Cómo vencer un legado de fracaso matrimonial

Cosechar lo que se sembró

Revisado médicamente por Craig H. Kliger, MD De los archivos del médico

2 de abril de 2001 -- Cada año se producen más de un millón de divorcios en Estados Unidos, y la gestión de una separación es devastadora y exigente para las parejas implicadas. Pero las que tienen hijos pequeños tienen una carga adicional: preocuparse por los efectos en su descendencia.

En primer lugar, está la angustia a corto plazo por los efectos del divorcio. Cómo les irá a sus hijos en la escuela, con sus amigos, con la adaptación a un solo padre en la casa, con el ir y venir entre dos hogares? Y luego está la ansiedad "a gran escala". ¿Repetirán tus hijos tus errores matrimoniales, ya que la sabiduría popular sostiene que aprendemos observando? ¿Estás transmitiendo el divorcio como el legado romántico de tus hijos?

No, tus hijos no están condenados a pasar por el tribunal del divorcio, según estudios recientes realizados por dos equipos diferentes de investigadores. De hecho, puede que les vaya muy bien, incluso que celebren sus bodas de plata o de oro. Lo que más importa, según un equipo de investigación, no es tanto el ejemplo matrimonial que les das a tus hijos, sino la relación de tú a tú que tienes como padre con tu hijo. Esa es la relación que les enseñará las habilidades que necesitan para formar buenas relaciones románticas más adelante, dice el equipo.

El segundo equipo descubrió que el bienestar psicológico de un niño en realidad mejora después de un divorcio si el hogar era caótico debido a los padres enfrentados.

El papel de los padres frente al de la pareja

El modo en que aprendemos a formar y mantener relaciones románticas e íntimas ha sido objeto de atención de los investigadores durante años. La creencia común ha sido que los niños aprenden a relacionarse más adelante con parejas románticas observando a sus propios padres.

Pero eso no es del todo cierto, según el doctor Rand Conger, profesor de sociología de la Universidad Estatal de Iowa e investigador del Instituto de Investigación Social y del Comportamiento de la ISU en Ames (Iowa). Las elecciones y comportamientos románticos de los jóvenes adultos están más influenciados por las relaciones individuales que tuvieron de niños con sus padres que por las observaciones que hicieron de los matrimonios de sus padres, ha descubierto.

Conger y su equipo llegaron a esa conclusión tras observar a 193 adultos jóvenes (85 hombres y 108 mujeres) y a sus parejas en relaciones románticas continuas en 1997. Estos jóvenes adultos eran los mismos sujetos que Conger y su equipo empezaron a observar en situaciones familiares en 1989, cuando sólo tenían 12 años, para ver qué tipo de relaciones tenían con sus padres.

Todos los sujetos tenían padres que estaban casados en el momento del estudio (aunque algunos padres se separaron más tarde), de modo que se pudieron observar las relaciones maritales, así como las relaciones entre padres e hijos.

"La propuesta es que los adultos jóvenes emulan los comportamientos que ven que sus padres demuestran en sus relaciones románticas", escribe Conger en un informe de su investigación, publicado en el número de agosto de 2000 de la revista Journal of Personality and Social Psychology. "En la investigación sobre el divorcio, no ha habido pruebas directas de este proceso de aprendizaje por observación".

El equipo de Conger realizó entrevistas internas anualmente durante cuatro años, comenzando cuando los niños estaban en séptimo grado. Recogieron información sobre las interacciones entre los sujetos y sus padres, los sujetos y los hermanos, y los padres como cónyuges. Luego, cuando los sujetos tenían alrededor de 20 años, los grabaron en vídeo con sus parejas románticas. Los sujetos también dieron sus propias evaluaciones de las relaciones con sus padres y con sus parejas románticas.

Lo que encontraron: Los adolescentes que crecieron con padres comprensivos y cálidos tendieron a desarrollar relaciones similares con sus parejas románticas cuando crecieron. Pero los que crecieron en familias que no eran comprensivas y cálidas tendían a tener relaciones románticas infelices cuando eran adultos. "Al contrario de lo que esperábamos, observar la relación marital de sus padres no era tan importante", dice Conger.

