Si tiene síntomas de herpes zóster, reciba tratamiento ahora y podrá evitar el dolor nervioso permanente.
El herpes zóster, una infección vírica de las raíces nerviosas, afecta cada año a un millón de personas en Estados Unidos. La mayoría de las personas se recuperan de su ataque, pero hasta para el 50% de los mayores de 60 años que no han recibido tratamiento, el dolor no desaparece. Puede durar meses, años o incluso el resto de sus vidas.
?
Estas personas tienen lo que se llama neuralgia postherpética (NPH), el resultado de que el virus del herpes zóster dañe los nervios de la piel. En algunos casos, el dolor es leve. En otros, el más mínimo contacto -de la ropa o incluso de una brisa- puede ser insoportable.
?
"La NPH causa un gran sufrimiento y un elevado coste social", afirma el doctor Robert H. Dworkin, profesor del departamento de anestesiología del Centro Médico de la Universidad de Rochester (N.Y.). "Puede alterar gravemente la vida de las personas".
?
Pero la buena noticia es que existen fármacos que pueden ayudar a tratar e incluso prevenir la NPH, y los médicos están aprendiendo más sobre quiénes corren mayor riesgo de desarrollar esta debilitante enfermedad.
Qué es el herpes zóster y la neuralgia postherpética?
El herpes zóster está causado por el virus de la varicela-zóster, el virus que también causa la varicela. En una persona que ha estado expuesta a la varicela -o a su vacuna- el virus nunca desaparece realmente. Puede permanecer latente en los nervios del cuerpo.
?
En la mayoría de los casos, permanece así. Pero en algunos, especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados por enfermedades o tratamientos, el virus puede reaparecer. Es probable que esto ocurra años o décadas después de que la persona haya tenido la varicela.
?
Cuando reaparece, el virus puede causar herpes zóster, una erupción que suele aparecer en forma de banda en un lado del cuerpo. Los primeros síntomas del herpes zóster pueden ser:
?
-
Dolor de cabeza
-
Sensibilidad a la luz
-
Síntomas parecidos a los de la gripe
?
A continuación puede aparecer picor, hormigueo o dolor extremo en el lugar donde se desarrolla la erupción, y el dolor puede ser de moderado a grave.
?
¿Es contagiosa? Aunque las personas que no han tenido varicela pueden contagiarse de usted, el herpes zóster en sí no es contagioso.
?
Por razones que los expertos no comprenden realmente, el dolor del herpes zóster persiste para algunos. Si el dolor dura al menos 3 meses después de que la erupción del herpes zóster se haya curado, la persona es diagnosticada de NPH. En algunas personas, el dolor se reduce. En otras, no.
?
"No sabemos por qué el dolor desaparece en algunas personas y en otras no", dice Dworkin. Pero cuanto más tiempo se tenga la NPH -especialmente después de un año- menos probable es que se resuelva, dice.
Factores de riesgo para el dolor nervioso después del herpes zóster
Los investigadores saben desde hace tiempo que las personas mayores son más propensas a padecer NPH, el dolor nervioso tras el herpes zóster, pero estudios recientes han descubierto otros factores que aumentan los riesgos.
?
En un estudio publicado en la revista Neurology, los investigadores, entre los que se encontraba Dworkin, analizaron los datos de 965 personas con herpes zóster. Los investigadores identificaron cinco factores de riesgo para desarrollar NPH en personas a las que se les había diagnosticado recientemente herpes zóster:
?
-
Mayor
-
Mujer
-
Presencia de síntomas antes de la aparición de la erupción, como entumecimiento, hormigueo, picor o dolor
-
Dolor intenso durante las fases iniciales de la enfermedad
-
Erupción cutánea severa
?
Es importante destacar que los investigadores descubrieron que cuantos más factores de riesgo se tengan, mayor será el riesgo de desarrollar NPH.
?
Por ejemplo, el 17% de las mujeres con herpes zóster y el 26% de las que tenían dolor intenso llegaron a padecer NPH. Pero el 50% de las mujeres mayores de 60 años que tenían síntomas antes de la erupción, erupción grave y dolor agudo llegaron a padecer NPH.
La carga emocional del dolor nervioso tras el herpes zóster
Los investigadores no se limitan a analizar los factores de riesgo biológicos y neurológicos de la NPH. Dworkin también fue coautor de un estudio que analizaba los factores de riesgo psicológicos. Los resultados se publicaron en el Journal of Pain en 2005.
