De los archivos del médico
Si fuma, es probable que haya escuchado las súplicas de amigos y familiares para que deje de fumar. Probablemente sepa que fumar aumenta las probabilidades de sufrir enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, cáncer, enfisema, bronquitis crónica y otras enfermedades mortales. Puede que incluso sepa que el tabaquismo es la primera causa de muerte evitable en Estados Unidos y en todo el mundo.
Pero conocer los riesgos a largo plazo puede no ser suficiente para animarte a dejar de fumar, especialmente si eres joven. Puede ser difícil sentirse realmente asustado por enfermedades que pueden aparecer décadas después. Y dejar de fumar es difícil. Entre el 75% y el 80% de los fumadores dicen que les gustaría dejarlo. Pero el fumador medio tarda entre cinco y diez intentos en dejar de fumar con éxito.
Para algunos fumadores, son las pequeñas cosas las que motivan a dejar de fumar. Cosas como el olor que deja en la ropa, la forma en que la gente reacciona cuando se entera de que uno es fumador, las manchas que deja en los dientes... agravios cotidianos que pueden sumar un punto de inflexión para dejar el hábito.
He aquí 10 efectos secundarios cotidianos del tabaquismo que suelen crear el incentivo para dejarlo.
1. Olor a humo
No hay que confundir el olor del humo del cigarrillo, y no es uno que muchas personas describan favorablemente.
El doctor Steven Schroeder, director del Smoking Cessation Leadership Center de la Universidad de California en San Francisco, afirma que los fumadores suelen sentirse acomplejados por el olor del humo en su ropa y en su pelo. Y el olor de su aliento es uno de los más sensibles para la mayoría de los fumadores.
"Algunas de las campañas de los medios de comunicación han comparado besar a un fumador con lamer un cenicero", dice Schroeder. Ya está todo dicho.
2. Sentido del olfato y del gusto
Oler como un cenicero no es el único impacto que tiene el tabaco en la nariz. Los fumadores también experimentan un embotamiento de sus sentidos; el olfato y el gusto, en particular, se ven afectados cuando se fuma.
Los fumadores no pueden apreciar el sabor de muchos alimentos con la misma intensidad que antes de fumar, pero en realidad es la pérdida del sentido del olfato lo que disminuye la capacidad del gusto, señala Andrew Spielman, DMD, PhD, decano asociado para asuntos académicos y profesor de ciencias básicas y biología craneofacial en la Facultad de Odontología de la NYU. Respirar los gases calientes del humo del cigarrillo es tóxico para los sentidos.
Algunos fumadores se dan cuenta de que los alimentos ya no saben como antes, pero el proceso puede ser bastante gradual, lo que dificulta su detección. Dejar de fumar supone un rápido retorno de los sentidos.
"No puedo decirle cuántos fumadores que han dejado de fumar con éxito vuelven a la clínica y dicen que comer es una experiencia totalmente diferente", dice Michael Fiore, MD, MPH, fundador y director del Centro de Investigación e Intervención del Tabaco de la Universidad de Wisconsin. "El placer de comer aumenta drásticamente cuando los fumadores dejan de fumar. Y esto ocurre a los pocos días, pero puede continuar hasta tres o seis meses".
3. Envejecimiento prematuro
"Una de las principales e importantes causas del envejecimiento prematuro del rostro es el tabaquismo", afirma Fiore. Los cambios en la piel, como la piel curtida y las arrugas profundas, son más probables en las personas que son fumadoras habituales. Según la Academia Americana de Dermatología, fumar provoca cambios bioquímicos en el cuerpo que aceleran el proceso de envejecimiento. Por ejemplo, el tabaquismo priva de oxígeno al tejido vivo de la piel al provocar la constricción de los vasos sanguíneos. Como resultado, la sangre no llega a los órganos con tanta facilidad, y eso incluye la piel.
Otro clásico de los fumadores son las manchas de alquitrán en las manos y en la piel por sostener los cigarrillos. "El humo de los cigarrillos es más evidente alrededor de la cara y creo que lo que a veces vemos son manchas en la piel por los alquitranes y otras toxinas mortales del humo del tabaco", dice Fiore.
Fiore también señala que las acciones musculares necesarias para inhalar provocan las clásicas arrugas del fumador alrededor de la boca.
Schroeder cita un estudio publicado en The New England Journal of Medicine en 2008, que analizó la dinámica del tabaquismo en grandes redes sociales como parte del Framingham Heart Study. El estudio, que tuvo lugar durante el periodo comprendido entre 1971 y 2003, examinó el comportamiento de los fumadores y la medida en que los grupos de personas ampliamente conectadas influyen en el abandono del tabaco. Una de las conclusiones fue que los fumadores se han desplazado cada vez más a los márgenes de las redes sociales. "Los fumadores se han marginado", dice Schroeder.
Joyce Wilde, propietaria de un pequeño negocio y antigua fumadora en Pittsburgh, recuerda que se sentía marginada cuando fumaba mucho. "Fumar realmente me ha afectado al concepto que tengo de mí misma", dice Wilde a la doctora. "Normalmente me escondía en algún sitio y fumaba para que nadie me viera. La experiencia de fumar me avergonzaba y me sentía debilitada por ello, tanto física como emocionalmente."
Las razones de la creciente impopularidad del tabaquismo y de la disminución de la posición social de quienes siguen encendiendo un cigarrillo probablemente tengan su origen en nuestra mayor comprensión de las implicaciones del tabaquismo para la salud, no sólo para el fumador, sino también para quienes respiran el humo de segunda mano.
