Nuevos tratamientos para las varices

Si estás "en vena" o con dolor, las varices se tratan ahora más fácilmente que en el pasado.

Del médico Archivos

Cuando eras un niño curioso, quizá recuerdes haber mirado en las gruesas medias de un pariente mayor las venas azules y nudosas que se esconden bajo la piel como serpientes abultadas. Conocidas como varices, estos vasos sanguíneos, que devuelven la sangre de las piernas al corazón, son en realidad un sistema más superficial.

El verdadero sistema venoso que funciona en las piernas se encuentra a mayor profundidad, dice el doctor Robert A. Weiss, profesor adjunto de dermatología de la Facultad de Medicina Johns Hopkins de Baltimore. Esto es una buena noticia, porque significa que si las venas superficiales empiezan a aglomerarse y abultarse, pueden eliminarse o destruirse sin arruinar la circulación de la pierna.

Los Institutos Nacionales de la Salud estiman que el 60% de todos los hombres y mujeres padecen algún tipo de trastorno venoso. Una cuarta parte de los enfermos de varices son hombres, aunque Weiss señala que casi siempre son las mujeres las que buscan ayuda para las arañas vasculares.

Las arañas vasculares, los trazos rojos o azules más delicados que pueden aparecer en la superficie de la piel como telas de araña rizadas, son una forma menor de las varices y pueden preceder al desarrollo de la variante más antiestética o causar problemas estéticos por sí mismas. La exposición al sol puede empeorar las arañas vasculares al descomponer el colágeno bajo la piel.

Tanto las varices como las arañas vasculares se producen cuando las válvulas diseñadas para evitar que la sangre retroceda desde el corazón y vuelva a bajar a la pierna fallan o se aflojan y se vuelven flácidas, lo que permite el retroceso, que estira las venas e incluso se filtra lentamente en el tejido del tobillo y la pierna, causando hinchazón.

Además del efecto "serpiente púrpura", las varices pueden provocar calambres o palpitaciones por la noche. La cantidad de sangre que se acumula en las piernas puede hacer que éstas se sientan pesadas y plomizas. Si el líquido transparente de los vasos dilatados se filtra a los tejidos, puede cortar la circulación de la piel, provocando una erupción que pica o incluso una úlcera dolorosa, advierte Weiss.

Por regla general, las varices son más desagradables y feas que peligrosas.

Qué causa las varices?

Se desconoce la causa exacta de este indeseado "arte corporal", pero una tendencia genética a la debilidad de las válvulas de las venas desempeña un papel importante, dice Weiss. Las hormonas también desempeñan un papel, lo que explica la mayor incidencia en las mujeres. La pubertad, el embarazo (las embarazadas son muy propensas) y la menopausia, así como la toma de estrógenos, progesterona y píldoras anticonceptivas, pueden debilitar las válvulas venosas y modificar la circulación de las piernas.

Durante el embarazo, Weiss afirma que el mayor volumen de sangre que la madre hace circular para sí misma y para el feto puede hacer que las venas se abulten. Sentarse con el útero lleno en la parte superior de los muslos tampoco ayuda a que la sangre regrese al corazón (las varices que aparecen durante el embarazo suelen desinflarse en tres meses, aunque los nuevos embarazos pueden hacer que aparezcan de nuevo, a veces para quedarse).

El envejecimiento, la obesidad y la permanencia prolongada de pie también pueden provocar el abombamiento de las venas de las piernas.

Diagnóstico y tratamiento

Si tuviste una madre o abuela tratada por varices y pensabas que el tratamiento sonaba peor que la enfermedad, anímate. Los tiempos están cambiando. "Ahora utilizamos la ecografía dúplex para ver el sistema circulatorio de la pierna", dice Weiss. Esto significa tomar una imagen nítida y bidimensional en lugar de que el médico escuche el flujo sanguíneo de la pierna con un aparato Doppler e intente decidir qué venas están afectadas y dónde.

La ecografía dúplex también es una ventaja, dice la doctora Sandy S. Tsao, instructora de dermatología en la Facultad de Medicina de Harvard y asistente de dermatología en el Hospital General de Massachusetts en Boston. Dice que esto se debe a que conocer el estado de la vena exacta afectada puede ayudar al médico a determinar qué tratamiento utilizar.

Antiguamente, se introducía una varilla metálica flexible en la vena a la altura de la ingle, se pasaba por ella y se sacaba por el otro extremo, donde se enroscaba una tapa metálica. A continuación, se tiraba de la varilla hacia atrás a través de la pierna, extrayendo la vena a través de la incisión de la ingle. Al desaparecer la vena, los sistemas circulatorios más profundos tomaron el relevo y la masa gusanosa dejó de ser visible.

