De los archivos del doctor
Los cigarrillos electrónicos: ¿Son un medio seguro para que los fumadores dejen de fumar o una puerta de entrada para que los niños se enganchen a un hábito que se sabe que causa enfermedades mortales del corazón y los pulmones, así como cáncer?
Los expertos en salud pública y los investigadores del tabaco están tratando de averiguarlo. Hasta ahora, los resultados son contradictorios.
Una cosa es cierta. No son difíciles de encontrar. Las tiendas que los venden, llamadas "vape shops", están por todas partes en el país.
En el verano de 2016, entraron en vigor nuevas normas sobre su venta. Así que hay que tener 18 años para comprarlos y mostrar un documento de identidad si se es menor de 27 años.
Lo básico
Los cigarrillos electrónicos son dispositivos que funcionan con pilas y que pueden parecerse a un cigarrillo o a un bolígrafo de verdad. Algunos con tanques recargables tienen un aspecto algo diferente. Hay cientos de marcas, y a veces se comercializan como una forma de obtener su dosis de nicotina sin el peligro de los cigarrillos.
Todos funcionan básicamente de la misma manera:
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Tienen recipientes llenos de líquido que suele estar hecho de nicotina, aromatizantes y otras sustancias químicas.
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Un dispositivo de calentamiento convierte el líquido en vapor que se inhala al dar una calada.
El uso de un e-cig se llama "vaping".
Son seguros?
La mayoría contienen la sustancia química nicotina, que es adictiva. Cuando dejas de consumirla, puedes entrar en abstinencia y sentirte deprimido y malhumorado. La nicotina no es buena para las personas con problemas de corazón. Y algunas investigaciones iniciales muestran que puede dañar las arterias.
También puede:
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Dañar el cerebro en desarrollo de los niños y podría afectar a la memoria y la atención.
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Dañar a los bebés no nacidos. Las mujeres embarazadas no deben consumir nada con nicotina.
Pero las preocupaciones van más allá de la nicotina sola.
Algunas marcas contienen sustancias químicas como el formaldehído -que se suele utilizar en los materiales de construcción- y otro ingrediente utilizado en los anticongelantes que puede provocar cáncer.
Los sabores de los e-cigs también son una señal de alarma. Algunos utilizan una sustancia química con sabor a mantequilla llamada diacetilo, que suele añadirse a alimentos como las palomitas de maíz. Cuando se inhala, puede ser peligroso.
El diacetilo es un producto químico muy conocido que, entre otras cosas, provoca una enfermedad pulmonar llamada "pulmón de las palomitas", dice Erika Sward, vicepresidenta adjunta de la Asociación Americana del Pulmón.
Son más seguros que fumar?
No se considera que los cigarrillos electrónicos sean 100% seguros, pero la mayoría de los expertos creen que son menos peligrosos que los cigarrillos, dice el doctor Neal Benowitz, investigador de la nicotina en la Universidad de California en San Francisco. El consumo de cigarrillos mata a casi medio millón de personas al año en Estados Unidos. La mayor parte del daño proviene de las miles de sustancias químicas que se queman y se inhalan en el humo, explica.
Los cigarrillos electrónicos no se queman, por lo que la gente no está tan expuesta a esas toxinas. Una revisión de expertos de 2015 de Public Health England estimó que los cigarrillos electrónicos son un 95% menos dañinos que los de verdad.
Esa cifra es controvertida y podría ser un poco elevada, dice Kenneth Warner, investigador de la política del tabaco en la Universidad de Michigan. Sin embargo, añade, "los peores críticos de los cigarrillos electrónicos probablemente argumentarían que son entre medio y dos tercios menos peligrosos. Pero desde un punto de vista práctico, probablemente sean del orden del 80% al 85% menos peligrosos, como mínimo".
Algunos estados y comunidades que prohíben fumar en lugares públicos también prohíben el vapeo. Pero, dice Warner, aunque el peligro del vapor de segunda mano no es cero, "probablemente es muy bajo."
Ayudan a los fumadores a dejar de fumar?
"No tenemos el estudio definitivo al respecto", dice Warner. "Mi lectura de las pruebas es que es bastante convincente que los cigarrillos electrónicos ayudan a algunas personas a dejar de fumar".
Caren Kagan Evans, de 56 años, de Washington DC, es una de esas personas. Empezó a fumar cuando tenía 13 años. A lo largo de los años, Evans intentó dejar de fumar utilizando el parche de nicotina, el chicle e incluso la hipnosis.
