De los archivos médicos
Nick empezó a fumar cigarrillos cuando tenía 11, quizá 12 años, y siguió haciéndolo durante años.
Hasta que mis padres se hartaron, dice Nick, que ahora tiene 18 años y está en el último curso del instituto y vive cerca de Helen, GA. Además, llegó a un punto en el que no podía saborear ni oler nada.
Así que dejó de fumar y empezó a vapear: abandonó los cigarrillos tradicionales y desde hace un año utiliza los cigarrillos electrónicos (e-cigarrillos).
Es el menor de los males, dice Nick.
Pero, ¿lo es realmente?
Cada vez son más las organizaciones que se preocupan por sus efectos sobre la salud. Aunque hay estudios que demuestran que son menos perjudiciales, hay muchos que señalan daños graves.
Más seguro no es lo mismo que seguro, dice Brian King, subdirector de traducción de investigaciones de la Oficina de Tabaquismo y Salud de los CDC.
La nicotina es uno de los principales ingredientes de estos dispositivos, afirma. Los estudios demuestran que la nicotina es más adictiva que la heroína y la cocaína. Y cada vez hay más pruebas de que la nicotina puede dañar el cerebro de los adolescentes en desarrollo.
Al mismo tiempo, el número de adolescentes que utilizan cigarrillos electrónicos se ha disparado.
Los estudiantes de secundaria utilizan los cigarrillos electrónicos en mayor medida que los adultos, afirma King.
Usuarios de ENDS
En respuesta a esta tendencia, la FDA ha reescrito su reglamento sobre el tabaco. Ahora regula los sistemas electrónicos de suministro de nicotina, o ENDS.
Algunos ejemplos de ENDS incluyen:
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Cigarrillos electrónicos
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Pipas electrónicas
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Bolígrafos Hookah
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Bolígrafos de vapeo
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Vaporizadores
Estos productos utilizan un líquido aromatizado que suele contener entre un tercio y la mitad de la nicotina que se encuentra en un cigarrillo normal. El líquido se calienta en un vapor que el usuario inhala, simulando el acto de fumar.
Estadísticas reveladoras
Mientras que el consumo de tabaco ha disminuido entre los adolescentes, el consumo general de tabaco se ha mantenido estable. Esto se debe a que el vapeo se ha convertido en algo habitual.
Más de 3 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria usaron cigarrillos electrónicos en 2015, frente a los 2,46 millones de 2014.
En 2015, los cigarrillos electrónicos fueron el producto de tabaco más utilizado por los estudiantes de secundaria y preparatoria por segundo año consecutivo.
En 2011, menos de 2 de cada 100 estudiantes de secundaria dijeron que usaban cigarrillos electrónicos. En 2015, 16 de cada 100 lo habían hecho.
La venta de productos de vapeo a menores está prohibida en todo el país. Pero los adolescentes no tienen problemas para comprar el material en línea.
'Una enorme preocupación'
Muchos niños experimentan o utilizan productos de vapeo porque creen que son inofensivos. Para la mayoría, los sabores son el señuelo.
Los líquidos para vapear pueden tener sabor a caramelo, fruta, helado u otros alimentos y bebidas. Muchos contienen nicotina, que ya es bastante perjudicial para el organismo porque es adictiva. Pero algunas de las sustancias químicas utilizadas para aromatizar los líquidos electrónicos también ponen en peligro la salud.
Por ejemplo, los investigadores de la Universidad de Harvard encontraron diacetilo, una sustancia química aromatizante, en la mayoría de los cigarrillos y líquidos electrónicos analizados.
El diacetilo se ha relacionado con una enfermedad respiratoria denominada bronquiolitis obliterante. También conocida como pulmón de las palomitas, apareció por primera vez en trabajadores que inhalaron el sabor artificial de la mantequilla en las instalaciones de procesamiento de palomitas de maíz para microondas.
Este es un material potencialmente volátil, dice King. Los aromatizantes de estos productos son una preocupación. La conclusión es que el aerosol de los cigarrillos electrónicos no es inofensivo.
Nick, el estudiante de secundaria de Georgia, está de acuerdo. Hay empresas que utilizan productos químicos como el diacetilo para mejorar el sabor. Eso no está bien.
Hay otros problemas relacionados con el uso de los cigarrillos electrónicos. Pueden irritar los pulmones o empeorar el asma. También pueden hacer que un adolescente tenga más probabilidades de empezar a fumar.
Puede que no estén quemando carcinógenos cuando usan un cigarrillo electrónico, dice el doctor Jonathan Popler, pediatra de Childrens Healthcare of Atlanta, pero están suministrando nicotina al cuerpo.
La evidencia es clara, dice Popler: Los adolescentes que utilizan estos productos tienen más probabilidades de convertirse en fumadores más adelante.
Desde el punto de vista de la salud pública, esto es una gran preocupación, dice King.
Cuando no es tabaco
Los medios de comunicación han informado de que los adolescentes consumen otras drogas, como el alcohol. Popler no ha visto ninguna señal de que sus pacientes lo hagan. Pero Nick ha oído hablar de ello y no le impresiona.
Es como beber alcohol y es igual de estúpido, dice Nick. Te saltas el sistema de filtración de tu cuerpo y eso puede provocar una intoxicación por alcohol mucho más rápido que beber.
La marihuana también forma parte de la tendencia. Oímos hablar mucho de gente que fuma marihuana, dice Popler. Eso también es ilegal e inseguro.
Riesgos en el futuro
La moda de los cigarrillos electrónicos en EE.UU. sólo tiene unos 10 años, así que aún quedan muchos datos por recopilar.
En cuanto a Nick, ya es lo suficientemente mayor como para comprar legalmente sus propios productos de vapeo.
Estos cigarrillos electrónicos no funcionan por combustión, así que por lo menos no tengo todo ese alquitrán, dice. Sé que no es bueno para mí, pero no es tan malo como los cigarrillos normales. En este momento, me parece bien.
Sabe que se está arriesgando.
Todavía no conocemos los efectos a largo plazo de los cigarrillos electrónicos en el cuerpo humano, dice. Lo desconocido es lo que más me asusta.
