De los archivos del doctor
Estar enamorado es una experiencia poderosa como ninguna otra. Es un estado alterado en el que las personas piensan y actúan de forma muy diferente a la habitual. Algunas personas nunca llegan a experimentarlo, pero muchos de nosotros lo hacemos al menos una vez en la vida.
Los que lo han experimentado también saben que el poderoso subidón no dura para siempre. Y cuando esos sentimientos terminan, la relación suele terminar también. Sin embargo, muchas parejas consiguen superar esa etapa para mantener su relación amorosa.
Antes acudíamos a los poetas para conocer los misterios del amor, pero ahora preguntamos a médicos e investigadores. La ciencia ofrece dos formas básicas de entender las relaciones amorosas. Una es buscar lo que suelen tener en común muchas personas en diferentes relaciones amorosas. La otra es observar cómo se mezclan las sustancias químicas del cerebro para hacernos sentir diversas emociones relacionadas con el sexo y el amor.
Pero lo primero es lo primero. ¿Qué es lo que hace que dos personas se enamoren, con fuerza y rapidez?
(¿Cómo ha cambiado su relación con el tiempo? Háblalo con los demás en el tablón de mensajes de Doctor's Health Caf).
Locamente enamorado
A partir de 1965, una psicóloga llamada Dorothy Tennov comenzó a estudiar el estado de enamoramiento como algo diferente a otras formas de amar de las personas. En 1979, publicó un libro que resumía su investigación, en el que acuñaba un nuevo término científico para "enamorado". Lo llamó "limerencia". Basándose en cientos de entrevistas con personas enamoradas, elaboró una descripción general del estado.
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Al principio, nos interesamos mucho por otra persona.
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Si la otra persona parece interesada en nosotros, nos interesamos aún más en esa persona.
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Sentimos una aguda sensación de anhelo por la atención de la otra persona.
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Nos interesamos sólo por esa persona y por nadie más.
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Nuestro interés se convierte en una obsesión: No podemos dejar de pensar en la otra persona aunque intentemos concentrarnos en otras cosas.
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Soñamos despiertos y fantaseamos con la otra persona constantemente.
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La relación provoca euforia: un intenso "subidón" o sensación de alegría y bienestar.
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Pensamos en realizar actividades sexuales con la otra persona.
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A veces sentimos una sensación de dolor o de molestia en el pecho.
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No notamos o nos negamos a reconocer cualquier defecto en la otra persona, y ningún argumento lógico puede cambiar nuestra visión positiva.
Este es tu cerebro en el amor
Los investigadores han buscado los cambios en el cerebro que pueden acompañar al estado de limerencia. Los estudios demuestran que las sustancias químicas cerebrales dopamina y serotonina pueden estar relacionadas con los peculiares sentimientos y comportamientos de los enamorados.
La dopamina es una sustancia química cerebral que nos hace sentir bien. Cuando el cerebro se inunda de dopamina, sentimos varios grados de bienestar, desde la satisfacción hasta la euforia. Los altos niveles de dopamina pueden estar relacionados con el "subidón" que experimentan las personas al principio de una relación amorosa. Los enamorados también tienden a notar menos necesidad de dormir, más energía y menos apetito. Algunos científicos creen que no es una coincidencia que estos sean también efectos comunes de las anfetaminas y la cocaína, que alteran la mente principalmente aumentando los niveles de dopamina.
La desventaja de la dopamina elevada es la ansiedad, la inquietud y la volatilidad emocional. Estos malos sentimientos se mezclan a menudo con los buenos en las relaciones amorosas apasionadas. La dopamina interviene en nuestra capacidad de concentración y control de los pensamientos, por lo que los niveles elevados de dopamina podrían explicar la tendencia de los amantes a centrarse exclusivamente en su amada.
Dado que un nivel bajo de serotonina en el cerebro está relacionado con el trastorno obsesivo, algunos científicos creen que un nivel bajo de serotonina es una explicación probable del modo en que los enamorados se obsesionan con su amada.
El enamoramiento también se ha relacionado con los cambios hormonales. Unos investigadores italianos que estudiaron la serotonina y las relaciones amorosas compararon los niveles hormonales de las personas que se habían enamorado recientemente y las que estaban solteras o tenían una relación duradera. Descubrieron que las mujeres que se habían enamorado recientemente tenían niveles de testosterona más altos que las que no se habían enamorado recientemente, y los hombres enamorados tenían una testosterona más baja que los que no lo estaban. Tanto los hombres como las mujeres que se habían enamorado recientemente tenían también niveles más altos de cortisol, la hormona del estrés. Cuando los investigadores volvieron a analizar a estas personas uno o dos años después, sus niveles hormonales ya no eran diferentes.
