Estados Unidos, es la hora de la siesta

Una siesta en la jornada laboral puede aliviar la falta de sueño y aumentar tu productividad.

Por Jeanie Lerche Davis Revisado médicamente por la doctora Charlotte E. Grayson Mathis.

No es ningún secreto: los estadounidenses sufren una privación crónica del sueño. Así que nos ponemos al día donde podemos, cuando podemos.

Nos colamos en los trasteros. Nos colamos en el coche. Algunos cierran con llave la caseta del baño solo para dormir un poco. Y ¿quién de nosotros no ha perfeccionado el snooze del ordenador?

"Avanzamos hacia una cultura de 24 horas al día, 7 días a la semana... la vida ya no es tan fácil como antes", dice el doctor William A. Anthony, autor del libro El arte de la siesta en el trabajo.

De día, Anthony es psicólogo clínico y director del Centro de Rehabilitación Psicológica de la Universidad de Boston. También se autodenomina etnógrafo de la siesta - "napógrafo", como él dice.

Ha descubierto una comunidad de siesteros en Internet. Ha encuestado a 1.000 estadounidenses elegidos al azar y ha descubierto que el 70% duerme en el trabajo.

La gente no duerme la siesta para recuperarse de la fiesta de anoche, dice Anthony. Duermen la siesta para compensar los desplazamientos de primera hora de la mañana, las largas jornadas de trabajo y el exceso de responsabilidades en casa. Después de una pequeña siesta, se sienten más alerta y hacen mejor su trabajo, le dicen.

Anthony habla con los empresarios sobre la implantación de políticas de siesta, y se lo toma en serio. Tiene de su lado a conocidos expertos.

De hecho, algunas empresas estadounidenses están cambiando sus normas de personal para permitir la siesta diaria. Las industrias de camiones y ferrocarriles de Estados Unidos han instituido políticas de siesta. Los hospitales lo están estudiando. En algunas empresas asiáticas, la siesta es obligatoria.

"Nos han llegado informes de China de que hay normas impuestas para dormir la siesta, un momento en el que se apagan las luces y todo el mundo tiene que poner la cabeza en el escritorio y echarse una siesta", cuenta Anthony a doctor.

Pilotos de la NASA: Dormidos en el trabajo

El doctor Mark Rosekind dirigió en su día el "Programa de Contramedidas contra la Fatiga" de la NASA. Hoy es miembro del consejo de la Fundación Nacional del Sueño y dirige Alertness Solutions en Cupertino, California.

"Las siestas son increíblemente beneficiosas para mejorar el estado de alerta mental", dice al doctor. "Los datos son absolutamente claros al respecto".

En la NASA, Rosekind dirigió estudios de simulación sobre la fatiga de los pilotos. Durante un "vuelo", cada piloto fue cableado para registrar la actividad cerebral (EEG) y la actividad ocular, evidencia de esos periodos de "microsueño" de fracciones de segundo que ocurren cuando uno se adormece.

• Los pilotos a los que se les permitió hacer una siesta corta (de 40 a 45 minutos) mejoraron su rendimiento en un 34% y su estado de alerta en un 54%, informa.

• En los últimos 90 minutos de vuelo, los pilotos que se echaron la siesta tuvieron 34 microsueños. Los que no pudieron dormir la siesta tuvieron 120 microsueños.

Estas pruebas del mundo real se aplican a todos nosotros, dice. "Ya sabemos que la gente se duerme en el trabajo. Su rendimiento y seguridad se verán afectados si tienen sueño. Si podemos aumentar el rendimiento en un 34% dejándoles dormir la siesta, ¿por qué no? No hay ningún otro motivador, ninguna otra cosa que aumente tanto el rendimiento."

La lucha contra el sueño: La batalla perdida

Sólo recientemente los científicos han llegado a comprender este fenómeno llamado "fatiga mental", dice al doctor Robert Stickgold, neurocientífico cognitivo y psiquiatra de la Escuela de Medicina de Harvard.

