Después de un ataque al corazón

¿Puedes tener relaciones sexuales?

Del médico Archivos

26 de junio de 2000 -- Albert y Mary Zarlengo, de Denver, Colorado, ambos de 61 años, siempre contaron con su vida sexual como una de las ventajas de su matrimonio.

Entonces llegó el ataque al corazón de Albert y su operación de bypass. La pareja, que por lo demás era muy cariñosa, temía provocar otro ataque y dejó de tener relaciones sexuales. La situación empeoró. Albert, un abogado litigante que tenía poco más de 50 años cuando se produjo el ataque, se obsesionó tanto con contar los gramos de grasa y los minutos de ejercicio que empezó a descuidar a Mary.

Se distanciaron a causa de su ataque al corazón, dice Mary. "Todo era para él: su dieta, su ejercicio, sus problemas. Me enteraba constantemente de su infarto y de la operación. Le di apoyo, pero empecé a sentirme excluida".

La historia de los Zarlengo es común. El miedo a un infarto es uno de los mayores obstáculos que se interponen entre un paciente cardíaco y una vida sexual activa, según el doctor Wayne Sotile, terapeuta sexual de Winston-Salem (Carolina del Norte) y autor de Heart Illness and Intimacy. El tema también se debatió en profundidad en la Conferencia de la Sociedad Europea de Cardiología celebrada en Barcelona (España) a finales de 1999.

El miedo a sufrir otro infarto es comprensible, sobre todo cuando no se conocen las estadísticas. Ahí está usted, en medio de un momento de pasión: ¿Qué pasa si tu corazón empieza a dar guerra? Puedes imaginarte todo tipo de escenarios embarazosos con los paramédicos entrando a toda prisa en tu habitación. Además, está el trauma emocional que le causarías a tu cónyuge si te murieras en medio del sexo.

Los hechos

Pero el miedo excesivo es infundado. El riesgo de sufrir un ataque cardíaco posterior causado por el sexo es inferior al 1%, según un estudio de casi 2.000 hombres publicado en el Journal of the American Medical Association en mayo de 1996. El ejercicio regular (como el que se prescribe en la rehabilitación cardíaca) puede reducir el riesgo aún más, según el estudio.

A pesar del aumento de la frecuencia cardíaca que acompaña a las relaciones sexuales, éstas suelen ser tan extenuantes como la jardinería, dicen los expertos. Si puede subir dos tramos de escaleras, es probable que su médico le autorice a mantener relaciones sexuales con su cónyuge, según el doctor Robert Kloner, profesor de la Universidad del Sur de California y director del Instituto del Corazón del Hospital Buen Samaritano de Los Ángeles.

La importancia del sexo

Es comprensible que la supervivencia sea lo primero para alguien que ha sufrido un infarto. Después de eso, otros aspectos de la vida también necesitan atención. "El sexo es una de las primeras cosas que deben abordarse después de que una persona sufra un infarto", dice el doctor Dean Ornish, autor de Love and Survival: Eight Pathways to Intimacy and Health (Amor y supervivencia: ocho caminos hacia la intimidad y la salud) y fundador del Instituto de Investigación de Medicina Preventiva de San Francisco.

Muchos médicos no abordan las cuestiones sexuales por varias razones, dice Ornish. "La sexualidad no se valora en nuestra cultura", dice. "Los médicos no fueron formados para tratar temas sexuales, y a menudo no tienen tiempo para hablar de ello".

Cómo obtener la ayuda que necesita

En un mundo perfecto, los médicos se sentarían y discutirían a fondo las preocupaciones del paciente. Pero en la realidad, a menudo son los pacientes o sus seres queridos los que tienen que presionar a sus médicos para obtener información.

Una pareja podría considerar preguntar qué medicamentos que potencian el funcionamiento sexual son seguros, si se necesita ayuda, dice Kloner. Por ejemplo, el Viagra, el fármaco que induce la erección, puede o no funcionar en hombres con problemas cardíacos. Para los que toman nitratos, el Viagra puede provocar peligrosas caídas de la presión arterial. Sin embargo, en general se considera seguro en pacientes cardíacos estables cuando se toma con otros medicamentos para la hipertensión y el corazón, según Kloner, cuya investigación sobre el tema se publicará próximamente en el American Journal of Hypertension.

A veces, a los pacientes o a sus familias les resulta útil ponerse en contacto con otras personas que han tenido la misma experiencia. María actuó uniéndose a un grupo de apoyo.

Volver a ponerse en marcha

Cuando el vínculo entre Mary y Albert empezó a disolverse, Mary buscó ayuda a través de un grupo de apoyo local para cónyuges de supervivientes de infarto y pronto volvió a casa con algunas reglas nuevas.

"Me dijo que teníamos que hablar de otra cosa que no fuera mi infarto", dice Albert. "Al principio me sentí dolido porque pensé que no le importaba si vivía o moría, pero luego me di cuenta de que tenía razón. Fue un alivio, porque notaba la tensión que había entre nosotros. Trabajamos para devolver la emoción a nuestra vida amorosa".

Continuaron siguiendo las órdenes del médico, pero también intentaron que su vida sexual y social volviera a la normalidad. Como pronto aprendieron los Zarlengo, el infarto de Albert fue una oportunidad para volver a conectar como pareja íntima. También descubrieron que la mejora de su vida sexual ayudó a su recuperación, porque la intimidad tiene un efecto positivo en el bienestar, según Ornish.

El sexo no sólo por el hecho de tenerlo

Un paciente cardíaco que mantiene relaciones íntimas con su pareja, independientemente de que tenga o no relaciones sexuales, tiende a disfrutar de una vida más feliz y saludable, afirma Ornish.

Esto es cierto para Albert y Mary. Ayudar a Albert a recuperarse de su operación de corazón supuso aprender a reavivar las llamas tras superar sus miedos. Hoy en día, hacen regularmente escapadas románticas juntos.

Cuando están en casa, Mary suele sorprender a Albert con una casa llena de velas o le recibe en la puerta con un sexy picardías. "Le encanta", dice Mary.

Elaine Marshall es una escritora independiente que vive en Reno, Nevada. Es reportera de la revista Time y profesora de la Escuela de Periodismo Reynolds de la Universidad de Nevada, en Reno.