Los ronquidos le tienen despierto toda la noche?

Los tratamientos contra los ronquidos que estabas esperando

Por Christina Frank Este artículo pertenece al archivo de artículos médicos

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Todas las noches se repite el mismo ritual en el dormitorio de Nancy Rothstein. Se acuesta antes que su marido y, unas horas más tarde, la despierta el sonido chirriante de sus ronquidos. Suelo quedarme tumbada un rato e intento decidir si tengo la energía necesaria para irme a otra habitación, dice. He probado con tapones para los oídos, que son incómodos, así que la mayoría de las noches acabo jugando a las camas musicales. Algunas noches es más sencillo empezar en otra habitación para poder dormir bien.

Multiplique esta situación por unos cuantos millones y se hará una idea de lo que ocurre en las habitaciones de las parejas de todo el país. Según la Fundación Nacional del Sueño, los ronquidos afectan a 90 millones de adultos, 37 millones de ellos de forma regular. Y aunque los hombres tienen el doble de probabilidades de roncar que las mujeres entre los más jóvenes, esa diferencia se reduce después de la menopausia, y las mujeres roncan en igual número.

Una encuesta realizada por la Fundación del Sueño en 2005 reveló que los problemas de sueño, sobre todo los ronquidos, no sólo repercuten en la calidad del sueño, sino que pueden afectar negativamente a las relaciones de pareja. La situación de los ronquidos es tan grave, de hecho, que cada vez son más las casas de nueva construcción que cuentan con dos dormitorios principales, o con pequeñas habitaciones para el roncador. Esto puede sonar extremo, pero sólo para alguien que no ha sido serenado a altas horas de la madrugada por las enloquecedoras frecuencias múltiples e inconsistencias respiratorias que constituyen los ronquidos, a diferencia del ruido blanco, que es constante y mucho menos molesto.

Sin embargo, desterrar a su compañero de cama a otra habitación no siempre es un buen enfoque (sin juego de palabras). Una solución mejor sería, por supuesto, una cura para los ronquidos, porque los ronquidos pueden ser un signo de problemas de salud más graves que requieren tratamiento.

Cuál es la causa de los ronquidos?

Para que nadie se sorprenda, el grupo más numeroso de roncadores corrientes es el de los hombres de mediana edad y mayores. Pero los ronquidos son más frecuentes de lo que la mayoría de la gente cree: el 30% de los adultos mayores de 30 años roncan y las mujeres representan un tercio de esos roncadores. El ronquido benigno, como se denomina, está causado por una turbulencia en las vías respiratorias superiores que provoca vibraciones en el paladar blando y la úvula (esa pequeña aleta que cuelga en la parte posterior de la garganta), explica el doctor Joseph Scianna, codirector del Centro de Senos Nasales de Loyola University Health Systems.

Cuando se piensa en ello, que los ronquidos aumenten con la edad tiene sentido. A medida que envejecemos perdemos tono muscular en todas partes, incluso en el paladar, que se vuelve flácido y, por tanto, más susceptible a las vibraciones. Las alergias o el sobrepeso también pueden contribuir a los ronquidos. Beber alcohol antes de acostarse, que relaja los músculos de las vías respiratorias, es otra posible causa. O simplemente puede haber nacido para roncar. Algunas personas tienen la lengua o el paladar más grandes que otras, o el cuello grueso, o un nervio glosofaríngeo débil (que ayuda a controlar la lengua), dice el doctor Ralph Pascualy, director médico del Instituto Sueco de Medicina del Sueño de Seattle. A menudo son muchos los factores que interactúan de distintas maneras.

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Cuándo los ronquidos son un problema grave del sueño?

Los ronquidos han sido pasto de los humoristas durante siglos, inspirando imágenes de zoquetes despistados que generan ruidos lo suficientemente fuertes como para levantar el techo o despertar a la gente de los condados vecinos. Pero en realidad no es tan divertido estar despierto toda la noche, y lo es aún menos cuando el ruido es un signo de un grave problema de salud, conocido como apnea obstructiva del sueño (AOS). La AOS es un trastorno en el que la respiración se detiene repetidamente durante breves periodos de sueño porque los músculos de la garganta no pueden mantener las vías respiratorias abiertas de forma constante. Esto provoca un sueño fragmentado y reduce los niveles de oxígeno en la sangre, lo que a su vez hace que las personas corran el riesgo de sufrir problemas cardiovasculares como la hipertensión y las enfermedades cardíacas, por no hablar de la fatiga diurna. La Fundación Nacional del Sueño calcula que 18 millones de personas padecen AOS, la mayoría de ellas sin diagnosticar.

