De los archivos del médico
Los bebés pueden dormir durante un circo. Los niños mayores pueden resistirse a la hora de acostarse. Y los adolescentes... buena suerte para sacarlos de la cama un fin de semana.
¿Pero qué hay de usted, el adulto? Su vida de sueño sigue cambiando, y no sólo porque el tiempo pase.
¿Cómo funciona el sueño en la edad adulta? ¿Cambia -para bien o para mal- a medida que envejecemos? ¿Y por qué sentimos que nunca tenemos suficiente?
Un adulto medio necesita entre 7,5 y 8 horas de sueño por noche. Pero muchas personas pueden funcionar con 6 horas de sueño, y también hay quienes necesitan 9 horas o más, dice el doctor Sudhansu Chokroverty, profesor y copresidente de neurología y director del programa de neurofisiología clínica y medicina del sueño del Instituto de Neurociencia de Nueva Jersey, en el Centro Médico JFK de Edison (Nueva Jersey).
La cantidad de sueño que se necesita para funcionar al día siguiente varía de un individuo a otro, y está determinada genética y hereditariamente", dice Chokoroverty, que también es profesor de neurociencia en la Facultad de Ciencias Médicas y de la Salud de la Universidad de Seton Hall.
El sueño de los adultos
El mayor y más dramático cambio en nuestro sueño profundo y en nuestra satisfacción con el sueño tiene lugar cuando pasamos de la adolescencia a la juventud.
La mayoría de los adolescentes sienten que duermen estupendamente, y si intentas despertarlos, ni siquiera estás seguro de que estén vivos, dice el doctor Robert Simpson, profesor adjunto de la división de medicina pulmonar de la Universidad de Utah y especialista en medicina del sueño. Esto se debe a que tienen mucho de lo que llamamos sueño profundo de ondas lentas.
El sueño se divide a grandes rasgos en dos grandes categorías: El sueño REM (movimiento ocular rápido), en el que se sueña, y el sueño no REM. El sueño no REM pasa por varias etapas progresivamente más profundas:
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Etapa I: un adormecimiento ligero, poco reparador.
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Etapa II: sueño medio, reparador.
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Etapa III: sueño profundo de ondas lentas, el más reparador de todos
Según Simpson, el sueño profundo de ondas lentas disminuye de forma bastante precipitada desde la adolescencia hasta los 20 años. Eso tiende a ser reemplazado por el sueño medio, la etapa II.
No eres sólo tú
No lo estás imaginando: A medida que envejece, es probable que su sueño sea menos satisfactorio y menos reparador.
Hasta cierto punto, esto puede ser parte del proceso natural de envejecimiento, pero también podría tener algo que ver con su salud en general.
Según Simpson, el deterioro del sueño está más relacionado con la salud general que con la edad cronológica real. Si hacemos un seguimiento de las personas a lo largo del tiempo y les preguntamos: "¿Cómo duermes?", el grado en que se deteriora o mejora con el tiempo tiende a reflejar su salud general.
Mejor salud, mejor sueño
A medida que su salud mejora, su sueño mejora - y viceversa.
Hay una fuerte relación bidireccional entre el sueño y la salud, dice Simpson. Esto es especialmente cierto en el caso de afecciones cardíacas como la hipertensión, los accidentes cerebrovasculares, los ataques cardíacos y la insuficiencia cardíaca.
La cantidad de sueño de los adultos en general ha disminuido en los últimos años.
En los años 60 y 70, la gente dormía una media de 8 a 8,5 horas por noche, dice Simpson. Hoy, es mucho más probable que sea de 7-7,5 horas o menos".
Hay que atribuirlo al ritmo de la vida moderna.
"Llevamos una vida frenética y tenemos trabajos y niños ocupados y entrenamientos de fútbol", dice Simpson. "El sueño es lo que tiende a dejarse de lado, pero eso tiene muchas ramificaciones para nuestra salud en general".
