De los archivos del médico
Los efectos devastadores del cáncer de pulmón nunca están demasiado lejos del corazón y la mente de S. Epatha Merkerson. Dos de sus mejores amigos murieron a causa de esta enfermedad. Y en "nada menos que un milagro", una hermana superó las sombrías estadísticas -aproximadamente el 85% muere en cinco años- tras un susto en la década de 1990.
Merkerson, ex fumadora, dejó de fumar hace unos años tras 23 años de adicción, pero su mejor amiga, Yvette Hawkins, nunca tuvo la oportunidad. Le diagnosticaron la enfermedad el 20 de marzo de 1995, y el 10 de abril ya estaba muerta. "Nunca había visto morir a nadie, y recuerdo que al sacar su ropa del hospital había un cigarrillo en su bolsillo", dice Merkerson. "Es una de las imágenes que perduran en mi mente: ella nunca llegó a fumar ese último cigarrillo".
Dejar el hábito le llevó años a la actriz de Law & Order, que pasó una década probando "todo, desde lo sublime hasta lo ridículo". Finalmente, un día -el sábado 4 de febrero de 1996, para ser exactos- lo dejó definitivamente. "Yo era una de esas personas que encendía un cigarrillo antes de poner los pies en el suelo por la mañana", dice. Entonces, literalmente, me desperté un día y me sentí tan mal que pensé: "Este es el día". Tiró los cigarrillos a la basura y nunca miró atrás.
Un año después de dejarlo, la actriz convertida en activista se unió a la cruzada de la Campaña para Niños Libres de Tabaco y, más recientemente, a CancerCare y a la Asociación Americana del Pulmón de Nueva York. "Soy un actor, así que lo que hago es correr la voz", dice Merkerson. "No es que pueda ponerme delante de un grupo y hablar de un TAC con verdadera autoridad, pero puedo hablar a los jóvenes de mi experiencia".
Merkerson dice que le anima un estudio reciente publicado en The New England Journal of Medicine que indica que el TAC puede detectar el cáncer de pulmón en sus fases más tempranas. Dado que su hábito de más de dos décadas convierte a Merkerson en una candidata potencial, también está considerando la posibilidad de hacerse el escáner.
Sin embargo, la verdadera alegría de su defensa reside en continuar con el legado de sus amigos. "Es una forma de mantener vivo su espíritu", dice Merkerson. "Más que nada, es que realmente extraño a mis amigos".
Publicado en enero de 2007.