El stripping ya casi no se hace. "¡Realmente hemos ampliado las fronteras!" exclama Tsao. Ahora se puede introducir un fino catéter en la vena afectada y calentar todo el interior de la vena, llamado lumen, mediante ondas de radio, lo que encoge el duro colágeno de la pared del vaso y hace que se colapse y se reabsorba. Primero se inyecta una anestesia mezclada con un líquido para que el procedimiento sea indoloro y, al mismo tiempo, se presione la salida de la sangre de la vena. La cicatriz es casi imperceptible, aunque puede haber algún hematoma y la vena puede tardar ocho semanas en reabsorberse.

Los láseres también se utilizan para enviar ráfagas de luz concentrada a la vena, colapsándola. Cuando el láser incide en la piel, se siente una ligera molestia, pero el médico la enfría rápidamente. Otra técnica aún más reciente es la escleroterapia con espuma, explica Weiss. Un agente, como un detergente o un emulsionante, se agita con aire, formando una espuma con la consistencia de una crema de afeitar acuosa (un poco de aire en las venas es aceptable, a diferencia de lo que Hollywood quiere hacer creer). La espuma se inyecta entonces en la vena problemática, haciendo que las paredes se hinchen y se peguen, bloqueando la vena. Los sistemas venosos más profundos se encargan del flujo sanguíneo.

Tsao, sin embargo, dice que preferiría utilizar la escleroterapia con espuma para las arañas vasculares. Las varices, según ella, son vasos de mayor calibre y requieren una terapia más agresiva.

Otra técnica más antigua, pero que se sigue utilizando con frecuencia, es la llamada flebectomía ambulatoria, en la que se extrae la vena con un dispositivo parecido a un gancho. Y es rápida. Una vez extraída, no hay que esperar a que la vena se reabsorba. "Algunas personas siguen prefiriendo esto a la espera", dice Weiss.

Qué posibilidades hay de que se forme un coágulo? Los médicos prefieren realizar estos procedimientos en personas con una capacidad de coagulación normal. Las personas que toman warfarina y aspirina requieren una consideración especial.

En cuanto a la reaparición de las varices, sí, existe la posibilidad. "Si tienes la susceptibilidad genética, podrían formarse otras más pequeñas", dice Weiss. "Sin embargo, deberías estar relativamente libre de enfermedades". Y siempre puedes hacer otro procedimiento.

Pueden ayudar los remedios holísticos?

Donde la abuela probablemente tomó un viaje al médico y la madre un viaje al botiquín, los enfermos más jóvenes ahora quieren golpear la tienda de alimentos saludables. Molly Kimball, RD, nutricionista deportiva del Centro Elmwood de la Clínica Ochsner en Nueva Orleans, recomienda una dieta baja en carbohidratos y rica en fibra para mantener el peso bajo y todos los sistemas circulatorios en funcionamiento.

Una coenzima Q10 de 100 mg ayuda a la circulación y a la oxigenación de los tejidos, dice. Los aceites omega-3 (1.000 mg diarios) ayudan a la elasticidad de los vasos sanguíneos. El ginkgo biloba y la vitamina K también son muy recomendados para las varices. "Se puede empezar con 60 mg dos veces al día y llegar a 120 mg dos veces al día con el ginkgo", dice Kimball. Sin embargo, Tsao y Weiss tienen dudas sobre el ginkgo. "No se han realizado estudios formales sobre los efectos en las venas varicosas", dice Tsao. Y si tienes niveles normales de vitamina K, no necesitas más, añade.

La mejor manera de prevenir las varices si están en tu familia es no permanecer de pie durante mucho tiempo, aconseja Weiss. Otros consejos son:

• Evita sentarte con las piernas cruzadas, pues ejerce una terrible presión sobre las venas.

• Eleva las piernas cuando descanses. Esto se aplica especialmente a las mujeres embarazadas.

• Si estás en un vuelo largo, levántate y camina más o menos cada hora. Esto también vale para sentarse frente al ordenador.

Ahora vienen las malas noticias. El uso de medias de sujeción -sí, estamos hablando de las temidas pantimedias- se recomienda para cualquier persona con venas visibles o para quienes se hayan sometido a un procedimiento. "Úsalas cada hora que estés despierta", dice Tsao.

Star Lawrence es una periodista médica afincada en la zona de Phoenix.