Por qué el abuelo duerme la siesta todo el día?
Cuando llegamos a la tercera edad, puede que tengamos más tiempo para dormir, pero una vez más, no lo conseguimos.
Existe la idea generalizada de que los ancianos necesitan dormir menos, pero puede no ser cierto, dice Simpson, que acaba de terminar una revisión de la literatura sobre el sueño y el envejecimiento.
Resulta que sí duermen menos, pero no necesariamente porque necesiten menos, dice. Hasta cierto punto, su sueño se ve frustrado por todos los problemas del envejecimiento: una cadera maltrecha, un dolor de espalda, problemas de corazón, una rodilla que no funciona.
Las personas mayores también tienden a desarrollar el llamado síndrome de la fase avanzada del sueño, en el que todo el ritmo de su reloj circadiano está alterado.
Se acuestan mucho antes por la noche y se levantan mucho antes por la mañana, dice Simpson. El sistema se desregula y se afloja, y en cierto modo desaprenden los ritmos del sueño.
Básicamente, los ancianos vuelven a los horarios y patrones de sueño de los niños pequeños.
También se despiertan muchas más veces durante la noche que los adultos jóvenes, dice Chokroverty. Por eso duermen siestas durante el día.
Una forma de tratar este problema es con una terapia de luz brillante por la mañana y a primera hora de la tarde.
Una buena ráfaga de luz solar al final de la tarde y al principio de la noche, combinada con un poco de ejercicio, parece ayudar a las personas a retrasar su reloj y, a su vez, a despertarse más tarde, dice Simpson.
Mujeres, hombres y sueño
Para los hombres, los problemas de sueño tienden a empeorar progresivamente con la edad.
Los trastornos primarios del sueño, como el insomnio, la apnea del sueño, las alteraciones del ritmo circadiano y cosas como el síndrome de las piernas inquietas, son todos peores a los 30 años que a los 20, peores a los 40 que a los 30, y así sucesivamente, dice Simpson. En el caso de los hombres, es más o menos una progresión lineal.
Pero en el caso de las mujeres, los patrones de sueño tienden a ser bastante estables hasta que ocurre una de estas dos cosas: Se quedan embarazadas o entran en la menopausia.
Las mujeres embarazadas experimentan un aumento de los problemas de sueño durante el primer y el último trimestre. Durante el primer trimestre, los problemas de sueño se deben a los cambios hormonales, y durante el último trimestre, el bebé es más grande y ejerce presión sobre el diafragma, lo que crea problemas respiratorios, dice Chokroverty. El bebé también ejerce presión sobre la vejiga, por lo que una mujer embarazada necesita despertarse durante la noche para orinar. El dolor lumbar y el estrés y la ansiedad del último trimestre también provocan alteraciones del sueño.
Alrededor del 25% de las mujeres embarazadas también padecen el síndrome de las piernas inquietas, un trastorno que consiste en la necesidad de mover las piernas para detener las sensaciones desagradables, como los pinchazos o el arrastre.
Y luego está la menopausia.
Es realmente cruel, dice Simpson. "Las mujeres pueden no haber tenido problemas de sueño durante toda su vida, salvo que no pueden dormir porque sus hijos o su trabajo las mantienen despiertas. Entonces, cuando los niños crecen y el trabajo se ralentiza, sus patrones de sueño se vuelven absolutamente locos". Durante la menopausia, las tasas de insomnio de las mujeres se disparan, y sus tasas de apnea del sueño son más o menos equivalentes a las de los hombres.
Para estos y otros trastornos del sueño, Simpson aboga por probar opciones alternativas antes de recurrir a los medicamentos.En su lugar, empieza por tratar los problemas de sueño con cosas como ejercicios de respiración, yoga, mejorar tu higiene del sueño creando un entorno más reparador en tu dormitorio y terapia cognitiva y conductual, dice Simpson.
