, como un idioma extranjero, dice.
Para las personas acostumbradas a evitar el estrés en la medida de lo posible, abrazar sus beneficios puede llevar tiempo y esfuerzo. Apenas estoy mejorando, admite Gray. Practica a diario mientras conduce por la autopista en el sur de California.
Es un área en la que vale la pena seguir centrándose, especialmente a medida que se envejece, dice Mendes. Aunque no se ha investigado mucho el impacto a largo plazo del estrés positivo, lo que sabemos es alentador.
Hay pruebas de que un buen estrés está relacionado con un envejecimiento cerebral menos acelerado, dice Mendes. Por ello, recomienda que, tras la jubilación, se sigan buscando formas positivas de estrés, manteniendo el compromiso mental, social y físico.
Lo más importante, dice Jamieson, es dejar de ver todo el estrés como una angustia. La gente se pone nerviosa al experimentar el estrés y trata de evitarlo. No funciona así, dice. Cuando se necesitan estos recursos, no pasa nada. E incluso puede ser estupendo.
