Cómo entender los problemas del sueño: lo básico

Durante el sueño normal, usted pasa por la fase REM y las cuatro fases del sueño no REM (NREM) numerosas veces por noche. La fase 1 del sueño NREM es la más ligera, mientras que la fase 4 es la más profunda.

Cuando se le interrumpe repetidamente y no puede pasar normalmente por estos tipos y etapas de sueño, puede sentirse cansado, fatigado y tener problemas para concentrarse y prestar atención mientras está despierto. La somnolencia le hace correr un mayor riesgo de sufrir accidentes de tráfico y de otro tipo.

Qué son los trastornos del sueño?

Trastornos del ritmo circadiano

Por lo general, las personas duermen por la noche, gracias no sólo a las convenciones de la jornada laboral de 9 a 5, sino también a la estrecha interacción entre nuestros ritmos naturales de sueño y alerta, que se rigen por un "reloj" interno.

Este reloj es una pequeña parte del cerebro llamada núcleo supraquiasmático del hipotálamo. Se encuentra justo encima de los nervios que salen de la parte posterior de nuestros ojos. La luz y el ejercicio "ponen a cero" el reloj y pueden hacerlo avanzar o retroceder. Las anomalías relacionadas con este reloj se denominan trastornos del ritmo circadiano ("circa" significa "sobre" y "dies" significa "día").

Entre los trastornos del ritmo circadiano se encuentran el jet lag, las adaptaciones al trabajo por turnos, el síndrome de la fase de sueño retrasada (te duermes y te despiertas demasiado tarde) y el síndrome de la fase de sueño avanzada (te duermes y te despiertas demasiado pronto).

Insomnio

Las personas que tienen insomnio no tienen la sensación de dormir lo suficiente por la noche. Pueden tener problemas para conciliar el sueño o pueden despertarse con frecuencia durante la noche o temprano por la mañana. El insomnio es un problema si afecta a sus actividades diurnas. El insomnio tiene muchas causas posibles, como el estrés, la ansiedad, la depresión, los malos hábitos de sueño, los trastornos del ritmo circadiano (como el jet lag) y la toma de ciertos medicamentos.

Ronquidos

Muchos adultos roncan. El ruido se produce cuando el aire inhalado traquetea sobre los tejidos relajados de la garganta. Los ronquidos pueden ser un problema simplemente por el ruido que provocan. También puede ser un indicador de un problema de sueño más grave llamado apnea del sueño.

Apnea del sueño

La apnea del sueño se produce cuando las vías respiratorias superiores se bloquean total o parcialmente, interrumpiendo la respiración regular durante breves periodos de tiempo, lo que le despierta. Puede causar somnolencia diurna severa. Si no se trata, la apnea del sueño grave puede estar asociada a la hipertensión arterial y al riesgo de infarto y accidente cerebrovascular.

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Embarazo

y el sueño

Las mujeres suelen experimentar noches de insomnio y fatiga diurna en el primer y tercer trimestre del embarazo. Durante el primer trimestre, las frecuentes idas al baño y las náuseas matutinas pueden interrumpir el sueño. Más adelante en el embarazo, los sueños vívidos y el malestar físico pueden impedir un sueño profundo. Después del parto, los cuidados del nuevo bebé o la depresión posparto de la madre pueden interrumpir el sueño.

Narcolepsia

La narcolepsia es un trastorno cerebral que provoca una somnolencia diurna excesiva. A veces existe un componente genético, pero la mayoría de los pacientes no tienen antecedentes familiares del problema. Aunque los "ataques de sueño" dramáticos e incontrolados han sido la característica más conocida de la narcolepsia, en realidad muchos pacientes no tienen ataques de sueño. En cambio, experimentan una somnolencia constante durante el día.

Síndrome de las piernas inquietas

En las personas que padecen el síndrome de las piernas inquietas, las molestias en las piernas y los pies alcanzan su punto máximo durante la tarde y la noche. Sienten la necesidad de mover las piernas y los pies para obtener un alivio temporal, a menudo con movimientos excesivos, rítmicos o cíclicos de las piernas durante el sueño. Esto puede retrasar el inicio del sueño y provocar breves despertares durante el mismo. El síndrome de las piernas inquietas es un problema común entre los adultos de mediana edad y mayores.

Pesadillas

Las pesadillas son sueños aterradores que surgen durante el sueño REM. Pueden ser causados por el estrés, la ansiedad y algunas drogas. A menudo, no hay una causa clara.

Terrores nocturnos

y el sonambulismo

Tanto los terrores nocturnos como el sonambulismo surgen durante el sueño NREM y se dan con mayor frecuencia en niños de entre 3 y 5 años. Un terror nocturno puede ser dramático: tu hijo puede despertarse gritando, pero sin poder explicar el miedo. A veces los niños que tienen terrores nocturnos recuerdan una imagen aterradora, pero a menudo no recuerdan nada. Los terrores nocturnos suelen ser más aterradores para los padres que para el niño. Los sonámbulos pueden realizar una serie de actividades -algunas potencialmente peligrosas, como salir de casa- mientras siguen durmiendo.

Qué causa los trastornos del sueño?

