De los archivos del doctor
Los problemas de sueño han sido durante mucho tiempo la musa de cantantes y escritores. No hay nada como la falta de sueño o el exceso del mismo para demostrar la agitación emocional.
Hoy en día, sabemos que los problemas de sueño provienen de algo más que de los problemas emocionales. Se conocen aproximadamente 80 tipos de trastornos del sueño, cuyas causas van desde problemas estructurales de las vías respiratorias hasta desequilibrios químicos o factores relacionados con el estilo de vida.
Los investigadores saben más que nunca sobre el sueño.
"Nuestra base de conocimientos sobre los problemas del sueño, los trastornos del sueño y los tratamientos se ha ampliado considerablemente", afirma el doctor Carl E. Hunt, director del Centro Nacional de Investigación de los Trastornos del Sueño, una rama de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH). "El número de resultados de investigación publicados en revistas médicas y el número de publicaciones relacionadas con los problemas del sueño han ido aumentando de forma espectacular año tras año".
Cuando los NIH comenzaron a financiar estudios relacionados con el sueño hace una década, se destinaron 60 millones de dólares a la investigación. En 2005, los NIH han destinado más de 200 millones de dólares a la investigación relacionada con el sueño.
Sin embargo, la medicina del sueño sigue siendo una disciplina joven. La Asociación Médica Americana acaba de empezar a reconocerla como subespecialidad médica este año.
Además, a pesar de la creciente concienciación pública sobre los trastornos del sueño, todavía hay muchas personas que no ven los problemas del sueño como posibles afecciones médicas.
"Piensan que (los problemas de sueño) pueden ser un defecto de carácter o algo que simplemente se aguanta", dice el doctor Lawrence Epstein, presidente de la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM). "Lo básico es saber que hay ayuda ahí fuera. Hay especialistas formados que entienden los trastornos, y hay tratamientos muy eficaces."
doctor preguntó a los expertos del sueño cómo puede el ciudadano medio navegar por la floreciente frontera de la medicina del sueño y obtener ayuda.
La frontera de la medicina del sueño
La ayuda no puede llegar pronto. Según la AASM, casi la mitad de los estadounidenses tiene problemas para dormir en algún momento de su vida. La estadística incluye problemas que pueden no ser necesariamente trastornos del sueño, como el insomnio de corta duración y la privación del sueño.
La pérdida de sueño puede afectar negativamente a la concentración, la memoria, el aprendizaje y el razonamiento lógico. La Fundación Nacional del Sueño (NSF) sitúa el coste de la somnolencia diurna y los trastornos del sueño para la economía nacional en unos 100.000 millones de dólares anuales.
El precio de echar menos de 40 cabezadas puede ser realmente grande. La buena noticia es que cada vez hay más gente que aprovecha los recursos del sueño.
"En los últimos 10 años se ha producido una explosión en la utilización de la medicina del sueño, lo que se corresponde con un mayor reconocimiento de que los trastornos del sueño son una parte importante del cuadro de salud en general", afirma el doctor Russell Rosenberg, director del Instituto de Medicina del Sueño del Hospital Northside de Atlanta.
En 2001, la AASM calculó que había 1.292 centros del sueño en EE.UU. Este año, la estimación ha aumentado a 1.822, y esa cifra podría ser conservadora. Kathleen McCann, portavoz de la AASM, dice que ha escuchado estimaciones de hasta 6.000 centros de sueño en EE.UU. Sin embargo, considera que la encuesta de la AASM es razonable.
Con tanta oferta, la doctora Kathe Henke, directora técnica del Centro de Trastornos del Sueño de Virginia en Richmond, se preocupa de que muchos pacientes no siempre recurran a los mejores recursos de ayuda posibles. A veces acuden a laboratorios del sueño que sólo hacen pruebas y renuncian al examen exhaustivo y a la entrevista que realizan muchos especialistas del sueño bien considerados.
"La gente puede ir a hacerse una prueba del sueño, y tiene una queja que parece que puede tener apnea del sueño", dice Henke como ejemplo. "Se hacen la prueba y descubren que no tienen apnea del sueño, pero eso no significa que no haya algún otro trastorno del sueño".
Cómo detectar la causa
En los laboratorios del sueño en los que sólo se realizan pruebas diagnósticas, los problemas pueden pasar desapercibidos y es posible que no se haga nada más para identificarlos.
Para sacar el máximo partido a la medicina del sueño, Henke recomienda acudir a un especialista que esté certificado en medicina del sueño por la Junta Americana de Medicina del Sueño (ABSM). También recomienda un especialista con la medicina del sueño como objetivo principal, y que haga algo más que pruebas.