La fase de "enamoramiento" de una relación amorosa suele durar entre seis y 18 meses, y a veces hasta tres años, dice la doctora Denise Bartell, psicóloga de la Universidad de Wisconsin, en Green Bay. Pero en algún momento decae. La gente se acostumbra a amarse, tal vez del mismo modo que la gente desarrolla tolerancia a los efectos de las drogas que alteran la mente.
Hormonas del amor
Sin embargo, hay algo que mantiene a la gente unida cuando se acaba la emoción. "En un determinado momento se pasa de la pasión a la intimidad", dice Bartell, aunque "eso no quiere decir que después no haya pasión en una relación". Las personas siguen amándose de una manera especial y siguen teniendo relaciones sexuales".
Parece probable que las hormonas estén implicadas en la intimidad, que los psicólogos también llaman apego. Algunas investigaciones apuntan a la oxitocina y la vasopresina, hormonas que se cree que nos dan "calor". Estas hormonas también pueden desempeñar un papel en el vínculo entre las madres humanas y los bebés. Los estudios sobre los pequeños roedores llamados topillos de las praderas muestran que la oxitocina acelera el apego en los topillos que se aparean e incluso puede tener el poder de hacer que los topillos no monógamos actúen de forma monógama. Pero no está claro si lo que se sabe de los topillos se aplica a las relaciones amorosas de los humanos adultos.
Rompiendo
Si las personas fueran criaturas simples, el proceso hormonal del apego romántico mantendría todas las relaciones amorosas con fuerza después de pasar por la etapa de "limerencia". La gente no es sencilla, y muchas parejas que estaban perfectamente enamoradas hace un año se han separado y salen con otras personas.
Las relaciones amorosas que comienzan con el enamoramiento pueden estar preparadas para el fracaso. Al principio, los amantes niegan cualquier defecto que pueda tener su amado, y son impermeables a la lógica si alguien sugiere que la relación puede ser una mala idea. Cuando la "limerencia" desaparece, algunas cosas se hacen dolorosamente evidentes.
La llamada "atracción fatal" es otra de las razones por las que se acaban las relaciones amorosas. En la atracción fatal, una cualidad que uno encuentra inicialmente atractiva en un amante es la misma que hunde la relación. Por ejemplo, podemos enamorarnos del delicioso sentido del humor de una persona, pero luego acabamos viéndolo como una flaqueza. Las cualidades atractivas suelen tener dos caras. Si una pareja sexy y encantadora engaña, es porque también es encantadora y sexy para otras personas. Una persona emocionante puede ser en realidad peligrosa. Un amante cariñoso y atento puede ser excesivamente posesivo.
Los investigadores que estudiaron las relaciones amorosas de los estudiantes universitarios descubrieron que la atracción fatal estaba implicada en un tercio de las rupturas. Las cualidades extremas eran las más propensas a ser "fatales". Los amantes que se sentían atraídos por parejas muy diferentes a ellos también eran más propensos a separarse.
Compartir llaves, intercambiar anillos
La mayoría de las personas que mantienen relaciones duraderas acaban casándose, si la ley lo permite. Pero hoy en día, en Estados Unidos, es habitual que las parejas vivan juntas durante un tiempo primero. Según las encuestas realizadas en 1997 por el Centro Nacional de Investigación de Opinión de la Universidad de Chicago, más de un tercio de los adultos de entre 20 y 30 años que habían estado casados vivían con su cónyuge antes de casarse. Alrededor del 40% de este grupo de edad había vivido alguna vez con una pareja romántica mientras no estaba casado.
Sin embargo, estos acuerdos suelen ser de corta duración, con una media de un año antes de que la pareja rompa o se case. Visto de otro modo, el Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los CDC calcula que el 30% de las parejas no casadas que conviven se casarán al cabo de un año y el 70% lo hará al cabo de cinco años. La probabilidad de romper en lugar de casarse es del 30% al cabo de un año y del 49% al cabo de cinco años.
Las encuestas de la Universidad de Chicago también revelaron que cerca de la mitad de las personas solteras involucradas en una relación amorosa pensaban que probablemente se casarían con la persona con la que estaban.
Para muchas personas en Estados Unidos, estar casado no es más "para siempre" que estar enamorado. Los CDC calculan que dos de cada cinco primeros matrimonios acabarán en divorcio o separación al cabo de 15 años. Las cifras del censo de EE.UU. muestran que sólo la mitad de los casados entre los años 1970-1979 celebraron su 25º aniversario de boda.
Sexo y matrimonio: "¿El picor de los siete años?"
