Vuelta al cole, vuelta al sueño

Solucionar los problemas de sueño de sus hijos puede mejorar sus notas y su comportamiento.

Por Michael J. Breus, PhD De los archivos del doctor

El nuevo año escolar está sobre nosotros. Desde las batallas a la hora de dormir hasta la miseria de la llamada matutina, los hábitos de sueño del verano mueren con fuerza. Las noches de verano tardías, combinadas con los horarios tempranos de inicio de clases, y el estrés de ser simplemente un niño, privan a nuestros hijos del sueño esencial. Y la falta de sueño suele causar estragos en la salud, el rendimiento académico y el comportamiento. Es una epidemia no reconocida.

Desde la escuela primaria hasta el instituto y más allá, muchos de nuestros niños sufren una privación crónica del sueño. Más de dos tercios de los niños tienen algún tipo de problema de sueño, y la mayoría de los adolescentes no duermen lo suficiente, por lo que muchos de ellos tendrán dificultades para afrontar el aluvión de nuevos retos, exigencias y emociones de un nuevo curso escolar. No se reconoce ni se aprecia lo importante que es el sueño de calidad para el desarrollo del cerebro y cómo influye directamente en el funcionamiento diurno, el rendimiento, el estado de ánimo y el comportamiento. ¿Cuándo fue la última vez que el médico o el profesor del colegio le preguntó por el sueño de su hijo? A los padres no se les ocurriría dejar que su hijo se salte las comidas o que corra por una calle muy transitada, pero quedarse despierto hasta tarde suele ser motivo de poca preocupación. No debería serlo.

El sueño afecta a la forma de pensar, sentir y funcionar de tu hijo y repercute en su rendimiento académico

Cada vez son más los estudios de investigación que demuestran que la somnolencia diurna provocada por la privación crónica del sueño y la mala calidad del mismo tiene un impacto significativo en el comportamiento diurno y el rendimiento académico, así como en la concentración, la atención y el estado de ánimo. Incluso 20 minutos menos de sueño necesario pueden afectar significativamente al comportamiento en muchas áreas. Un estudio demostró que los alumnos con C, D y F dormían unos 25 minutos menos y se iban a la cama una media de 40 minutos más tarde que los alumnos de A y B. Los resultados de la investigación pediátrica son sorprendentes y alarmantes:

• Los niños que duermen mal dicen estar significativamente más deprimidos, sin energía, cansados, tensos, de mal humor, estresados, irritables y menos descansados y alerta que los que duermen bien. Curiosamente y de manera importante, también eran más propensos a tener una imagen negativa de sí mismos, lo que, a la luz de lo anterior, no es sorprendente.

• El sueño insuficiente se ha asociado con la fatiga diurna, la incapacidad de concentrarse en la escuela, el TDAH, la tendencia a dormitar en clase, los comportamientos problemáticos y los niveles más bajos de habilidades sociales. Un estudio demostró que los profesores creían que algunos niños con alteraciones del sueño eran hiperactivos y menos atentos.

• Los problemas de sueño persistentes se asocian a dificultades de aprendizaje a lo largo de los años escolares. De hecho, varios estudios sugieren déficits académicos específicos, incluyendo un bajo rendimiento escolar.

• Los alumnos de primer grado con bajo rendimiento y con trastornos respiratorios del sueño mostraron una mejora significativa en sus calificaciones después del tratamiento.

• Los alumnos de séptimo grado con bajo rendimiento tenían 2-3 veces más probabilidades de tener ronquidos frecuentes y fuertes.

• Los alumnos de bajo rendimiento en la escuela media eran más propensos a haber roncado en la primera infancia.

• Los malos durmientes eran más propensos a mostrar patrones de comportamiento tipo A.

• El insomnio de los adolescentes se ha relacionado con la ira, la depresión, la dificultad de adaptación escolar y el estrés. Y los estudios sugieren que el insomnio suele comenzar en las primeras etapas de la vida y persiste hasta la edad adulta.

• Los niños en edad escolar primaria con trastornos del sueño pueden tener conductas de afrontamiento más pobres y mostrar más problemas de comportamiento en casa y en la escuela.

