De los archivos del médico
Necesito a alguien a quien amar, cantaban los Beatles, y tenían razón. El amor y la salud se entrelazan de forma sorprendente. Los seres humanos están programados para conectarse, y cuando cultivamos buenas relaciones, las recompensas son inmensas. Pero no estamos hablando necesariamente de un romance que nos estremezca.
No hay pruebas de que la etapa intensa y apasionada de un nuevo romance sea beneficiosa para la salud, afirma el doctor Harry Reis, coeditor de la Enciclopedia de las Relaciones Humanas. "Las personas que se enamoran dicen que la sensación es maravillosa y agonizante al mismo tiempo. Todos esos altibajos pueden ser una fuente de estrés.
Hace falta una forma de amor más tranquila y estable para obtener claros beneficios para la salud. Hay muy buenas pruebas de que las personas que participan en relaciones satisfactorias y duraderas obtienen mejores resultados en toda una serie de medidas de salud, dice Reis al doctor.
La mayor parte de las investigaciones en este campo se centran en el matrimonio, pero Reis cree que muchos de los beneficios se extienden a otras relaciones estrechas, por ejemplo, con la pareja, los padres o los amigos. La clave es sentirse conectado a otras personas, sentirse respetado y valorado por otras personas y tener un sentido de pertenencia, dice. He aquí 10 formas de relacionar el amor y la salud, respaldadas por la investigación:
1. Menos visitas al médico
El Departamento de Salud y Servicios Humanos revisó una gran cantidad de estudios sobre el matrimonio y la salud. Una de las conclusiones más sorprendentes de los informes es que las personas casadas tienen menos visitas al médico y una media de estancias hospitalarias más corta.
Nadie sabe muy bien por qué las relaciones amorosas son buenas para la salud, dice Reis. La mejor lógica para ello es que los seres humanos han sido creados por la evolución para vivir en grupos sociales estrechamente unidos. Cuando eso no ocurre, los sistemas biológicos... se ven desbordados.
Otra teoría es que las personas con buenas relaciones se cuidan más. Un cónyuge podría mantenerte honesto en tu higiene bucal. Un mejor amigo podría motivarle a comer más cereales integrales. Con el tiempo, estos buenos hábitos se traducen en menos enfermedades.
2. Menos depresión y abuso de sustancias
Según el informe de Salud y Servicios Humanos, casarse y permanecer casado reduce la depresión tanto en hombres como en mujeres. Este hallazgo no es sorprendente, dice Reis, porque el aislamiento social está claramente relacionado con mayores tasas de depresión. Lo interesante es que el matrimonio también contribuye a reducir el consumo excesivo de alcohol y drogas, especialmente entre los adultos jóvenes.
3. Disminución de la presión arterial
Un matrimonio feliz es bueno para la presión arterial. Esa es la conclusión de un estudio publicado en Annals of Behavioral Medicine. Los investigadores descubrieron que las personas felizmente casadas tenían la mejor presión arterial, seguidas de los solteros. Los participantes infelizmente casados eran los que peor lo hacían.
Reis afirma que este estudio ilustra un aspecto vital del modo en que el matrimonio afecta a la salud. Es la calidad del matrimonio y no el hecho de estar casado lo que marca la diferencia, dice el doctor. Esto apoya la idea de que otras relaciones positivas pueden tener beneficios similares. De hecho, los solteros con una sólida red social también obtuvieron buenos resultados en el estudio sobre la presión arterial, aunque no tan buenos como los felizmente casados.
4. Menos ansiedad
Cuando se trata de ansiedad, una relación amorosa y estable es superior a un nuevo romance. Investigadores de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook utilizaron escáneres de resonancia magnética funcional (fMRI) para observar el cerebro de los enamorados. Compararon a las nuevas parejas apasionadas con las parejas de larga duración fuertemente conectadas. Ambos grupos mostraron una activación en una parte del cerebro asociada al amor intenso.
Se trata de la zona de recompensa de la dopamina, la misma que responde a la cocaína o a ganar mucho dinero, dice el doctor Arthur Aron, uno de los autores del estudio. Pero hubo diferencias sorprendentes entre los dos grupos en otras partes del cerebro. En las relaciones a largo plazo, también se produce una activación en las áreas asociadas al vínculo afectivo... y una menor activación en el área que produce la ansiedad". El estudio se presentó en la conferencia de 2008 de la Sociedad de Neurociencia.