Es probable que las parejas mantengan relaciones sexuales entre sí con menos frecuencia cuanto más tiempo lleven casados. Eso se supone porque las encuestas revelan que las personas casadas dicen tener relaciones sexuales con menos frecuencia cuanto más edad tienen. La encuesta de la Universidad de Chicago muestra que los adultos casados menores de 30 años dicen tener relaciones sexuales una media de 109 veces al año. La cifra media desciende a 70 veces al año para los cuarentones, 52 veces al año para los cincuentones, y así sucesivamente.
La encuesta también muestra que las personas casadas menores de 30 años son las que tienen más probabilidades de mantener relaciones sexuales con alguien que no sea su cónyuge. Pero no hay un claro aumento o disminución según la edad de las personas y, por extensión, la duración del matrimonio.
La pregunta recurrente sobre la "comezón de los siete años" es un caso curioso de ficción que cobra vida propia. La comezón de los siete años es el título de una película de 1955 protagonizada por Marilyn Monroe, que hace referencia al título de un capítulo ficticio de un libro inventado por un psicoanalista charlatán que afirma que los hombres tienden a tener relaciones sexuales extramatrimoniales después de siete años de matrimonio. Antes del estreno en 1952 de la obra de Broadway en la que se basó la película, la "picazón de los siete años" era sólo un nombre popular para la sarna. (La sarna es una enfermedad que produce mucho picor y que está causada por pequeños ácaros que viven en la piel de la persona. Solía ser difícil de curar y podía durar años).
En general, la infidelidad no está muy extendida en Estados Unidos. En un año cualquiera, sólo entre el 3% y el 4% de las personas casadas dicen haber tenido relaciones sexuales con alguien que no sea su cónyuge. Alrededor del 16% dice haberlo hecho alguna vez.
El largo deslizamiento
Con el paso del tiempo, los casados tienden a estar cada vez menos satisfechos con su relación, algo que no conviene mencionar al brindar por los novios.
"Por término medio, el período de los recién casados es un punto álgido en la historia de la relación", dice a doctor Benjamin Karney, psicólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. "A partir de ahí, es difícil mejorar", dice.
Durante muchos años, la sabiduría común afirmaba que la felicidad en el matrimonio seguía un curso en forma de "U", disminuyendo gradualmente hasta la mediana edad y luego aumentando gradualmente hasta los años dorados. Esta idea era errónea porque se basaba en el estudio de grupos de parejas en un momento determinado y luego se trazaba la satisfacción con la edad. "Las personas que llevan más tiempo casadas son un grupo selecto", dice Karney. "Son los supervivientes".
Cuando los investigadores observaron lo que ocurría con determinadas parejas casadas durante un largo periodo de tiempo, la satisfacción no seguía un curso en forma de U. De hecho, tendía a caer desde el primer día y nunca subía. Los descensos más pronunciados se produjeron al principio y al final de la vida.
El lado positivo es que el descenso se mantiene dentro de un estrecho rango cerca de la parte superior de la escala de satisfacción. En una escala en la que uno es el menos y veinte el más satisfecho, las parejas tienden a empezar en torno a 19 y terminar en torno a 16.
Lazos que unen
Entonces, ¿cómo sobrevive y prospera una relación amorosa?
Tener una buena comunicación y mantener los problemas de la relación en perspectiva son las respuestas rápidas y sencillas, "pero son lo de menos", dice Bartell. "Lo más importante es cómo elegimos a nuestras parejas".
Pero no todas las relaciones a largo plazo se calculan cuidadosamente. Algunas parejas se comprometen. Otras se "comprometen" por las circunstancias o la inercia. Eso puede mantener las relaciones en la estantería más allá de su fecha de caducidad. "La gente tiene que ser consciente de cuándo suceden estas cosas", dice Bartell. "Puede parecer intrascendente que tengas un perro con tu novio, pero en realidad no lo es".
Asumir un compromiso consciente es importante. Las investigaciones demuestran que las parejas sólidamente comprometidas son menos vulnerables a las amenazas de la relación que las parejas más inseguras. Las amenazas pueden incluir los defectos potencialmente "fatales" de la pareja, las cosas hirientes que puedan decirse o hacerse el uno al otro, la tentación de otros hombres o mujeres sexys, la presión de cualquiera que desapruebe la relación y todas las diversas desgracias que pueden ocurrir a las personas.
En otras palabras, una relación amorosa tiene más poder de permanencia cuando los amantes no se cuestionan si el otro es "el indicado".
Toma el corazón
La gran limitación de la ciencia en el estudio de las relaciones amorosas es que no puede predecir lo que ocurrirá con cualquier relación amorosa en particular. Los promedios nos dicen lo que es normal, pero aplanan todas las historias de amor trágicas y triunfantes que se han cantado durante milenios. Eso es algo bueno si tienes grandes esperanzas en el amor. La próxima gran aventura amorosa podría ser la tuya.
