De los archivos médicos
Un medicamento para potenciar el deseo sexual femenino podría valer miles de millones para la empresa que consiga que la FDA lo apruebe. Recientemente, dos nuevos tratamientos han avanzado hacia ese objetivo. Pero hay quienes se muestran escépticos sobre el valor real de un fármaco de este tipo para las mujeres a las que supuestamente va a ayudar.
A finales de 2004, la aprobación por parte de la FDA de Intrinsa, un parche de testosterona para el bajo deseo sexual femenino, parecía inminente. Los medios de comunicación anunciaron Intrinsa como un "Viagra para ella", sugiriendo que revolucionaría la salud sexual de las mujeres al igual que las píldoras para la disfunción eréctil lo habían hecho con los hombres.
Sin embargo, un grupo consultivo de la FDA no lo vio así. Al encontrar numerosos problemas en las pruebas de eficacia y seguridad del medicamento, los expertos del panel votaron en contra de su aprobación. Procter & Gamble, la empresa responsable de Intrinsa, retiró su solicitud. Procter & Gamble es un médico patrocinador.
Ahora, la empresa Boehringher-Ingelheim Pharmaceuticals es la que lleva la delantera en la carrera por comercializar el primer fármaco de prescripción para el bajo deseo sexual femenino. Tiene un fármaco llamado flibanserina en fase III de ensayos clínicos, la fase final de las pruebas de fármacos requeridas para la aprobación de la FDA. La empresa es patrocinadora de los médicos.
La flibanserina es un poco misteriosa. Es un tipo de antidepresivo, pero no ha sido aprobado previamente para ningún uso. Boehringher-Ingelheim está diciendo poco públicamente sobre el medicamento. La empresa declinó la petición de los médicos de entrevistar a un representante de la compañía, y en su lugar emitió un comunicado preparado. El comunicado no explica cómo se supone que funciona el fármaco, aparte de que "la flibanserina es una molécula que actúa sobre el sistema nervioso central y no es un producto hormonal".
Otro fármaco, llamado bremelanotide, está en desarrollo para el bajo deseo sexual femenino y la disfunción eréctil masculina al mismo tiempo. Ambos usos potenciales se están probando en ensayos clínicos de fase II, que son estudios iniciales para evaluar la eficacia de un fármaco y su seguridad.
La bremelanotida es una nueva sustancia química creada en el laboratorio. Se administra en forma de aerosol nasal y actúa sobre el sistema nervioso central.
"En realidad, actúa en una región del cerebro llamada hipotálamo, que se sabe que está implicada en la excitación sexual tanto en hombres como en mujeres", dice el doctor Carl Spana, director general de Palatin Technologies, la empresa que investiga la bremelanotida.
¿Qué es el deseo?
La excitación -es decir, la erección- es el objetivo del tratamiento para los hombres. En el caso de las mujeres, los investigadores esperan que la facilidad de excitación se traduzca en un aumento del deseo sexual.
Técnicamente, la excitación y el deseo no son lo mismo. La excitación es el estado físico y psicológico de estar preparado para el sexo. El pene se pone erecto, la vagina se lubrica, el ritmo cardíaco aumenta y los vasos sanguíneos se dilatan. Mientras que la excitación puede verse fácilmente, el deseo sexual es impreciso. Tiene que ver con el deseo de excitarse, pero hay muchas dudas sobre lo que realmente significa.
No todo el mundo cree que el deseo sexual sea una cuestión médica. La doctora Lenore Tiefer, psicóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, critica abiertamente lo que considera una tendencia a la intervención médica innecesaria en el sexo. Es miembro fundador de un grupo que promueve "Una nueva visión de los problemas sexuales de la mujer" y editora de un libro con ese título.
La idea de que el deseo es algo que las mujeres tienen o carecen, aparte de cualquier objeto de deseo, es errónea, dice. Pero es conveniente para el propósito de vender productos farmacéuticos.
"No creo que la gente desee el sexo, o mejor dicho, digámoslo así: Están aprendiendo a desear el sexo", dice a la doctora. "Antes pensaba que la gente deseaba a la gente: 'Deseo a Fred' o 'Deseo a Louise'. Luego estaba la masturbación, que era una especie de alivio de la tensión en la que te apetecía tener un orgasmo, pero no era deseo sexual. No era nada de eso. El deseo sexual era ese anhelo que sentías en tu cuerpo o en tu corazón de estar con esa persona de ahí".
Tiefer sostiene que hay muchas otras razones por las que el deseo sexual puede disminuir como para atribuirlo a una causa biológica. Fred es emocionalmente distante y brusco. Louise se siente mal por el aspecto de su cuerpo. A principios de su vida aprendió que el sexo es peligroso y asqueroso. Al final del día, cuando los niños están acostados y los platos de la cena están lavados y guardados, sólo tiene tiempo para ver unos minutos de American Idol antes de apagar las luces.
Otra destacada investigadora del sexo, la doctora Rosemary Basson, de la Universidad de Columbia Británica (Canadá), coincide en que el enfoque médico del deseo está fuera de lugar. Las mujeres y los hombres "tienen múltiples motivaciones para ser sexualmente activos, y el 'deseo' -como el impulso de la 'lujuria', la 'calentura' o la 'pulsión'- es sólo una de esas razones", dice a la doctora. El deseo de sexo también puede ser el deseo de sentir cercanía emocional con alguien, de complacer a esa persona o de sentirse atractivo".
Señala que la definición de este "trastorno mental" asume que todas las mujeres tienen una cantidad constante de deseo sexual que es normal, como el piloto de una estufa. Basta con encender el gas y ya se está cocinando. Pero no hay una definición de lo que es un nivel normal de deseo, así que nadie puede decir qué es "bajo", dice Basson.
