Cómo encontrar alivio al dolor de la vulva

Al menos 200.000 mujeres estadounidenses sufren de dolor crónico en la vulva, una condición que deja perplejos a los médicos y que puede destruir la vida sexual de una mujer.

Por Leanna Skarnulis Revisado médicamente por Brunilda Nazario,...MD Del médico Archivos

Las vulvas reciben poco respeto. Son objeto de chistes malos, gracias a un coche sueco mal llamado, y médicamente son una parte olvidada de la anatomía de la mujer. En EE.UU., al menos 200.000 mujeres sufren dolor de vulva. Una afección que en su día se denominó "síndrome de la vulva ardiente" y que puede durar años, provocando repetidos episodios de dolor intenso y destruyendo el deseo sexual.

¿Dónde está la vulva? Muchas mujeres se refieren a toda su región genital como la vagina, pero la vagina es interna y termina en el tejido brillante que rodea la abertura vaginal, o el vestíbulo. La parte exterior de la zona genital femenina se llama vulva.

En el caso de las mujeres con vulvodinia, los síntomas pueden incluir dolor persistente o ardor y picor en la vulva. Los síntomas pueden ser tan graves que hacen que las relaciones sexuales sean agónicas. No hay daños aparentes en los tejidos, ni secreciones, ni infecciones, ni hongos; en resumen, no se ve nada en el examen excepto una inflamación crónica, pero nadie sabe exactamente a qué se debe la inflamación y los médicos no están seguros de qué tratar. Esto puede ser frustrante para muchas mujeres.

Por un par de razones, una mujer puede pasar meses o años buscando tratamiento sin obtener alivio, dice la doctora Elizabeth G. Stewart, coautora de The V Book: A Doctor's Guide to Complete Vulvovaginal Health. "La primera razón es que todo el dolor genital se ha considerado psico-sexual durante siglos. He visto a muchísimas mujeres a las que se les dijo que estaban locas y se han sometido a meses o años de psicoterapia o terapia sexual. La segunda razón es que los médicos y las enfermeras no reciben prácticamente ninguna formación sobre todas las cosas que pueden ir mal en la vulva. Nos enseñan sobre las infecciones por hongos, y eso es todo".

Escuchar "todo está en tu cabeza" es probablemente la mayor injusticia, dice el doctor Howard Glazer. Él es un psicólogo neurofisiológico que se especializa en el manejo del dolor, la disfunción sexual y la biorretroalimentación electromiográfica, y se apresura a señalar que la vulvodinia no es un trastorno psicológico. "Es una condición real y orgánica. Una mujer se emociona en respuesta a un dolor que interfiere en una parte importante de su vida. Para los médicos que no entienden los procesos psicológicos, ven a las mujeres escamosas que no tienen nada de malo en tener relaciones sexuales dolorosas, ir a tomar una copa y relajarse. Eso es inapropiado e insultante".

Tipos de vulvodinia

Existen dos tipos principales de vulvodinia. El síndrome de vestibulitis vulvar (VVS) es una respuesta dolorosa al tacto o a la presión alrededor de la abertura vaginal. La vulvodinia disestésica (VD) es un dolor generalizado y no provocado. El dolor vulvar puede afectar a mujeres de cualquier edad.

En el SVD, las mujeres sienten un dolor agudo y punzante cuando se les toca en puntos específicos de la abertura vaginal, donde se encuentran las glándulas vestibulares mayores. "Cuando el ginecólogo pincha con un hisopo, hay una sensibilidad puntual muy localizada", dice Glazer, profesor asociado de psicología en psiquiatría y en obstetricia y ginecología, en el Colegio Médico de la Universidad de Cornell, en Nueva York.

La DV, que es mucho menos común que la VVS. Se trata de una sensación de ardor espontáneo, a veces en toda la vulva e incluso en las piernas. "Suele estar asociado a la menopausia, por lo que puede haber un componente hormonal", dice Glazer.

Por qué no hay cura?

"La vulvodinia no se ha estudiado lo suficientemente bien como para conocer la causa, y no se puede encontrar una cura sin conocer la causa", dice Stewart, director del Servicio de Especialidades Vulvovaginales Stewart-Forbes de Harvard Vanguard Medical Associates en Boston. "Sólo ha habido interés en los últimos años. Recientemente los Institutos Nacionales de Salud (NIH) se han interesado". Stewart es coautor de un estudio financiado por los NIH sobre 5.000 mujeres en el Brigham and Women's Hospital. En el estudio, publicado en el número de abril de 2003 de la revista Journal of the American Women's Medical Association, el 16% de las mujeres examinadas declararon tener un historial de dolor vulvar inexplicable que duraba al menos tres meses o más.

"Son cifras bastante llamativas porque habíamos asumido que el número de personas era pequeño, quizá fracciones del 1%", dice Glazer. Él y Stewart, que son miembros de la Sociedad Internacional para el Estudio de las Enfermedades Vulvovaginales, tienen la esperanza de que las nuevas cifras conduzcan a más estudios y a una cura.