Insomnio

El insomnio puede ser temporal y provenir de una causa simple, como el jet lag. El insomnio de corta duración también puede estar causado por una enfermedad, un acontecimiento estresante o por beber demasiado café, por ejemplo. Muchos medicamentos tienen el insomnio como efecto secundario.

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El insomnio de larga duración puede estar causado por el estrés, la depresión o la ansiedad. Las personas también pueden condicionarse al insomnio: Asocian la hora de acostarse con la dificultad, esperan tener problemas para dormir (y así lo hacen) y se vuelven irritables (lo que puede causar más insomnio). Este ciclo puede mantenerse durante varios años.

Los trastornos del ritmo circadiano son una causa importante pero menos común de insomnio. Las personas que abusan del alcohol o de las drogas suelen padecer insomnio.

Ronquidos y apnea del sueño

Cuando se duerme, muchos músculos del cuerpo se relajan. Si los músculos de la garganta se relajan demasiado, tu respiración puede bloquearse y puedes roncar. A veces, los ronquidos están causados por alergias, asma o deformidades nasales que dificultan la respiración.

Apnea significa "ausencia de flujo de aire". Se creía que la apnea obstructiva del sueño era un trastorno principalmente de los hombres mayores con sobrepeso. Pero la respiración anormal durante el sueño puede afectar a personas de cualquier edad, peso y sexo. Los investigadores saben ahora que, en muchos casos de apnea del sueño, la obstrucción de las vías respiratorias es sólo parcial. La mayoría de las personas con apnea del sueño tienen una garganta interna más pequeña de lo normal y otras sutiles diferencias óseas y de tejidos blandos.

Las caídas de oxígeno en la sangre durante el sueño, que antes se consideraban la causa del despertar debido a la apnea obstructiva del sueño, pueden estar presentes o no. Lo más probable es que el despertar se produzca por el mayor esfuerzo del cuerpo para superar la obstrucción de las vías respiratorias.

El consumo de alcohol puede empeorar la apnea obstructiva del sueño porque relaja los músculos que mantienen abiertas las vías respiratorias.

Una forma poco frecuente de apnea del sueño, denominada apnea central del sueño, se produce cuando las señales del cerebro a los músculos disminuyen o se detienen durante un breve periodo de tiempo. Es posible que no ronque si tiene apnea central del sueño.

Es posible que tenga que consultar a un otorrinolaringólogo o someterse a un estudio del sueño para averiguar por qué ronca y si tiene apnea del sueño.

El embarazo y el sueño

Es probable que la fatiga durante el primer trimestre del embarazo esté causada por los niveles cambiantes de las hormonas, como la progesterona. Hacia el final del embarazo, a algunas mujeres les resulta difícil dormir debido al incómodo tamaño de su abdomen. Algunas mujeres están demasiado excitadas, ansiosas o preocupadas por ser madres como para dormir bien. Otras mujeres embarazadas se quejan de que los sueños vívidos les impiden tener un sueño reparador. La apnea del sueño, especialmente si es grave y hace que el nivel de oxígeno en la sangre disminuya durante el sueño, es un riesgo para el feto.

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Narcolepsia

La causa de la narcolepsia no está clara. Es probable que los factores genéticos y ambientales desempeñen un papel, aunque los datos sobre los factores genéticos son todavía especulativos y no están bien estudiados. Existen algunos trastornos nerviosos poco frecuentes que pueden estar relacionados con la narcolepsia.

Síndrome de las piernas inquietas

Hay muchas causas posibles del síndrome de las piernas inquietas, como la insuficiencia renal, los trastornos nerviosos, las deficiencias de vitaminas y hierro, el embarazo y algunos medicamentos (como los antidepresivos). Estudios recientes han puesto de manifiesto un fuerte vínculo genético y los investigadores han podido aislar un gen que puede ser responsable de al menos el 40% de todos los casos de este trastorno.

Pesadillas y terrores nocturnos

Las pesadillas pueden ser desencadenadas por un acontecimiento aterrador o estresante, una fiebre o enfermedad, o el consumo de algunos medicamentos o alcohol. Los terrores nocturnos son más frecuentes en los niños en edad preescolar, pero también pueden afectar a los adultos que tienen problemas emocionales o psicológicos.

Otras cosas que afectan al sueño

Edad joven

. Los bebés pueden dormir hasta 16 horas al día. Pero la mayoría no dormirá toda la noche sin alimentarse hasta los 4 meses de edad. Los niños en edad escolar pueden dormir 10 horas al día. Su sueño puede verse alterado por una enfermedad o fiebre. Llame a su médico si su hijo tiene fiebre y se despierta con lentitud.

Edad avanzada

. Las personas mayores de 60 años pueden no dormir tan profundamente como las personas más jóvenes. La apnea del sueño también es más común entre las personas mayores.

Estilo de vida

. Las personas que beben café, fuman cigarrillos o beben alcohol son más propensas a tener problemas de sueño que las personas que no lo hacen.

Medicación

. Muchos medicamentos pueden causar insomnio. Otros pueden causar fatiga diurna.

Depresión y ansiedad

. El insomnio es un síntoma común de la depresión y la ansiedad.

Insuficiencia cardíaca

y problemas pulmonares

. A algunas personas les resulta difícil dormir por la noche porque les falta el aire al acostarse. Esto puede ser un síntoma de insuficiencia cardíaca o de un problema en los pulmones.

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