"La razón de las ordenanzas [de aire limpio en interiores] es proteger al no fumador sano del peligro conocido de las toxinas del humo de segunda mano", dice Fiore. "No es sólo el inconveniente de que hace que mi ropa huela mal cuando voy a tomar una copa, es ese riesgo de los carcinógenos y el humo de la corriente lateral, algunos de los cuales están en concentraciones más altas que el humo directo".
5. Encontrar una pareja
Cualquiera que haya ojeado los anuncios de citas en periódicos, revistas o en Internet, ha visto más que su cuota de la frase: "No fumadores, por favor".
Mucho después de dejar de fumar a diario, Wilde volvió a echar mano de los cigarrillos durante el estresante período de su divorcio. Tenía una década más de edad que cuando fumó por última vez y, en ese momento, vivía en el sur de California, donde sentía que la competencia en el mercado de los solteros era dura. Fumar, dice, no hizo más que aumentar el reto de encontrar una nueva pareja tras el fin de su matrimonio.
"Después de cruzar los 40, el panorama de las citas se hizo más difícil porque mis compañeros se fijaban en gente mucho más joven, así que si a eso le sumas el hecho de fumar, es aún más difícil", dice Wilde.
A Fiore no le sorprende. "Hay una sensación general de que preferiría estar con alguien que no oliera a cenicero sucio", dice.
6. Impotencia
Si el tabaquismo suele ser un obstáculo para encontrar una nueva pareja, la impotencia seguro que no ayuda. Sin embargo, el tabaquismo aumenta las posibilidades de impotencia en los hombres al afectar a los vasos sanguíneos, incluidos los que deben dilatarse para que se produzca una erección.
"Se ha dicho en la literatura científica que uno de los mensajes más poderosos para los chicos adolescentes es que no sólo te hace oler como un cenicero y nadie quiere besar a un fumador, sino que puede causar impotencia o afectar a tus erecciones. Es un mensaje que se utiliza con frecuencia para motivar a los chicos adolescentes a alejarse del cigarrillo", dice Fiore.
7. Aumento de las infecciones
Puede que conozcas los riesgos para la salud a largo plazo asociados al tabaquismo, pero ¿sabías que fumar también te hace más susceptible a las gripes y resfriados estacionales? "La gente no se da cuenta de la frecuencia con la que los fumadores contraen infecciones víricas, bacterianas y de otro tipo", afirma Fiore.
Los diminutos pelos llamados cilios que recubren las vías respiratorias, incluida la tráquea y los bronquios, están diseñados para protegernos de las infecciones. "Los cilios se agitan constantemente de forma que agarran las bacterias y los virus que entran en la tráquea y los empujan hacia arriba y hacia fuera, de forma que los tosemos y los tragamos y los destruimos con nuestros ácidos estomacales", explica Fiore.
Uno de los efectos tóxicos del humo del cigarrillo es que paraliza los cilios, destruyendo así este mecanismo de protección fundamental. Por eso los fumadores tienen muchas más infecciones. Sin embargo, al mes de dejar de fumar, los cilios vuelven a desempeñar su función protectora.
8. Eres un peligro para los demás
Se calcula que el humo de segunda mano causa 50.000 muertes al año. No es de extrañar: En una bocanada de humo de tabaco se encuentran más de 4.500 sustancias químicas distintas, y más de 40 de ellas son carcinógenos conocidos.
"Hace falta muy poco humo de segunda mano para desencadenar un ataque al corazón o un derrame cerebral en alguien con predisposición a padecerlo", afirma Schroeder. Los ingredientes del humo hacen que las plaquetas, el material de nuestra sangre que la ayuda a coagular, se vuelvan pegajosas. Esto aumenta el riesgo de ataques cardíacos.
"Hay varios estudios que demuestran que cuando una comunidad se libera del humo, la proporción de infartos atendidos en los hospitales desciende un 20% o 30%", afirma Schroeder.
9. Impacto en la actividad física
Muchos fumadores manifiestan que con el tiempo han disminuido su capacidad para hacer cómodamente cosas tan sencillas como subir unas escaleras o disfrutar de actividades deportivas en las que antes participaban con facilidad, como el voleibol o el footing.
Según Schroeder, incluso los atletas jóvenes que se encuentran en condiciones físicas óptimas no rinden tanto si fuman porque, con el tiempo, el tabaco hace que los pulmones y el corazón trabajen más.
10. Costo
Si eres fumador, no es de extrañar que fumar sea francamente caro. El precio de un paquete de cigarrillos varía mucho según el lugar, pero Fiore dice que el coste medio es de unos 5 dólares por paquete, y en algunos estados puede llegar a los 10 dólares por paquete, incluyendo los impuestos federales y estatales.
"¿Quién tiene hoy en día [esa cantidad de dinero] que pueda reservar de esta manera?". pregunta Fiore. "Si estás en un lugar donde el paquete [de cigarrillos] cuesta 7 dólares, te acercas a los 3.000 dólares al año. Eso dejando a un lado que el fumador medio tiene tres días más de baja por enfermedad al año, es un 8% menos productivo y tiene 1.600 dólares más de gastos sanitarios al año", dice. "Los costes económicos anuales [del tabaquismo] superan los 200.000 millones de dólares a nivel nacional".
Y, por supuesto, esas cifras no recogen el peaje que supone fumar a largo plazo.
"Es importante pensar en esto no como un mal hábito que hay que dejar de lado, sino como una enfermedad crónica que, para casi todos los fumadores, necesita ser tratada toda la vida", dice Fiore. Y no hay mejor momento para iniciar ese proceso que ahora.
