Despertarse en mitad de la noche y darse cuenta de que está jadeando mientras duerme puede asustar y es algo que no debe ignorar. Puede ser un signo de un problema de salud grave. Y si se despierta con falta de aire, no asuma de inmediato que se trata de apnea del sueño. Los jadeos nocturnos pueden estar causados por muchas cosas, dice el otorrinolaringólogo Omar G. Ahmed, MD, que se especializa en el tratamiento de los trastornos del sueño en el Hospital Metodista de Houston.
La clave para saber cuál es la causa de los jadeos nocturnos es acudir a un especialista del sueño, que le hará un examen físico y muchas preguntas. ¿Cuánto tiempo lleva jadeando por la noche? ¿Con qué frecuencia ocurre? ¿Ha ganado peso últimamente? ¿Tiene algún problema de salud importante?
Un especialista del sueño puede sospechar que la causa de sus jadeos es la apnea del sueño, pero podría sorprenderse de la variedad de otras causas potenciales.
Apnea obstructiva del sueño
La apnea obstructiva del sueño (AOS), la forma más común de este trastorno respiratorio nocturno, se produce si la lengua y otros tejidos de la boca caen hacia atrás y bloquean las vías respiratorias cuando te acuestas para dormir. Cada vez que esto ocurre, dejas de respirar durante un minuto o más, y puede ocurrir cientos de veces por noche. Puede que no te despiertes, pero es probable que tu compañero de cama se quede boquiabierto al ver tus ronquidos y tus frecuentes jadeos.
Si un médico sospecha que puede tener apnea del sueño, pedirá un estudio del sueño, que puede hacerse en casa, aunque las pruebas realizadas en las clínicas del sueño de los hospitales proporcionan más información. Mientras duerme, le conectarán a varios monitores que miden su respiración, los niveles de oxígeno, los movimientos del cuerpo y otros factores que ofrecen pistas de que tiene apnea del sueño. Queremos averiguar si hay apnea obstructiva del sueño y, en caso afirmativo, su gravedad, dice Ahmed.
Si le diagnostican apnea obstructiva del sueño y tiene algunos kilos de más, lo más importante que puede hacer es perder peso, dice la especialista en sueño Priyanka Yadav, del Centro Integral del Sueño del Hospital Universitario Robert Wood Johnson, en Hillsborough, Nueva Jersey. Según ella, bajar un 10% del peso corporal puede reducir los episodios de apnea del sueño hasta en un 50%.
El tratamiento de referencia actual para la AOS es la presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), que utiliza un dispositivo similar a una máscara que se coloca sobre la nariz y la boca y se conecta mediante un tubo a un motor que sopla aire. La CPAP crea presión en las vías respiratorias para que no se colapsen mientras se duerme, dice Ahmed. La CPAP es el tratamiento de primera línea para las personas con AOS de moderada a grave, que constituyen el 80% de los 22 millones de estadounidenses que padecen apnea del sueño, según la Asociación Americana de Apnea del Sueño.
Muchos de los pacientes de Yadav con casos leves de AOS se benefician de dispositivos especiales parecidos a un protector bucal que impiden la compresión de las vías respiratorias moviendo la mandíbula inferior hacia delante; funcionan mejor para quienes duermen de espaldas.
Un dispositivo relativamente nuevo aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos, llamado Inspire, está destinado a personas con AOS de moderada a grave. Inspire se implanta en el pecho y detecta cuando se respira, luego estimula los nervios para mantener abiertas las vías respiratorias. A los pacientes les va muy bien, dice Ahmed, que ha implantado el dispositivo en muchos. Inspire está aprobado para pacientes que no toleran la CPAP y no está disponible para personas muy obesas. Si todo lo demás falla, Ahmed y otros cirujanos pueden realizar procedimientos que amplíen las vías respiratorias.
