El romanticismo de un buen cigarrillo

Por Kathleen Doheny De los archivos del médico

19 de febrero de 2001 - En la época en que Humphrey Bogart y Lauren Bacall atraían a los espectadores en hordas a Tener y no tener, Cayo Largo, Pasaje oscuro y otras películas, parte del atractivo consistía en que Bogie encendía suavemente sus cigarrillos. Sexy, sexy, sexy.

Por supuesto, eso fue antes de la advertencia del Cirujano General de EE.UU. sobre los riesgos para la salud de los cigarrillos, y hoy en día sabemos más. Sin embargo, saber y hacer pueden ser dos cosas diferentes: Muchas parejas de la vida real siguen imitando las películas, fumando no sólo después del sexo sino también mientras ven la televisión, hablan del presupuesto familiar, toman café o discuten sus problemas. ¿Necesita entretenerse cuando su pareja le pregunta por qué el saldo de la chequera es tan anémico? Dale una calada antes de responder. ¿Estás esperando a tu amada, que siempre llega tarde? Atempera su enfado con un cigarrillo.

Sin embargo, los problemas pueden surgir cuando uno de los cónyuges, o ambos, deciden que ha llegado el momento de dejar los cigarrillos. Tanto si se inscriben en clases para dejar de fumar como si prueban medidas de autoayuda, probablemente no estén teniendo en cuenta el papel que desempeña el tabaco en su relación y las necesidades que satisface. Y así, sus posibilidades de éxito se reducen.

Esa es la opinión de los investigadores de Arizona, que afirman que fumar puede cumplir muchas funciones en una relación, y que las parejas que son conscientes de ello -y aprenden comportamientos sustitutivos o desarrollan rituales sustitutivos del tabaquismo- pueden tener más posibilidades de dejar de fumar a largo plazo.

"Fumar no ocurre en el vacío", dice el doctor Michael J. Rohrbaugh, profesor de psicología y estudios familiares de la Universidad de Arizona, en Tucson. "Se convierte en parte del patrón de relación y lo mantiene".

Rohrbaugh y cinco colegas están estudiando la idea de que el tabaquismo está entrelazado dentro de una relación íntima, su trabajo financiado por una subvención del Instituto Nacional de Salud sobre el Abuso de Drogas. Hasta ahora, 13 parejas, de edades comprendidas entre los 30 y los 60 años, están inscritas en el estudio. El objetivo de los próximos dos años del estudio, que durará tres, es inscribir a un total de unas 50 parejas, y determinar si el hecho de tener en cuenta el papel del tabaquismo les ayudará a convertirse en no fumadores a largo plazo. Para poder participar en el estudio, la pareja debe incluir al menos un miembro que fume al menos medio paquete al día a pesar de padecer una enfermedad cardíaca o pulmonar.

Las historias que el equipo de Rohrbaugh ha escuchado hasta ahora de las parejas (cuyos nombres se han cambiado aquí) en el estudio piloto financiado por la universidad confirman sus presentimientos.

María, una fumadora empedernida, dice que se dirige al porche trasero, cigarrillo en mano, cuando quiere estar sola. Su forma de fumar en solitario es una clara señal para su pareja de que necesita su espacio.

Están Joe y Evelyn, que se encienden cada mañana, sentados en el garaje en sus sillas de jardín favoritas. Es su momento para hablar, dice Evelyn, y añade: "Si no fumáramos en el garaje, dudo que habláramos mucho... y él ni siquiera me echaría de menos."

Y está Ann, que dice que habla mejor cuando tiene un cigarrillo en la mano. Siempre fuma cuando ella y su marido, Harry, discuten. Cuando el equipo de Rohrbaugh observó a esta pareja en el laboratorio, utilizando espejos unidireccionales, la pareja hablaba más suavemente entre sí, y más íntimamente, cuando fumaba.

Cómo empieza el programa

En la primera de las 10 sesiones de asesoramiento, repartidas entre tres y seis meses, el equipo evalúa cómo, y hasta qué punto, el tabaquismo encaja en la relación de pareja. Se ve el tabaquismo como un aliado, como un invasor, o como ambas cosas?