Esto sugiere a Conger que a los niños que crecen en familias monoparentales cálidas y solidarias les puede ir igual de bien que a los de familias biparentales cálidas y solidarias cuando buscan relaciones románticas cuando son adultos jóvenes.

Por supuesto, si uno es un cónyuge infeliz, eso puede afectar a la crianza de los hijos, señala. "Si los padres están enfadados y se pelean entre ellos, eso puede repercutir en su crianza. Mientras puedas mantener un papel eficaz como padre, puedes mitigar los efectos de un mal matrimonio en tu hijo."

Hogares con pocos conflictos frente a hogares con muchos conflictos

Otros investigadores han estudiado los tipos de divorcio y sus efectos en el bienestar de los niños, así como la capacidad de éstos para establecer relaciones satisfactorias más adelante.

Los divorcios que se producen en matrimonios "poco conflictivos" tienden a tener efectos negativos en los niños, mientras que los divorcios que se producen en matrimonios "muy conflictivos" suelen tener efectos beneficiosos en los niños, según el doctor Alan J. Booth, distinguido profesor de sociología de la Universidad Estatal de Pensilvania en University Park, Pensilvania, que informa de la conclusión en el número de febrero de 2001 de la revista Journal of Marriage and Family tras revisar sus propios estudios y los de otros sobre el tema.

Suena a retruécano hasta que Booth lo explica. Si los niños crecen en un hogar con un matrimonio muy conflictivo -muchos desacuerdos, quizá constantes gritos y discusiones-, el ambiente disfuncional del hogar los pone en riesgo de sufrir problemas emocionales y de desarrollo. Cuando se produce la ruptura, el hogar monoparental más tranquilo puede ser un alivio y los síntomas disminuyen.

Pero si los niños han crecido en un hogar en el que el matrimonio tenía pocos conflictos externos, la decisión de divorciarse puede pillarles por sorpresa, y las estresantes consecuencias pueden ponerles en riesgo de sufrir síntomas como problemas emocionales y de conducta.

Al igual que Conger, Booth dice que el modelo de un buen matrimonio "no parece ser demasiado crucial" en la capacidad de los niños para formar relaciones románticas duraderas más adelante. Lo que sí es vital? "Crecer con padres cariñosos es importante para formar sus propias relaciones adultas", dice.

Un clínico opina

A pesar de la investigación, el doctor Robert Maurer, psicólogo del Centro Médico de Santa Mónica-UCLA, que suele asesorar a parejas divorciadas con hijos, no está convencido de que se pueda descartar que el comportamiento marital de los padres sea un modelo para su descendencia.

"Cuando tu pareja entra", suele preguntar Maurer a los matrimonios a los que asesora, "¿se te ilumina la cara o tu mirada dice que el alcaide acaba de entrar en la celda?". Les dice que sus hijos no pueden evitar notar estas interacciones y formarse algunas opiniones sobre sus propios objetivos para una relación romántica cuando sean adultos.

Aun así, dice Maurer, la investigación realizada por Conger envía un mensaje optimista a algunos padres de que no todo está perdido si el divorcio es inevitable. Los padres divorciados podrían considerar la posibilidad de continuar con las sesiones de asesoramiento juntos incluso después de que el divorcio sea definitivo, dice Maurer al médico, para trabajar en sus habilidades de crianza. Atiende a algunas parejas divorciadas que siguen buscando su consejo para poder ser padres eficaces juntos, aunque ya no sean pareja sentimental.

Maurer ve algunas limitaciones en el estudio de Conger: "Es una inferencia enorme decir que estos sujetos permanecerían juntos durante años".

La edad media de los sujetos durante las entrevistas realizadas por el grupo de Conger en 1997 era de 20 años. Conger está trabajando para superar esa limitación. En su próximo estudio, dice que continuará el seguimiento de esos jóvenes adultos, para ver cómo les va con sus parejas.

Kathleen Doheny es una periodista de salud afincada en Los Ángeles y colaboradora habitual de doctor. Su trabajo también aparece en Los Angeles Times, Shape, Modern Maturity y otras publicaciones.