A veces, cuando el motivo para tener relaciones sexuales es algo más que un impulso físico, algunas mujeres simplemente no pueden hacerlo. "Aunque ella intente concentrarse en alguna sensación placentera, su cuerpo simplemente no responde y su mente tampoco", dice Basson. "Es lógico que su motivación, tarde o temprano, también disminuya". Ahí es donde cree que la medicina puede ayudar. También resulta ser el enfoque de los investigadores que estudian el fármaco bremelanotida.
El doctor Michael A. Perelman participa en los ensayos clínicos sobre la bremelanotida y es codirector del Programa de Sexualidad Humana del Hospital Presbiteriano y la Facultad de Medicina Weil-Cornell de Nueva York. Explica cómo podría funcionar el fármaco en términos de establecer el "punto de inflexión" para la excitación sexual más baja. Cree que el fármaco debería utilizarse junto con el asesoramiento para ayudar a resolver los problemas emocionales que inhiben el deseo.
"Me interesa ayudar a las personas a responder más al tipo de estímulo adecuado de la persona adecuada cuando eso no está ocurriendo de forma natural para ellos, de la manera que les gustaría, o que solía ocurrir", dice.
El mercado del deseo
Si uno de estos fármacos acaba ganando la aprobación, el fabricante probablemente gastará millones para publicitarlo. es difícil imaginar que sea recomendado discretamente por terapeutas sexuales autorizados como parte de un enfoque integral de los problemas sexuales de las mujeres. En su lugar, los anuncios instarán a las mujeres a "preguntar a su médico si es adecuado para usted".
Es posible que millones lo hagan.
"Creo que es imposible que no se venda mucho", dice Tiefer. "No veo ninguna forma de evitarlo".
El tamaño del mercado potencial de estos fármacos es discutible porque las estimaciones de cuántas mujeres podrían ser diagnosticadas con el trastorno varían mucho. ¿Cree usted que hasta el 43% de las mujeres tienen poco deseo sexual? Esta cifra procede de una encuesta publicada en el número de enero/febrero de 2005 de la revista International Journal of Impotence Research. Esta cifra tuvo mucha repercusión en la publicidad inicial de Intrinsa, y todavía se cita con frecuencia. Sin embargo, se ha criticado duramente a quienes lo ofrecen como prueba de una gran epidemia. La encuesta de la que procede preguntaba a las mujeres si alguna vez les faltaba el interés por el sexo, pero no si les causaba algún tipo de angustia. La encuesta también reveló que la falta de interés por el sexo estaba relacionada con la edad y la depresión.
Otras investigaciones han arrojado cifras diferentes. Los resultados de una encuesta publicada en 2003 en el British Medical Journal muestran que alrededor del 10% de las mujeres inglesas declararon "falta de interés por el sexo" durante al menos seis meses en el último año.
En una encuesta realizada por el doctor John Bancroft, antiguo director del Instituto Kinsey, publicada en Archives of Sexual Behavior en 2003, se preguntaba a las mujeres no sólo si tenían falta de interés en el sexo, sino también si les causaba angustia personalmente o si les causaba angustia en su relación. Alrededor del 7% de las mujeres declaró no haber tenido "ningún pensamiento sexual" en el último mes, pero menos del 3% dijo no haber pensado en el sexo y haber sentido angustia por ello.
Por un lado, probablemente no sea cierto que casi la mitad de las mujeres tengan disfunciones sexuales. Pero, por otro lado, los problemas sexuales no son un invento de la industria farmacéutica.
"Es muy importante reconocer que la gente sufre de verdad", dice la doctora Lisa Schwartz, profesora de la Facultad de Medicina de Dartmouth, en Hanover (Nueva Hampshire), que investiga los daños y los beneficios de los tratamientos médicos. "Es sólo una cuestión sobre cuál es la solución a ese sufrimiento, cómo reconocer ese sufrimiento de una manera que sea útil - y no es necesariamente poniéndolo en el sistema de atención médica."
La presión de los compañeros
No es descabellado suponer que si Fred lo desea más a menudo que Louise, podría molestarla para que le pregunte a su médico sobre ese fármaco que aparece en el anuncio de la televisión hasta que finalmente ceda.
Si un fármaco para el deseo sexual femenino tuviera éxito, las mujeres podrían sentirse presionadas para ajustarse a una nueva norma cultural. "La gente espera ahora cosas que no solía esperar", dice Tiefer. Por ejemplo, los orgasmos. Los orgasmos son divinos y todo el mundo tiene derecho a ser lo más orgásmico posible. Pero el ideal de poder tener orgasmos rutinarios o múltiples hace que algunas mujeres se sientan defectuosas si no lo consiguen. También se espera que los hombres sean capaces de tener erecciones pase lo que pase. Hoy en día, a mucha gente le parecería extraño que un hombre eligiera vivir con una disfunción eréctil. Hace diez años no lo habría hecho.
La doctora Louanne Cole Weston, columnista de Sex Matters?, dice que cree que ha habido demasiadas dudas sobre este tipo de cuestiones. "No quiero menospreciar a las mujeres diciéndoles: 'No te vamos a dar este fármaco' o 'no vamos a estudiar este fármaco porque no creemos que seas capaz de aguantar las presiones de las personas de tu vida'", dice.
Si los fármacos para la libido no hacen nada por las mujeres, a pesar de los esfuerzos de marketing, no los tomarán, argumenta. Pero espera que algún día salga al mercado algo que funcione y ayude a mucha gente.
En última instancia, cuándo y qué ocurrirá dependerá de lo que muestren los estudios sobre la flibanserina y la bremelanotida y de cómo la FDA evalúe la ciencia. "Todo depende del rigor científico que tengan", afirma Tiefer.
