De los archivos del médico
Sabe que la falta de sueño puede hacerle sentir malhumorado y confuso. Tal vez no sepa lo que puede afectar a su vida sexual, su memoria, su salud, su aspecto físico e incluso su capacidad para perder peso. He aquí 10 sorprendentes -y graves- efectos de la pérdida de sueño.
1. La somnolencia provoca accidentes
La falta de sueño fue un factor en algunas de las mayores catástrofes de la historia reciente: el accidente nuclear de 1979 en Three Mile Island, el enorme vertido de petróleo del Exxon Valdez, la fusión nuclear de 1986 en Chernóbil, y otros.
Pero la pérdida de sueño es también un gran peligro para la seguridad pública cada día en la carretera. La somnolencia puede ralentizar el tiempo de reacción tanto como conducir ebrio. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras calcula que la fatiga es una de las causas de 100.000 accidentes de tráfico y 1.550 muertes relacionadas con accidentes al año en EE.UU. El problema es mayor entre los menores de 25 años.
Los estudios demuestran que la pérdida de sueño y la mala calidad del mismo también provocan accidentes y lesiones en el trabajo. En un estudio, los trabajadores que se quejaban de una excesiva somnolencia diurna sufrían un número significativamente mayor de accidentes laborales, sobre todo de accidentes laborales repetidos. También tenían más días de baja por accidente.
2. La pérdida de sueño te atonta
El sueño desempeña un papel fundamental en el pensamiento y el aprendizaje. La falta de sueño perjudica estos procesos cognitivos de muchas maneras. En primer lugar, perjudica la atención, el estado de alerta, la concentración, el razonamiento y la resolución de problemas. Esto hace que sea más difícil aprender de forma eficiente.
En segundo lugar, durante la noche, varios ciclos de sueño intervienen en la consolidación de los recuerdos en la mente. Si no duermes lo suficiente, no podrás recordar lo que has aprendido y experimentado durante el día.
3. La falta de sueño puede provocar graves problemas de salud
Los trastornos del sueño y la pérdida crónica de sueño pueden ponerte en riesgo de:
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Enfermedades del corazón
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Ataque al corazón
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Insuficiencia cardíaca
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Latidos irregulares del corazón
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Presión arterial alta
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Accidente cerebrovascular
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Diabetes
Según algunas estimaciones, el 90% de las personas con insomnio -un trastorno del sueño que se caracteriza por la dificultad para conciliar y mantener el sueño- tienen también otra condición de salud.
4. La falta de sueño acaba con el deseo sexual
Los especialistas en sueño afirman que los hombres y las mujeres privados de sueño manifiestan una libido más baja y un menor interés por el sexo. El agotamiento de la energía, la somnolencia y el aumento de la tensión pueden tener gran parte de la culpa.
Para los hombres con apnea del sueño, un problema respiratorio que interrumpe el sueño, puede haber otro factor en el bajón sexual. Un estudio publicado en el Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism en 2002 sugiere que muchos hombres con apnea del sueño también tienen niveles bajos de testosterona. En el estudio, casi la mitad de los hombres que sufrían apnea del sueño grave también segregaban niveles anormalmente bajos de testosterona durante la noche.
5. La somnolencia es deprimente
Con el tiempo, la falta de sueño y los trastornos del sueño pueden contribuir a los síntomas de la depresión. En una encuesta realizada en 2005 por Sleep in America, las personas diagnosticadas con depresión o ansiedad eran más propensas a dormir menos de seis horas por la noche.
El trastorno del sueño más común, el insomnio, es el que más relación tiene con la depresión. En un estudio realizado en 2007 sobre 10.000 personas, las que padecían insomnio tenían cinco veces más probabilidades de desarrollar depresión que las que no lo padecían. De hecho, el insomnio suele ser uno de los primeros síntomas de la depresión.
El insomnio y la depresión se alimentan mutuamente. La pérdida de sueño suele agravar los síntomas de la depresión, y ésta puede dificultar la conciliación del sueño. En el lado positivo, tratar los problemas de sueño puede ayudar a la depresión y sus síntomas, y viceversa.