El vapeo funcionó en un mes, y lleva más de dos años sin fumar. "Desde que empecé a vaporizar, respiro, duermo y como mucho mejor. Mi 'risa de fumador' desapareció y ya no huelo como un cenicero".
Pero la historia de Evans es la excepción, no la regla.
"Si hubiera buenas pruebas de que la gente usa los cigarrillos electrónicos sólo para dejar de fumar, habría un amplio apoyo", dice Benowitz. "El problema es que la mayor parte del uso de los e-cigarrillos en Estados Unidos es de doble uso con los cigarrillos". La gente utiliza los e-cigs en lugares o situaciones en las que no puede fumar, como en un restaurante, pero sigue encendiendo cuando puede, explica.
Sward señala que, según la FDA, no hay pruebas de que ningún cigarrillo electrónico sea seguro y eficaz para ayudar a los fumadores a dejar de fumar. Sugiere hablar con el médico sobre los medicamentos y otras estrategias que han demostrado ser herramientas para dejar de fumar.
La Asociación Americana del Corazón dice que los e-cigs sólo deben utilizarse como último recurso para dejar de fumar.
Llevan a los niños a fumar?
Los detractores de los cigarrillos electrónicos temen que el vapeo enganche a los niños a la nicotina y que se "gradúen" a los cigarrillos cuando quieran un efecto mayor, dice Warner.
Dos estudios recientes sugieren una relación.
Un estudio de 2016 en la revista Pediatrics encontró que los adolescentes que nunca fumaron pero usaron e-cigs eran seis veces más propensos a probar los cigarrillos en comparación con los niños que no vapean.
Un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association en 2015 también encontró una conexión. Los investigadores encuestaron a 2.500 estudiantes de secundaria de Los Ángeles que nunca habían fumado. Descubrieron que los chicos que usaban e-cigs eran más propensos que los no usuarios a fumar cigarrillos u otros productos de tabaco durante el año siguiente.
Sin embargo, las estadísticas de los CDC sobre el tabaquismo en los adolescentes muestran que, mientras que el uso de los e-cigs subió al 24% en 2015, el consumo de cigarrillos se redujo a un mínimo histórico, a poco menos del 11%.
La tendencia es tranquilizadora, dice Benowitz.
Normativa
La FDA está regulando los cigarrillos electrónicos y los productos del tabaco, como el tabaco para narguile y los puros, de la misma manera que los cigarrillos y el tabaco sin humo. Las normas clave incluyen:
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Ningún menor de 18 años puede comprarlas... ni en tiendas ni en Internet.
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Los vendedores tendrán que comprobar el DNI de los menores de 27 años.
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Los productos no pueden venderse en máquinas expendedoras, salvo en los establecimientos exclusivos para adultos.
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Están prohibidas las muestras gratuitas.
Los cigarrillos electrónicos comercializados después de 2007 tienen que pasar por una revisión de seguridad y aprobación de la FDA para entrar o permanecer en el mercado. Eso podría llevar años, pero los productos pueden venderse mientras esperan la aprobación.
Los críticos afirman que las normas aplastarán a los pequeños fabricantes de cigarrillos electrónicos porque no pueden permitirse el tiempo y los honorarios de los abogados para superar el proceso.
La Academia Americana de Pediatría y la Asociación Americana del Pulmón se alegran de la normativa. Pero, añade Sward, "ciertamente pensamos que [la FDA] debería haber ido más lejos: acabar con la venta de productos con sabor". Algunos vienen en sabores dulces y afrutados que atraen a niños y adolescentes.
Qué más debes saber sobre los cigarrillos electrónicos
Pueden explotar.
Hubo 134 informes de baterías de cigarrillos electrónicos que se sobrecalentaron, se incendiaron o explotaron entre 2009 y enero de 2016, según Michael Felberbaum, un portavoz de la FDA. Algunas personas resultaron gravemente heridas. Las nuevas normas permitirán a la FDA revisar la seguridad de las baterías y eventualmente tomar medidas para proteger al público.
Pueden envenenar a las personas.
La nicotina líquida es especialmente peligrosa para los niños pequeños. Los informes de envenenamientos van en aumento. Mantenga todos los cigarrillos electrónicos fuera del alcance de los más pequeños.
La FDA tiene previsto que las futuras normas exijan advertencias sobre la nicotina y envases resistentes a los niños para los productos con e-líquidos, dice Felberbaum.
