¿Olvidas a menudo cosas que estás seguro de saber? ¿Le cuesta concentrarse en tareas complejas? ¿Duerme menos de seis horas por noche?
Si es así, probablemente no esté durmiendo lo suficiente. Así es; la falta de sueño puede impedirte pensar con claridad y mantener tus emociones en equilibrio. Los estudios demuestran que la somnolencia excesiva puede perjudicar el rendimiento laboral, causar estragos en las relaciones y provocar problemas de humor como la ira y la depresión.
Por qué la gente no valora el sueño?
La mayoría de las personas que no duermen lo suficiente no reconocen el daño que les causa en su salud cognitiva y mental.
Mucha gente piensa en el sueño simplemente como un lujo - un poco de tiempo de inactividad. Saben que se sienten mejor cuando duermen bien y peor cuando no lo hacen. Pero, en realidad, el sueño mejora el aprendizaje, la memoria y la perspicacia.
Cuando se duerme, se deposita energía en el banco, dice el doctor Barry Krakow, director médico de Maimonides Sleep Arts and Sciences, Ltd. en Albuquerque, N.M., y autor de Sound Sleep, Sound Mind: 7 Keys to Sleeping Through the Night. A nivel celular, el cuerpo se repara y restaura literalmente. Sin él, no puede hacer lo que quiere, ni física ni mentalmente.
Y ponerse al día con el sueño es un trabajo más grande de lo que mucha gente cree. Si duermes menos de seis horas por noche durante una semana, por ejemplo, acumularás una deuda de sueño de una noche completa, demasiado para compensarla con unas horas más de sueño el fin de semana.
El impacto de la somnolencia crónica
Las personas que carecen de sueño suelen decir que se sienten confusas. He aquí tres razones.
1. La somnolencia ralentiza tus procesos de pensamiento.
Los científicos que miden la somnolencia han descubierto que la privación del sueño provoca un menor estado de alerta y concentración. Es más difícil concentrarse y prestar atención, por lo que es más fácil confundirse. Esto dificulta la capacidad de realizar tareas que requieren un razonamiento lógico o un pensamiento complejo.
La somnolencia también afecta al juicio. Tomar decisiones es más difícil porque no puedes evaluar las situaciones tan bien y elegir el comportamiento correcto.
2. La somnolencia excesiva perjudica la memoria.
Las investigaciones sugieren que las conexiones nerviosas que conforman nuestros recuerdos se fortalecen durante el sueño. El sueño incorpora a nuestra memoria a corto plazo las cosas que hemos aprendido y experimentado a lo largo del día, dice el doctor Avelino Verceles, profesor adjunto de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland y director de la beca de medicina del sueño de la escuela.
Parece que las distintas fases del sueño desempeñan papeles diferentes en la consolidación de la nueva información en la memoria. Si el sueño se acorta o se interrumpe, interfiere en estos ciclos.
Cuando uno tiene sueño, puede olvidar y perder cosas con frecuencia. Además, la incapacidad de concentrarse y enfocar que provoca la somnolencia debilita aún más la memoria. Si no eres capaz de concentrarte en lo que tienes a mano, no va a entrar en tu memoria a corto plazo y luego en la memoria a largo plazo, dice Allison T. Siebern, PhD, miembro del Programa de Insomnio y Medicina del Sueño del Centro de Medicina del Sueño de la Universidad de Stanford.
3. Dormir poco dificulta el aprendizaje.
La falta de sueño afecta a tu capacidad de aprendizaje de dos maneras. Como no puedes concentrarte tan bien, es más difícil captar información, por lo que no puedes aprender de forma eficiente. También afecta a la memoria, que es esencial para el aprendizaje. En los niños, la somnolencia puede provocar hiperactividad, lo que también dificulta el aprendizaje. Los adolescentes pueden perder la concentración, la diligencia y la capacidad de memoria para rendir bien en la escuela.
El mayor peligro de la somnolencia: La lentitud de reacción.
La somnolencia hace que tu tiempo de reacción sea más lento, un problema especial a la hora de conducir o realizar trabajos u otras tareas que requieran una respuesta rápida... No hace falta quedarse dormido al volante para que sea un peligro: la somnolencia por sí sola puede ser tan peligrosa como conducir borracho. Conducir con sueño es como hacerlo con una tasa de alcohol en sangre del 0,08%, por encima del límite legal en muchos estados. Y la bebida y la somnolencia son un doble problema al conducir porque la falta de sueño magnifica los efectos del alcohol.
Las personas con mayor riesgo de sufrir accidentes de tráfico relacionados con la fatiga son los adolescentes y los adultos jóvenes, especialmente los hombres. También corren un alto riesgo los trabajadores por turnos que trabajan por la noche o tienen horarios largos o irregulares y las personas con trastornos del sueño no tratados, como la apnea del sueño y la narcolepsia.
Un tiempo de reacción lento puede poner en peligro la vida de otras maneras. En un estudio realizado en 2009 con cadetes de la Academia Militar de Estados Unidos en West Point, investigadores de la Universidad de Texas en Austin descubrieron que la privación del sueño dificultaba la integración de la información. Se trata de una función de la mente que depende en gran medida de decisiones viscerales en fracciones de segundo. Los investigadores señalaron que esto podría ser una preocupación particular para los bomberos, policías, soldados y otras personas que a menudo se ven privadas de sueño en el trabajo.
El impacto de la somnolencia en el estado de ánimo y la salud mental
La falta de sueño puede alterar su estado de ánimo de manera significativa. Provoca irritabilidad y enfado y puede disminuir tu capacidad para afrontar el estrés. Según la NSF, los cansados que caminan son más propensos a sentarse y enfadarse en los atascos y a discutir con otras personas. Las personas privadas de sueño encuestadas por la NSF también son menos propensas que las que duermen bien a hacer ejercicio, comer de forma saludable, tener relaciones sexuales y realizar actividades de ocio debido a la somnolencia.
Con el tiempo, el deterioro de la memoria, el estado de ánimo y otras funciones se convierte en una forma de vida crónica, dice Siebern. A largo plazo, esto puede afectar al trabajo o a las relaciones.
La somnolencia crónica aumenta el riesgo de depresión. Están tan estrechamente ligados que los especialistas del sueño no siempre están seguros de qué fue primero en sus pacientes. El sueño y el estado de ánimo se afectan mutuamente, dice Verceles. No es raro que las personas que no duermen lo suficiente estén deprimidas o que las personas deprimidas no duerman lo suficientemente bien.
Cómo saber si la somnolencia es un problema?
Dado que las necesidades individuales de sueño varían, los expertos dicen que la mejor manera de medir si estás durmiendo lo suficiente es por cómo te sientes. No deberías sentirte somnoliento al despertarte, dice Verceles. Deberías tener energía durante todo el día y relajarte lentamente a medida que te acercas a tu hora habitual de acostarte.
Krakow sugiere evaluar sus capacidades cotidianas y su calidad de vida. Pregúntese si su rendimiento cognitivo es el que desea, dice. ¿Tiene conflictos con otros empleados o con su jefe por su memoria, su atención o su concentración, y sobre todo por su productividad?