Apnea central del sueño
Menos común que la AOS, la apnea central del sueño (ACS) no está causada por la obstrucción de las vías respiratorias. Lo que ocurre es que las señales del cerebro que normalmente mantienen la respiración durante el sueño se desajustan, dando lugar a períodos en los que el aire que entra en los pulmones es escaso o nulo. La CSA también puede ser provocada por ciertas enfermedades o fármacos, así como por dormir a gran altura. La CPAP es el tratamiento habitual de la CSA.
Ansiedad y ataques de pánico nocturnos
Es posible que su psique esté desencadenando sus problemas respiratorios nocturnos. Algunos pacientes dirán: "No ronco, pero me despierto jadeando por la noche", dice Yadav. Si descarta la apnea del sueño y otras posibles causas fisiológicas, Yadav suele descubrir que lo más probable es que el paciente jadee durante el sueño debido a la ansiedad o a los ataques de pánico nocturnos.
Todo el mundo sabe cómo se siente la ansiedad. Un ataque de pánico nocturno es una versión nocturna de un ataque de pánico, que consiste en la aparición repentina de un miedo y una preocupación abrumadores, a menudo acompañados de un corazón palpitante, sudoración y falta de aliento. Algunas personas que padecen un trastorno de pánico experimentan los ataques principalmente cuando duermen. La asfixia y la falta de aire son comunes en las personas que experimentan ataques de pánico nocturnos.
Las personas que tienen jadeos durante el sueño y otros síntomas relacionados con la ansiedad y los ataques de pánico nocturnos suelen tener antecedentes de insomnio, dice Yadav. Si te despiertas jadeando, con las sábanas empapadas, el corazón palpitando con fuerza y el susto a flor de piel, es posible que estés sufriendo uno de estos problemas. Yadav sospecha que el número de personas de todo el mundo que experimentan estos ataques ha aumentado probablemente durante la pandemia de COVID-19. Ella remite a los pacientes a un psicoterapeuta o a un psiquiatra para que les asesore y, posiblemente, les dé medicación.
Goteo postnasal
Este problema común también puede causar jadeos nocturnos, sobre todo si resulta que tienes una fuerte congestión nasal. Cuando una persona congestionada se acuesta por la noche, dice Ahmed, una secreción espesa puede gotear de los conductos nasales y llegar a la nasofaringe, o parte superior de la garganta detrás de la nariz, y luego a la orofaringe, o la parte de la garganta en la parte posterior de la boca. Esto puede hacer que la gente se sienta como si, de repente, no pudiera respirar. dice Ahmed. El goteo post-nasal también puede provocar tos y la necesidad de escupir mucosidad espesa.
El goteo post-nasal se produce debido a diversas formas de rinitis y sinusitis, que son la inflamación e hinchazón de la membrana mucosa de la nariz y los senos paranasales, respectivamente, dice Ahmed. Algunas personas padecen rinitis crónica, aunque el resfriado común y las alergias estacionales pueden producir síntomas similares. Además, una afección llamada rinitis vasomotora simplemente hace que las personas produzcan grandes cantidades de líquido mucoso nasal, dice.
Varios medicamentos, como los antihistamínicos, los esteroides nasales y otros, pueden ayudar a aliviar la rinitis y la sinusitis. Si los medicamentos no ayudan, otros procedimientos pueden ofrecer alivio. Si tiene rinitis crónica, la crioterapia puede aplicar temperaturas extremadamente frías que congelan un nervio en el conducto nasal que le hace producir demasiada secreción.
La cirugía endoscópica de los senos paranasales es una opción para las personas con sinusitis de difícil tratamiento. El objetivo de este procedimiento es abrir los conductos de los senos paranasales, tan amplios como sea posible, para que puedan drenar fácilmente, dice Ahmed. El ensanchamiento de los conductos sinusales también facilita el tratamiento de la inflamación en curso que causa el goteo post-nasal en primer lugar.