Muchos expertos consultados por la doctora están de acuerdo, pero también señalan que es importante empezar con una visita a un médico de atención primaria para descartar cualquier otra condición médica. Luego, si es apropiado, obtener una derivación a un especialista del sueño certificado por la junta o a un centro del sueño acreditado.
Definición de un especialista certificado por el consejo
"Los especialistas del sueño son los profesionales de la salud que están capacitados para proporcionar el mejor diagnóstico de tratamiento para las personas con trastornos del sueño", dice Epstein. "Para ser un especialista del sueño, primero hay que pasar por una formación especializada. Ahora hay programas formales de becas para que la gente dedique al menos un año a aprender sobre los trastornos del sueño, y luego lo practique... con pacientes del sueño."
Los especialistas del sueño obtienen la certificación de la junta tras cumplir con éxito los requisitos de experiencia y aprobar un examen administrado por la ABSM.
Antes de presentarse al examen, los candidatos deben completar un año de formación a tiempo completo en medicina del sueño tras haber terminado al menos tres años de formación de residencia. Esto significa que los solicitantes necesitan formación en una o más especialidades médicas como medicina interna, medicina pulmonar, neurología, psiquiatría o pediatría.
"Tener conocimientos de otras especialidades es una gran ayuda", dice Epstein. "El sueño abarca muchas cosas. Tiene una base neurológica en cuanto a las vías del cerebro implicadas en el sueño. Tenemos que conocer los efectos del sueño en la función cardíaca y pulmonar. Tenemos que saber cómo afectan los trastornos emocionales al sueño".
El examen de la ABSM pone a prueba los conocimientos generales del aspirante sobre temas relacionados con el sueño. Para aprobar el examen, los candidatos deben responder a preguntas sobre fisiología, neuroanatomía, bioquímica, farmacología, endocrinología, psicofisiología y trastornos pediátricos del sueño, entre otros temas.
En definitiva, los candidatos deben demostrar su amplitud de conocimientos en las especialidades médicas relacionadas con el sueño para obtener la certificación.
La Junta Americana de Medicina del Sueño seguirá examinando a los candidatos a la certificación del consejo hasta 2007. En ese momento, la American Board of Medical Specialties (ABMS), administrará el examen. La ABMS es una organización sin ánimo de lucro ampliamente respetada que supervisa la certificación de médicos en docenas de especialidades médicas.
Acreditación de un centro del sueño
Otra opción para las personas con problemas de sueño es la visita a un centro del sueño. Pero asegúrese de que está acreditado, dicen los expertos.
"Hay un alto estándar de calidad y directrices para la atención que (los centros) tienen que cumplir los requisitos, y no todos los laboratorios del sueño podrían cumplir esos criterios", dice Rosenberg. "Al menos sabes que, como mínimo, los centros acreditados tienen esos criterios".
Los centros del sueño pueden ser acreditados por la AASM o por la Comisión Conjunta de Acreditación de Organizaciones Sanitarias (JCAHO). La AASM ha acreditado 893 centros del sueño hasta la fecha. La JCAHO ha acreditado más de 100 centros del sueño.
"La AASM establece normas muy rigurosas de calidad en la atención al paciente, centrándose en la evaluación y el tratamiento clínico integral", dice Epstein.
La JCAHO, por su parte, afirma que es el organismo de acreditación y establecimiento de normas más antiguo y de mayor envergadura del país en el ámbito de la atención sanitaria. La JCAHO no sólo acredita a los centros del sueño, sino también a los hospitales, los laboratorios clínicos y los centros de salud mental.
Qué se puede esperar
La mayoría de los especialistas y centros del sueño están cubiertos por el seguro, aunque la cuantía de la cobertura depende del seguro concreto, dicen los expertos.
En una primera visita a un centro o especialista del sueño, los pacientes pueden esperar responder a preguntas sobre la historia del sueño, el historial médico, los problemas de sueño, el estado emocional, la dieta y los hábitos de ejercicio. También pueden esperar someterse a un examen físico.
No es raro que los especialistas den a los pacientes un diario de la historia del sueño para que lo completen antes de la visita a la consulta, o que les pidan, si es posible, que lleven a un compañero de cama para que describa sus hábitos durante el sueño.
Una vez que el especialista del sueño ha evaluado al paciente, puede sugerir un curso de acción, como el asesoramiento, o sugerir más pruebas. Las pruebas pueden incluir un estudio del sueño.