• Varios estudios informan de que un mayor número de horas de sueño total, acostarse antes y levantarse más tarde entre semana se asocian a mejores notas en la escuela.

• Los que tienen malas notas son más propensos a dormir menos, a acostarse más tarde y a tener hábitos de sueño y vigilia más irregulares.

• Las tasas de fracaso en los exámenes de los estudiantes de medicina fueron notablemente más altas (42%) para los roncadores frecuentes que para los no roncadores (13%)

Desde la escuela primaria hasta la secundaria, los problemas de sueño son generalizados y generalizados

Puede que le sorprenda saber lo frecuentes que son los problemas de sueño. En estudios realizados con niños en edad escolar primaria, casi el 40% mostraba algún tipo de problema de sueño, y el 10% tenía somnolencia diurna.

La adolescencia: El insomnio afecta a la salud personal y a la seguridad pública

Con la creciente libertad del control paterno, las actividades sociales y los retos académicos, el sueño no es precisamente una gran prioridad para los adolescentes, y el tiempo de sueño que la mayoría de ellos obtiene es insuficiente: la media es de menos de 7 horas y media, con sólo un 15% que duerme 8 horas y media o más en las noches de colegio y más del 25% que suele dormir 6 horas y media o menos. Hasta la mitad de los adolescentes declaran tener al menos una dificultad ocasional para conciliar el sueño o permanecer dormidos, y hasta un 13% sufre insomnio crónico y grave.

Los adolescentes que no duermen no son sólo adolescentes cansados. Corren un mayor riesgo de tener un estado de ánimo negativo, una memoria deteriorada, motivación y capacidad de pensar y hacer juicios correctos. La conducción somnolienta junto con los "microsueños" (es decir, los episodios de sueño involuntarios) se suman a un aumento de los accidentes de tráfico, de los que los adolescentes están muy representados.

Llegar tarde a la cama, levantarse temprano, nos pone de mal humor y lloramos El primer día de colegio suele iniciar un ciclo de sueño deficiente y comportamientos problemáticos que puede ser difícil de romper. Va más o menos así:

Qué buscar en su hijo: Señales, síntomas y tácticas típicas

Los resultados de la encuesta de la Fundación Nacional del Sueño de 2004 sobre el sueño en Estados Unidos pueden (¡o no!) sorprenderle:

• Los bebés parecen más a menudo somnolientos o demasiado cansados durante el día (29%) y/o se despiertan demasiado temprano por la mañana (21%) al menos unos días a la semana.

• Los niños pequeños dan vueltas a la hora de acostarse (32%), se resisten a acostarse a la hora de dormir (24%) y/o parecen tener sueño o estar demasiado cansados durante el día (24%) al menos algunos días o noches a la semana.

• Los preescolares dan vueltas a la hora de acostarse a la hora de dormir (52%), se resisten a acostarse a la hora de dormir (30%), parecen somnolientos o demasiado cansados durante el día (26%), roncan (19%) y/o tienen dificultades para despertarse por la mañana (19%) al menos unos días o noches a la semana.

• Los niños en edad escolar son los más propensos a dar rodeos para irse a la cama (42%), a tener dificultades para despertarse por la mañana (29%) y/o a roncar (18%) al menos unos días o noches a la semana.

Tiene mi hijo un problema de sueño? La conciencia es la clave

Dada la prevalencia y el enorme impacto de los problemas de sueño en el funcionamiento diurno, todos deberíamos mirar regularmente a nuestros propios hijos para ver si están durmiendo bien lo que se merecen. Para algunos puede ser obvio, pero para la mayoría de nosotros requiere algo de educación, investigación y un ojo agudo y vigilante. Esto se debe a que pocos de nosotros sabemos realmente lo que debería ser un sueño normal y saludable, además de que hay una gran variación individual entre los niños y a diferentes edades. La falta de sueño también es difícil de detectar porque los problemas de sueño son maestros del disfraz, y a menudo se disfrazan con múltiples manifestaciones. Considere que:

• Los niños rara vez se quejan de problemas de sueño. Un estudio sobre adolescentes demostró que muy pocos buscaban ayuda para su sueño, aunque algunos consideraban que sus problemas eran muy graves. Otro descubrió que casi el 90% de los adolescentes dicen que necesitan dormir más, pero cuántos padres han oído a su hijo decir: "Sabes, creo que esta noche me voy a acostar temprano."