Con estudiantes de Harvard como sujetos de prueba, Stickgold ha sacado algunas conclusiones interesantes.

Los estudiantes se ofrecieron a realizar una tarea repetitiva de una hora de duración que incluso Stickgold admite que era "algo agotadora". Lo hacían cuatro veces al día: a las 9 de la mañana, al mediodía, a las 4 de la tarde y a las 7 de la tarde. "He aquí que se ponían cada vez peor" a medida que transcurría el día, dice.

Entonces probó algunas cosas para averiguar qué era lo que "curaba" la fatiga mental.

• Cambió un poco la tarea y eso ayudó. El "trabajo" de los alumnos mejoró enormemente: el rendimiento volvió a los niveles de la mañana.

• Una siesta de media hora por la tarde también ayudó. Su rendimiento no mejoró, pero tampoco empeoró.

• Aún mejor: Después de una siesta de una hora por la tarde, los estudiantes "volvieron a estar como por la mañana", pero sólo los que tuvieron un sueño de movimientos oculares rápidos (REM), que ayuda a la memoria, el aprendizaje y el pensamiento.

• Lo que mejor funcionó: Una siesta de 90 minutos generó una "mejora impresionante". Esos estudiantes rindieron tan bien como los "frescos" con una noche completa de sueño, porque todos tuvieron sueño REM.

La necesidad de dormir -como todos los demás impulsos biológicos- implica una desconexión entre lo que el cuerpo realmente necesita y lo que siente que necesita, explica Stickgold.

"De un modo curioso, es como si sólo una pequeña parte de tu cerebro necesitara dormir", dice Stickgold al doctor. "Cuando esta pequeña parte se satura -tu bandeja de entrada está llena-, te avisa".

Digamos que has estado estudiando toda la noche y crees que estás agotado. Entonces aparece alguien con entradas para el espectáculo de medianoche, y te levantas de golpe y te vas. En realidad, no te sentirás agotado hasta la 1:30 de la madrugada, cuando llegues a casa.

Cuando luchamos contra la fatiga mental, ésa es la desconexión a la que nos enfrentamos, explica. "Hay dos formas de afrontar el agotamiento: cambiar de tarea o dormir un poco", dice Stickgold.

¿Por qué no dormir la siesta?

Si estás trabajando en una fecha límite, puede que dormir sea tu única opción. Cuando los párpados se vuelven pesados, es demasiado tarde para luchar contra ello. La cafeína puede ayudar a enmascararlo, pero sólo temporalmente.

"Cuando te falta el sueño, sí te da sueño", dice Rosekind. "Esa señal es tan poderosa que, si la ignoras, tu cuerpo se apagará y te dormirás de todos modos".

Anthony ha hablado con los empresarios: "Dejan que la gente tenga descansos para ir al baño, para fumar, para caminar. Por qué no pueden hacer la siesta en su descanso en lugar de comer o ir de compras? Lo que estamos impulsando es una política sencilla, en realidad: Puedes hacer cualquier cosa en el descanso siempre que no sea inmoral o ilegal, y eso incluye la siesta."

"Los reglamentos sindicales siempre exigen pausas de descanso", dice el doctor James Maas, ex presidente de psicología de la Universidad de Cornell. Ha escrito el libro Power Sleep: El revolucionario programa que prepara tu mente para el máximo rendimiento.

Los resultados de la privación crónica del sueño son evidentes, dice.

"Defendemos que, en términos de estilo de vida, eficiencia y rendimiento, tomarse un respiro en mitad del día -una breve siesta- es una buena idea. Los almuerzos energéticos están aceptados, ¿por qué no las siestas energéticas? A todo trabajador se le permite una pausa por la tarde, ¿por qué no hacerla algo que restaure la salud mental y el rendimiento?"

Lo aprendimos en el jardín de infancia: Una buena siesta por la tarde es solo eso: agradable. Nos hace estar menos malhumorados y nos ayuda a volver a la carga. Es posiblemente la mejor manera de combatir la privación crónica de sueño en el mundo actual.