Basándose en la literatura médica que ha estudiado a los bebedores problemáticos y cómo interactúan en una relación íntima, el equipo de Rohrbaugh señala que los investigadores encuentran que la bebida puede ser "una especie de lubricante que promueve la estabilidad positiva de la relación, al menos a corto plazo." Fumar, dice, a veces cumple la misma función.

La dinámica de la relación es diferente, han descubierto los investigadores de Arizona, si sólo fuma uno de los miembros de la pareja. Con dos fumadores, han descubierto, fumar cumple funciones no sólo para el individuo (reducción del estrés, alivio del aburrimiento) sino que puede ser "el pegamento que mantiene unida la relación."

Cuando ambos miembros de la pareja fuman, ha descubierto Rohrbaugh, pueden tener una mentalidad de "somos nosotros contra el mundo", especialmente porque cada vez menos estadounidenses fuman. Alrededor del 28% de la población estadounidense, de 12 años en adelante, fumaba en 1998, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.

Por otra parte, cuando sólo uno de los miembros de la pareja fuma, el hábito puede convertirse en una fuente de tensión, en la que el no fumador regaña al otro para que deje de fumar y el fumador se niega desafiantemente.

Encontrar nuevos rituales

En las primeras sesiones, "intentamos plantar las semillas de cómo las cosas pueden ser diferentes'', dice Rohrbaugh. Sugieren que las parejas que fuman juntas imaginen una vida sin tabaco y lo que podría significar. ¿Mejor salud? ¿Una mayor facilidad para socializar con amigos no fumadores? No más presión de los miembros de la familia o de los amigos para que dejen de fumar?

Las parejas también podrían pensar en qué podría sustituir su hábito de fumar en situaciones concretas. En lugar de fumar después del sexo, quizá bastaría con un baño en el jacuzzi, una ducha caliente, música especial o velas de aromaterapia.

Los miembros de la pareja que utilizan los cigarrillos para indicar a su cónyuge no fumador que necesitan un tiempo a solas deben desarrollar otra estrategia para comunicar esa necesidad.

En la tercera sesión, el equipo de Rohrbaugh espera que la pareja o el compañero fumador estén preparados para fijar una fecha para dejar de fumar. Ofrecen asesoramiento sobre ayudas para reducir el consumo, como parches de nicotina y otros medicamentos.

Los fumadores llaman diariamente a los responsables del estudio para informar al equipo de investigación sobre cuántos cigarrillos han fumado el día anterior, cuáles son sus sentimientos, cuáles son sus experiencias en la relación y otros detalles.

Otras autoridades opinan

Quienes trabajan en programas para dejar de fumar y en asesoramiento de parejas dicen que el concepto tiene mucho sentido. Durante años, la doctora Harriet Braiker, terapeuta de Los Ángeles, ha dicho a las parejas de fumadores a las que asesora: "Tenéis que entender la función que el tabaco está desempeñando en la relación."

Los escenarios posibles son muchos, dice. Dos fumadores que dejan de fumar juntos pueden tener dificultades para confiar en que el otro no está engañando al fumar en privado. Si uno de los miembros de la pareja deja de fumar, el fumador reformado puede tener una actitud de santidad. La insistencia también puede afectar a la relación.

Braiker recuerda a una fumadora reformada, casada con un fumador, que se negaba a besar a su marido por su aliento a tabaco. Esto duró, dice, cuatro años. Tuvieron relaciones sexuales -y dos hijos-, pero no se besaron.

Algunas parejas le han dicho a Braiker que fumar los acerca. "Es una especie de unión extraña", dice. Una pareja le dijo: "Así, moriremos al mismo tiempo".

La doctora Nina Schneider, investigadora de la UCLA que ha estudiado los aerosoles de nicotina y otros métodos para dejar de fumar, dice que el concepto estudiado por Rohrbaugh también tiene sentido para ella. Pero está a la espera de que se lleve a cabo un examen científico adicional y dice que habría que comparar las tasas de abandono entre las parejas de fumadores que reciben el asesoramiento sobre el efecto del tabaco en las relaciones y las que no lo reciben. Pero si la idea se confirma, dice, sería una adición bienvenida para ayudar a aquellos que hasta ahora no han podido escapar de las garras del tabaco utilizando los métodos existentes.