6. La falta de sueño envejece tu piel
La mayoría de las personas han experimentado la piel cetrina y los ojos hinchados después de unas cuantas noches de falta de sueño. Pero resulta que la pérdida crónica de sueño puede provocar una piel sin brillo, líneas de expresión y ojeras.
Cuando no se duerme lo suficiente, el cuerpo libera más cortisol, la hormona del estrés. En cantidades excesivas, el cortisol puede descomponer el colágeno de la piel, la proteína que la mantiene suave y elástica.
La pérdida de sueño también hace que el cuerpo libere muy poca hormona de crecimiento humano. Cuando somos jóvenes, la hormona del crecimiento humano promueve el crecimiento. A medida que envejecemos, ayuda a aumentar la masa muscular, engrosar la piel y fortalecer los huesos.
Es durante el sueño profundo -lo que llamamos sueño de ondas lentas- cuando se libera la hormona del crecimiento, dice el doctor Phil Gehrman, experto en sueño. Parece que forma parte de la reparación normal de los tejidos, que repara el desgaste del día.
7. La somnolencia te hace olvidar
Intentas mantener tu memoria a punto? Prueba a dormir mucho.
En 2009, investigadores estadounidenses y franceses determinaron que unos eventos cerebrales llamados ondas agudas son los responsables de consolidar la memoria. Las ondulaciones también transfieren la información aprendida del hipocampo al neocórtex del cerebro, donde se almacenan los recuerdos a largo plazo. Las ondas agudas se producen sobre todo durante los niveles más profundos del sueño.
8. Perder el sueño puede hacerte ganar peso
Cuando se trata del peso corporal, puede ser que si duermes, pierdas. La falta de sueño parece estar relacionada con un aumento del hambre y el apetito, y posiblemente con la obesidad. Según un estudio de 2004, las personas que duermen menos de seis horas al día tienen casi un 30% más de probabilidades de ser obesas que las que duermen entre siete y nueve horas.
Investigaciones recientes se han centrado en la relación entre el sueño y los péptidos que regulan el apetito. La grelina estimula el hambre y la leptina envía señales de saciedad al cerebro y suprime el apetito, dice Siebern. La reducción del tiempo de sueño se asocia a la disminución de la leptina y a la elevación de la grelina.
La pérdida de sueño no sólo parece estimular el apetito. También estimula los antojos de alimentos ricos en grasas y carbohidratos. Los estudios en curso están considerando si el sueño adecuado debe ser una parte estándar de los programas de pérdida de peso.
9. La falta de sueño puede aumentar el riesgo de muerte
En el Estudio Whitehall II, investigadores británicos analizaron cómo los patrones de sueño afectaban a la mortalidad de más de 10.000 funcionarios británicos durante dos décadas. Los resultados, publicados en 2007, mostraron que aquellos que habían reducido su sueño de siete a cinco horas o menos por noche casi duplicaban su riesgo de muerte por todas las causas. En particular, la falta de sueño duplicaba el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular.
10. La pérdida de sueño deteriora el juicio, especialmente sobre el sueño
La falta de sueño puede afectar a nuestra interpretación de los acontecimientos. Esto perjudica nuestra capacidad de emitir juicios acertados, ya que es posible que no evaluemos las situaciones con exactitud y actuemos en consecuencia.
Las personas privadas de sueño parecen ser especialmente propensas a tener un juicio pobre cuando se trata de evaluar lo que la falta de sueño les hace. En nuestro mundo cada vez más acelerado, funcionar con menos horas de sueño se ha convertido en una especie de insignia de honor. Pero los especialistas del sueño dicen que si crees que estás bien con menos horas de sueño, probablemente estés equivocado. Y si trabaja en una profesión en la que es importante poder juzgar su nivel de funcionamiento, esto puede ser un gran problema.
Los estudios demuestran que, con el tiempo, las personas que duermen seis horas, en lugar de siete u ocho, empiezan a sentir que se han adaptado a esa privación de sueño: se han acostumbrado a ella, dice Gehrman. Pero si se observa cómo se comportan en las pruebas de alerta mental y de rendimiento, siguen bajando. Así que hay un punto en la privación del sueño en el que perdemos el contacto con lo deteriorados que estamos.