Reflujo ácido
Puede esa hamburguesa con queso que has cenado desencadenar un episodio de jadeo nocturno? A la mayoría de nosotros nos da un toque de acidez de vez en cuando, y si tiene una sensación de ardor en el pecho de forma rutinaria puede tener la enfermedad de reflujo gastroesofágico (ERGE). Los jadeos nocturnos y otras molestias pueden deberse a un problema relacionado, llamado reflujo laringofaríngeo (RLP), dice Ahmed. Al igual que en la ERGE, en el RLP los jugos ácidos del estómago se filtran y vuelven a subir por la tráquea. Pero en lugar de provocar los clásicos síntomas de acidez, explica Ahmed, el líquido ácido irrita la garganta en el RPL (a veces se denomina reflujo silencioso, ya que parece pasar desapercibido por el pecho). Eso puede producir la sensación de tener algo atascado en la garganta, dice, lo que puede hacer que te despiertes con la sensación de tener que aclarar la garganta para poder respirar.
Es especialmente probable que se produzca un brote de ERGE o de RPL poco después de quedarse dormido, lo que provocaría un ataque de gases, ya que el pico de producción de ácido estomacal del cuerpo se produce entre las 10 de la noche y las 2 de la madrugada, dice Yadav.
Afortunadamente, hay una serie de medidas preventivas que pueden ayudar en ambos casos. Evitar los alimentos fritos o grasos es aconsejable por muchas razones y puede aliviar el reflujo ácido. También hay que vigilar el consumo nocturno de alimentos y bebidas muy ácidas, como la salsa de tomate, el zumo de naranja y el café. Yadav sugiere que se tome un reductor de la acidez, como la famotidina (Pepcid), media hora antes de la cena, o que se consulte al médico sobre el uso de un medicamento relacionado, llamado inhibidor de la bomba de protones, como el esomeprazol (Nexium) o el omeprazol (Prilosec). Por último, elevar ligeramente la cabecera de la cama (existen elevadores especiales) o utilizar muchas almohadas puede permitir que la gravedad mantenga el ácido estomacal en su sitio.
Insuficiencia cardíaca
La insuficiencia cardíaca, una enfermedad cardiovascular común que afecta a más de 6 millones de estadounidenses, puede dejarle sin aliento, lo que puede limitar sus actividades durante el día y despertarle por la noche. Esta enfermedad se produce cuando el corazón es incapaz de bombear un suministro adecuado de sangre a los demás órganos del cuerpo, privándolos de oxígeno. La sangre se acumula cuando el corazón no puede bombearla correctamente. Este reflujo puede llegar a los pulmones. Y eso empeora cuando uno se acuesta en posición horizontal, explica Ahmed.
Las personas con insuficiencia cardíaca mal controlada suelen despertarse bruscamente, luchando por respirar. Apoyar la cabeza puede ayudar, pero si tiene insuficiencia cardíaca y se despierta con falta de aire a menudo, comuníqueselo a su cardiólogo. Si no le han diagnosticado insuficiencia cardíaca, pero tiene dificultad para respirar por la noche o por el día, especialmente si va acompañada de hinchazón de piernas o pies, acuda al médico lo antes posible.
Asma
Si tienes asma y no está bien controlada con la medicación, eso puede explicar por qué te despiertas a menudo jadeando. Cuando respiras, el aire rico en oxígeno baja por la tráquea y llega a los pulmones, donde pasa por una formación arbórea de tubos con ramas cada vez más finas llamada bronquiolos. Resulta que los bronquiolos tienen un ciclo diario. Están más abiertos hacia las 4 de la tarde, dice Yadav, pero más constreñidos (o cerrados) hacia las 4 de la mañana. Eso significa que hay más resistencia en las vías respiratorias por la noche, cuando se duerme, lo que puede empeorar el asma subyacente, dice Yadav, lo que podría provocar un ataque de sibilancias y falta de aliento antes del amanecer.
