La narcolepsia es un trastorno que provoca un cansancio diurno extremo junto con otros síntomas. En raras ocasiones, los niños pueden padecerla, pero a menudo los médicos no la diagnostican correctamente. Esto impide que los niños reciban tratamiento, orientación y apoyo para ayudarles a controlar la afección y sus síntomas perturbadores.
La narcolepsia es un trastorno del sistema nervioso que afecta al cerebro y a la capacidad de controlar el sueño y la vigilia. Cuando se padece, a menudo se está muy cansado durante el día y se duerme repentinamente, incluso cuando se está en medio de una actividad. Esto puede afectar a casi todos los aspectos de su vida.
Otros síntomas de la narcolepsia son
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Alucinaciones al quedarse dormido o al despertarse
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Problemas para dormir durante la noche
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Parálisis temporal al despertarse
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Sueños vívidos y pesadillas
Como esta enfermedad suele diagnosticarse erróneamente en los niños, es difícil saber cuántos la padecen. Una estimación indica que menos de 1 de cada 100.000 niños tiene narcolepsia. Niños de tan sólo 5 ó 6 años han mostrado síntomas del trastorno, pero muchos no son diagnosticados hasta años después, cuando sus síntomas han progresado y son más capaces de describir lo que están experimentando.
He aquí otras razones por las que es difícil diagnosticar a los niños con narcolepsia:
Los síntomas de la narcolepsia suelen confundirse con otra cosa.
Muchos adolescentes con narcolepsia tienen síntomas años antes de su diagnóstico, pero los médicos y otros adultos no los reconocen como lo que son. Por ejemplo, pueden ver a un niño que se duerme constantemente en la escuela o que descansa en su pupitre como perezoso o desmotivado para aprender.
Debido a su extremo cansancio, los niños con narcolepsia también suelen tener rabietas y dificultades para concentrarse. También pueden ser:
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Irritable
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Hiperactivo
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Impulsivo
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Agresivo
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Inquieto
Los médicos suelen decidir que estos son síntomas de problemas de comportamiento o de TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad).
Otro síntoma común de la narcolepsia es la cataplexia, una pérdida temporal y breve del tono muscular o de la fuerza que puede hacer que te tropieces o te caigas. Los adultos que ven a los niños con episodios breves de cataplexia pueden pensar que sólo son torpes o que fingen para llamar la atención.
Los síntomas de la narcolepsia pueden ser diferentes en los niños.
Además de los síntomas comunes de la narcolepsia, los niños también pueden tener otros síntomas que los adultos con esta enfermedad no suelen tener. Dado que la narcolepsia es poco frecuente en los niños y que los síntomas se solapan con los de otras enfermedades, los médicos pueden diagnosticarla erróneamente.
Un síntoma único de los niños con narcolepsia es el aumento repentino de peso. Alrededor del 25% de los niños con esta enfermedad son obesos.
Muchos niños con narcolepsia también continúan con las siestas de la tarde durante mucho más tiempo que los demás niños, a menudo hasta la edad de 5 o 6 años. Estas siestas pueden ser a veces largas, con una duración de 2 a 3 horas.
Muchos niños con narcolepsia también atraviesan la pubertad antes de tiempo.
Los niños tienen más dificultades para explicar sus síntomas.
Muchos niños no son capaces de entender y expresar el alcance de su cansancio, por lo que los adultos y los médicos no se dan cuenta de que les pasa algo más. También les cuesta explicar la parálisis del sueño y las alucinaciones.
Cómo diagnostican los médicos la narcolepsia en los niños?
Si le preocupa que su hijo tenga narcolepsia u otro trastorno del sueño, hable con su médico. Es posible que le pregunte sobre el historial médico y los síntomas de su hijo, que le haga un examen físico y que le remita a un especialista del sueño.
El médico puede hacer un análisis de sangre para comprobar el nivel de hipocretina de su hijo, una sustancia química del cerebro que ayuda a regular el sueño. Las personas con narcolepsia no suelen tener suficiente hipocretina.
Un estudio del sueño que los especialistas utilizan para diagnosticar la narcolepsia es la prueba de latencia múltiple del sueño. Es similar a otros estudios del sueño, pero lo hacen durante el día. Durante las siestas, comprueban si su hijo entra en la fase de sueño REM, que es un signo común de narcolepsia.