• La somnolencia de los adolescentes es tan frecuente que casi parece normal. Aunque la hora de acostarse se hace cada vez más tarde, la necesidad biológica de dormir de los adolescentes no disminuye con la edad.

• Los padres pueden sobrestimar la cantidad de sueño de su hijo, porque podemos desconocer cuándo se duerme realmente, así como los despertares nocturnos. La investigación ha demostrado que las condiciones médicas pueden causar o contribuir a los problemas de sueño incluso cuando los síntomas médicos manifiestos parecen estar bien controlados. Por ejemplo, los niños asintomáticos con asma y reflujo gastroesofágico pueden tener un sueño deficiente y fatiga diurna. Las alergias pueden causar problemas respiratorios al dormir. En un estudio, casi 1/3 de los niños de la escuela primaria informaron de importantes dolores corporales durante la noche, de los que los padres no eran conscientes en gran medida.

• El agrandamiento de las amígdalas puede causar problemas respiratorios intermitentes al bloquear físicamente las vías respiratorias. Un estudio mostró un aumento de las calificaciones en los niños con respiración alterada por el sueño después de las amigdalectomías.

• La privación del sueño puede presentarse de muchas formas distintas a la somnolencia diurna: falta de atención, falta de concentración, mal humor, problemas de comportamiento y bajo rendimiento académico y habilidades sociales, por nombrar algunas. Curiosamente, se descubrió que las personas que dormían mal no estaban sistemáticamente más cansadas que las que dormían bien, y de hecho estaban menos cansadas por las tardes, cuando la mayoría de las personas que dormían bien estaban cansadas.

¿Qué puedo hacer? ¡Piensa en el sueño!

Con tantas caras ocultas de la falta de sueño, debes ser consciente y "pensar en el sueño". Como padre, si no reconoces el problema, es muy posible que pase desapercibido. También es probable que aplique los remedios necesarios. La intervención temprana es importante, dadas las consecuencias y el hecho de que los niños no "superan" los problemas de sueño; más bien, los problemas de sueño de la infancia tienden a persistir en la edad adulta.

Hable con su hijo. El simple hecho de tomarse el tiempo de hacer algunas de las preguntas adecuadas puede ser de gran ayuda. Si hay un problema, discútalo y elabore un plan aceptable para todos. Incluya cambios de comportamiento específicos y recompensas detalladas.

Con su hijo en la escuela durante el día y con actividades extraescolares y trabajos a tiempo parcial para muchos, es fundamental hablar con los profesores, entrenadores, jefes, etc. para ver si su hijo está mostrando algún signo de falta de sueño. Esto puede implicar que te tomes un tiempo para educar a los educadores.

Enseñe a su hijo buenos hábitos de sueño, también conocidos como "higiene del sueño".

• Establezca horarios, rutinas, hábitos y dietas saludables para el sueño. Si la hora de acostarse tarde es un problema, pruebe a retrasar la hora de acostarse en incrementos de 15 minutos cada noche o cada otra noche hasta llegar a una hora de acostarse en la que su hijo se despierte fácilmente y renovado.

• Identifique y reduzca todo el estrés diurno posible.

• Limite el tiempo de televisión y otros "tiempos de pantalla" (ordenadores, videojuegos), especialmente a la hora de acostarse, y no ponga un televisor en el dormitorio de su hijo: los niños con un televisor en su habitación tienden a acostarse más tarde y a dormir menos que los que no lo tienen, y aquellos niños que duermen menos son más propensos a pasar 2 o más horas viendo la televisión.

Como en todo en la vida, haz lo posible por ser consecuente y pedir ayuda. No dudes en llamar a tu médico o especialista del sueño. Es demasiado importante como para no hacerlo.