5. Control natural del dolor
El estudio de IRMf revela otra gran ventaja para las parejas de larga duración: más activación en la parte del cerebro que mantiene el dolor bajo control. Un informe de los CDC complementa este hallazgo. En un estudio de más de 127.000 adultos, las personas casadas eran menos propensas a quejarse de dolores de cabeza y de espalda.
Un pequeño estudio publicado en Psychological Science aumenta la intriga. Los investigadores sometieron a 16 mujeres casadas a la amenaza de una descarga eléctrica. Cuando las mujeres tomaban la mano de sus maridos, mostraban una menor respuesta en las áreas cerebrales asociadas al estrés. Cuanto más feliz era el matrimonio, mayor era el efecto.
6. Mejor gestión del estrés
Si el amor ayuda a las personas a sobrellevar el dolor, ¿qué pasa con otros tipos de estrés? Aron afirma que hay pruebas de la relación entre el apoyo social y la gestión del estrés. Si te enfrentas a un factor estresante y tienes el apoyo de alguien que te quiere, puedes afrontarlo mejor, dice el doctor. Si pierdes el trabajo, por ejemplo, te ayuda emocional y económicamente que tu pareja esté ahí para apoyarte.
7. Menos resfriados
Hemos visto que las relaciones amorosas pueden reducir el estrés, la ansiedad y la depresión, un hecho que puede dar un impulso al sistema inmunológico. Investigadores de la Universidad Carnegie Mellon descubrieron que las personas que muestran emociones positivas son menos propensas a enfermar tras la exposición a los virus del resfriado o la gripe. El estudio, publicado en Psychosomatic Medicine, comparó a las personas que se mostraban felices y tranquilas con las que parecían ansiosas, hostiles o deprimidas.
8. Curación más rápida
El poder de una relación positiva puede hacer que las heridas de carne se curen más rápido. Investigadores del Centro Médico de la Universidad Estatal de Ohio hicieron heridas con ampollas a parejas casadas. Las heridas se curaron casi dos veces más rápido en los cónyuges que interactuaban afectuosamente en comparación con los que demostraban mucha hostilidad entre sí. El estudio se publicó en Archives of General Psychiatry.
9. Una vida más larga
Un conjunto creciente de investigaciones indica que las personas casadas viven más tiempo. Uno de los mayores estudios examina el efecto del matrimonio en la mortalidad durante un período de ocho años en la década de 1990. Utilizando datos de la Encuesta Nacional de Salud, los investigadores descubrieron que las personas que nunca habían estado casadas tenían un 58% más de probabilidades de morir que las casadas.
Aron dice al médico que el matrimonio contribuye a alargar la vida sobre todo por el apoyo práctico mutuo, los beneficios económicos y los hijos que proporcionan apoyo.
Pero Reis ve una explicación emocional. El matrimonio protege de la muerte al evitar el sentimiento de aislamiento. La soledad está asociada a la mortalidad por todas las causas, es decir, a la muerte por cualquier motivo, afirma. En otras palabras, las personas casadas viven más tiempo porque se sienten amadas y conectadas.
10. Vida más feliz
Puede parecer obvio que uno de los mayores beneficios del amor es la alegría. Pero las investigaciones apenas empiezan a revelar lo fuerte que puede ser este vínculo. Un estudio publicado en el Journal of Family Psychology muestra que la felicidad depende más de la calidad de las relaciones familiares que del nivel de ingresos. Y así tenemos pruebas científicas de que, al menos en algunos aspectos, el poder del amor supera al del dinero.
Cultiva tus relaciones
Para fomentar una relación amorosa que produzca beneficios concretos, Aron ofrece cuatro consejos:
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Si está deprimido o ansioso, busque tratamiento.
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Repasa las habilidades de comunicación y aprende a manejar los conflictos.
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Haga cosas desafiantes y emocionantes con su ser querido de forma regular.
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Celebre los éxitos del otro.
Este último punto es crucial, dice Aron al doctor. Aunque la pareja suele prestar apoyo durante una crisis, este apoyo es aún más beneficioso durante los buenos tiempos. Como dice el proverbio, la pena compartida es la mitad de la pena; la alegría compartida es el doble de la alegría.