"Ciertamente parece que el estrés psicológico puede ser un potente factor de riesgo para la NPH", dice Dworkin al doctor.
El estudio demostró que las personas con herpes zóster que acabaron desarrollando NPH eran más propensas a tener síntomas de trastornos de la personalidad, hipocondría, preocupación intensa por su enfermedad y otras dolencias corporales.
Dworkin afirma que estudios anteriores ya habían mostrado una conexión entre el estrés y el desarrollo del herpes zóster.
"Un estudio incluso descubrió que el riesgo de desarrollar NPH era mayor en las personas que vivían solas cuando desarrollaron el herpes zóster que en las que vivían con otras personas", dice Dworkin, indicando quizá que el aislamiento social aumenta los riesgos de NPH.
Cómo prevenir el dolor nervioso tras el herpes zóster
Pero si te preocupa la NPH, no desesperes. Hay medicamentos que pueden reducir los riesgos de contraer la enfermedad. Hay tres medicamentos antivirales: famciclovir (Famvir), valaciclovir (Valtrex) y aciclovir (Zovirax). Estos medicamentos deben iniciarse en los dos o tres días siguientes a la aparición del herpes zóster.
"Si se observan los ensayos clínicos con cualquiera de estos fármacos en personas mayores de 50 años", dice Dworkin, "reducen a la mitad la tasa de dolor a los seis meses. Eso es una mejora muy significativa". También son muy seguros y tienen pocos efectos secundarios, afirma.
Pero, ¿quién necesita los fármacos? Dworkin dice que aún no hay un consenso claro.
Hay algunos casos obvios. "Creo que todo el mundo estaría de acuerdo en que alguien que tiene más de 50 años y presenta síntomas graves debería recibir un tratamiento preventivo", dice al médico.
Pero en el caso de personas más jóvenes o con menos factores de riesgo, el rumbo es menos claro.
"Hay quien piensa que todos los que contraen el herpes zóster deberían recibir un tratamiento preventivo con medicamentos antivirales, ya que éstos son muy seguros y tienen muy pocos efectos secundarios", afirma.
Otros sostienen que el tratamiento preventivo sólo debe administrarse a quienes corren mayor riesgo. La razón principal, según Dworkin, es el coste.
"Un tratamiento completo puede costar entre 100 y 160 dólares", afirma. "Eso puede sumar, y las compañías de seguros podrían no querer pagar si los riesgos son muy, muy bajos".
¿Tiene culebrilla? Consiga un tratamiento y actúe.
Si tienes culebrilla, es importante que hables con tu médico sobre el riesgo de desarrollar NPH. Pregunte si tiene sentido un tratamiento preventivo con medicamentos antivirales. Si su médico dice que no es necesario, pregunte por qué.
Las implicaciones totales de los factores de riesgo psicológicos para la NPH no están claras todavía, dice Dworkin. Pero sugiere que las personas con herpes zóster deben tratar de mantenerse activas y conectadas.
"Si la angustia psicológica es un factor de riesgo para la NPH", dice, "entonces creemos que las personas que tienen herpes zóster podrían beneficiarse de salir y no estar aislados y confinados en casa".
Podría hacer un esfuerzo por mantenerse conectado con la familia y los amigos y no insistir en sus síntomas. Además, tenga en cuenta que, incluso si desarrolla una NPH, existen tratamientos que pueden ayudarle.
"Tenemos alrededor de media docena de tipos de medicamentos que se utilizan como tratamientos de primera línea para la NPH", dice Dworkin. Entre ellos están el parche de lidocaína (Lidoderm), la pregabalina (Lyrica), la gabapentina (Neurontin, Gralise, Horizant), la capsaicina (Qutenza, crema Zostrix), la carbamazepina (Tegretol), los antidepresivos tricíclicos y los analgésicos.
Lo más importante es recibir atención médica inmediata si cree que puede tener herpes zóster.
"Si tienes una erupción unilateral -especialmente si tienes más de 50 años- acude al médico de inmediato", dice Dworkin. "Podría tratarse de un herpes zóster. Y sabemos que un tratamiento rápido puede reducir drásticamente la probabilidad de desarrollar dolor a largo plazo."