No hay un tratamiento "único para todos"

Los expertos dicen a la doctora que, entre las muchas teorías sobre lo que causa la vulvodinia, la más probable es una respuesta a una anormalidad del tejido, posiblemente causada por una infección, una irritación o un traumatismo mucho tiempo después de haberse resuelto. "Creo que la mayoría de la gente cree que se trata del síndrome de dolor regional crónico, o CRPS", dice Glazer. "Se observó por primera vez en la Guerra Civil como consecuencia de las heridas de perdigones". Explica que cuando el tejido blando se irrita o se daña, el cuerpo activa una serie de defensas. El tejido se inflama y se hincha como una almohada protectora para evitar más contacto. Crecen nuevas terminaciones nerviosas que se vuelven hipersensibles para detectar un nuevo contacto y retirarse. Los vasos sanguíneos de la zona se cierran para evitar que la posible infección se traslade al resto del cuerpo. Por último, los músculos se ponen a la defensiva, produciendo espasmos en el suelo pélvico que reducen el flujo sanguíneo y producen más inflamación.

Glazer afirma que los tratamientos reflejan los componentes de los mecanismos de autoprotección, por lo que suelen utilizarse fármacos antiinflamatorios, como esteroides de alta potencia, antihistamínicos o inhibidores de la Cox-2. Los tricíclicos, que son principalmente antidepresivos, así como los fármacos anticonvulsivos, suelen servir para aliviar el dolor. La nitroglicerina tópica puede utilizarse para abrir los vasos sanguíneos.

Un componente clave del tratamiento de Glazer consiste en enseñar a las mujeres a realizar diariamente ejercicios específicos junto con biorretroalimentación para modificar los músculos del suelo pélvico. La paciente utiliza un dispositivo sensor similar a un tampón que se conecta a un monitor en el que se muestra una línea serpenteante que refleja la tensión muscular. "Alrededor del 50% de las personas que tratamos mejoran completamente", dice.

Antes de diagnosticar la vulvodinia, Stewart dice que hay que descartar otras causas de dolor vulvar o de relaciones sexuales dolorosas. Entre ellas podrían estar las infecciones, como la levadura o el herpes; los traumatismos, como las agresiones sexuales; las enfermedades sistémicas, como la enfermedad de Behcet o de Crohn; las afecciones precancerosas; los irritantes, como los jabones o las duchas vaginales; y los trastornos de la piel, como la dermatitis o la psoriasis.

Aconseja a las pacientes que eliminen las fuentes de irritación, como los vaqueros ajustados o la equitación, y que calmen la vulva con una bolsa de hielo o un abanico y, posiblemente, con un anestésico tópico como la xilocaína. Se trata cualquier condición que pueda estar causando la vulvodinia. Utiliza antidepresivos tricíclicos y anticonvulsivos para controlar el dolor.

También envía a las pacientes a un fisioterapeuta que entiende de vulvodinia y puede detectar lesiones antiguas o músculos mal alineados y tratar los espasmos musculares. "Mi experiencia es que podemos ayudar a la mayoría de las personas, especialmente si las vemos lo suficientemente pronto", dice Stewart. "Sí tengo pacientes cuyo dolor no he podido mejorar, y he enviado a algunos a clínicas del dolor".

La vestibulectomía es una opción quirúrgica que elimina las terminaciones nerviosas sensibles, pero debe considerarse sólo como último recurso, dice Stewart. La terapia médica conservadora es el tratamiento inicial de elección. "Pida otra opinión. Es muy útil para las mujeres adecuadamente seleccionadas, pero normalmente probamos primero lo médico."

No renuncies al sexo

El dolor destruye el deseo sexual y también puede provocar el miedo al sexo debido al dolor crónico.Muchas mujeres renuncian al sexo por completo, privándose del placer y poniendo en riesgo las relaciones. El dolor de la vulvodinia también puede provocar espasmos en los músculos que rodean la vagina, dificultando la penetración sexual de la pareja de la mujer. "Muchos maridos y parejas son muy comprensivos, pero a veces se rompen los matrimonios", dice Stewart. "La vulvodinia realmente puede destrozar tu vida".

Él y Stewart animan a las mujeres a practicar sexo sin penetración. "A la mayoría de las pacientes, el clítoris no les duele", dice Glazer, que prefiere ver a las pacientes acompañadas de sus parejas. "Pueden seguir teniendo bastante intimidad practicando sexo oral".

Dónde encontrar ayuda

"Si el ginecólogo de una mujer no sabe de estas cosas, tiene que ponerse al teléfono y buscar a la persona más experta que pueda. Llame a la consulta de un médico y pregunte a la enfermera si ven muchos problemas vulvares y si saben qué es la vulvodinia. A veces los centros médicos universitarios tienen una atención bastante sofisticada."

"Conseguir un diagnóstico y un tratamiento adecuados es muy difícil ante la falta de educación y la abrumadora mística de que está en la cabeza de las mujeres", dice Stewart. "Tienes que hacerte cargo de tu propia salud para conseguir el tratamiento".