Dado que los roncadores rara vez se despiertan a sí mismos, sus compañeros de cama desempeñan un papel fundamental a la hora de asegurarse de que reciben ayuda. Por lo tanto, salir de la habitación o echar a su pareja de la cama es una mala idea, porque entonces nadie puede controlar la naturaleza de los ronquidos, señala Rothstein, cuya lucha personal con su marido roncador la inspiró a escribir un libro para niños sobre el tema, Mi papá ronca (Scholastic, 2006). De hecho, la mayoría de nuestros pacientes son hombres traídos por sus esposas, dice Scianna.

Si una mujer observa que su marido resopla, jadea o resopla, o si sus ronquidos no son constantes, sino que suben y bajan de volumen, debe ser evaluado para detectar la apnea del sueño, dice Pascualy. (Del mismo modo, si su compañero de cama nota estos síntomas en usted, debe ser evaluado). La mayoría de los médicos de atención primaria no preguntan habitualmente por los hábitos de sueño, por lo que es importante que usted mismo saque el tema y consiga que le remitan a un especialista del sueño, si es necesario.

Existe una cura para los ronquidos y la apnea obstructiva del sueño?

Afortunadamente, existen muchos tratamientos para ayudar a los roncadores y a los que padecen apnea obstructiva del sueño. No todos funcionan para todo el mundo, pero a través de la prueba y el error y la consulta con un médico, es posible que encuentre una de estas curas para los ronquidos que funcione para usted.

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Cura de los ronquidos nº 1: haz cambios en tu estilo de vida

Los ronquidos se han relacionado tanto con el sobrepeso como con la falta de forma física, por lo que trabajar en esos dos aspectos puede tener la recompensa de mejorar el sueño. Perder peso y hacer más ejercicio mejora el tono muscular, incluso en el paladar, dice Scianna. Evitar el alcohol antes de acostarse también puede ayudar.

Para algunas personas, el problema es puramente posicional, es decir, sólo roncan cuando están acostados de espaldas. Si este es tu caso, puede que te resulte útil colocar las almohadas de forma creativa para mantenerte de lado. (Algunas personas incluso recurren a llevar una camisa especial con un bolsillo en la espalda para guardar una pelota de tenis que les pincha cuando intentan girar sobre su espalda).

Cura de los ronquidos nº 2: Prueba los remedios de venta libre

Si las alergias o la congestión nasal parecen ser la causa de los ronquidos, un antihistamínico o un descongestionante podría ser todo lo que necesitas para respirar libremente y dormir cómodamente. Existen tiras y sprays antirronquidos, pero Pascualy afirma que no se ha demostrado que sean especialmente eficaces.

Cura de los ronquidos nº 3: Utilizar dispositivos orales

Los aparatos dentales que sujetan la lengua y la mandíbula de manera que las vías respiratorias permanezcan abiertas han resultado bastante eficaces para los roncadores benignos, con tasas de éxito que oscilan entre el 50% y el 80%. También pueden ser eficaces para la AOS, aunque con tasas de éxito más bajas (40%C50%). La clave, dicen los expertos, es que un dentista te haga uno a medida, en lugar de comprar uno de venta libre o de Internet.

Cura de los ronquidos nº 4: Prueba la presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP

La presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) es la principal terapia para la apnea del sueño. El dispositivo CPAP consiste en una máscara que se coloca sobre la nariz y la cara durante el sueño, y que está conectada a una bomba que empuja el aire hacia las fosas nasales, manteniendo las vías respiratorias abiertas. Sin embargo, el cumplimiento es un problema. El tratamiento sólo funciona si se utiliza la mascarilla con regularidad, y a algunas personas les resulta incómodo, o les cohíbe llevarla delante de su pareja.

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Cura de los ronquidos nº 5: optar por la cirugía

Como último recurso, hay varios procedimientos quirúrgicos que los médicos pueden realizar para aumentar el tamaño de sus vías respiratorias. En algunos casos se trata simplemente de arreglar un problema estructural, como la desviación del tabique o la extirpación de las adenoides. Otras técnicas incluyen la colocación de implantes en el paladar, que estimulan la formación de tejido cicatricial y reducen los ronquidos, o la extirpación de la úvula. Ambos procedimientos tienen una tasa de éxito de alrededor del 50%, aunque todavía no se conocen los beneficios a largo plazo.