Cómo interceptar la esquizofrenia

Un nuevo enfoque para tratar la esquizofrenia.

De los archivos del médico

6 de marzo de 2000 (Petaluma, California) -- Parece surgir de la nada, a menudo golpeando a los jóvenes en su adolescencia. Un chico aparentemente sano se vuelve repentinamente retraído y deprimido, luego confuso e incluso paranoico. Cuando las alucinaciones y los delirios se apoderan de las víctimas, éstas quedan atrapadas en el mundo demoníaco de la esquizofrenia.

La esquizofrenia, una de las formas más graves de enfermedad mental, afecta a unos 2,5 millones de estadounidenses. Uno de cada 10 esquizofrénicos acaba suicidándose, según la doctora Nancy Andreasen, psiquiatra de la Universidad de Iowa.

Los nuevos fármacos antipsicóticos controlan eficazmente algunos de los peores síntomas, como las alucinaciones y los delirios. Sin embargo, sólo uno de cada cinco esquizofrénicos consigue un alivio total. Por ello, los investigadores están probando un nuevo enfoque audaz y controvertido: tratar a las personas con riesgo de padecer la enfermedad incluso antes de que se les diagnostique.

Antes de que surjan los demonios

"Cuanto antes se inicie el tratamiento, mejor será el pronóstico", afirma la psiquiatra Barbara Cornblatt, directora de estudios de alto riesgo del Hospital Hillside de Nueva York. Esto se debe a que los síntomas de la esquizofrenia en toda regla -alucinaciones y delirios, por ejemplo- son en sí mismos tóxicos para el cerebro, dañando sus circuitos de forma irreversible.

En un estudio pionero, el doctor Thomas McGlashan, psiquiatra de la Universidad de Yale, está administrando medicamentos antipsicóticos a pacientes de riesgo de tan sólo 12 años de edad antes de que presenten síntomas claros. McGlashan espera que su experimento demuestre que los fármacos pueden evitar los peores síntomas o incluso prevenir la enfermedad.

Hay buenas razones para pensar que así será. En 1996, el psiquiatra Patrick McGorry, investigador de la Universidad de Melbourne (Australia), comenzó a tratar a pacientes jóvenes considerados de riesgo de esquizofrenia. De 31 voluntarios tratados con dosis bajas de un fármaco antipsicótico llamado Risperdal, sólo cuatro desarrollaron síntomas psicóticos en los seis meses posteriores a la retirada del fármaco. En cambio, de 28 pacientes que sólo recibieron psicoterapia, 10 desarrollaron esquizofrenia durante el mismo período de seis meses.

Quién está en riesgo?

Ese tratamiento precoz sigue siendo controvertido porque los psiquiatras aún no pueden saber siempre quién está en mayor riesgo. "El dilema es saber qué tipo de señales de advertencia justifican un tratamiento temprano, especialmente cuando se habla de medicar a un joven adolescente", dice el doctor Rex Cowdry, director médico de la Alianza Nacional para los Enfermos Mentales.

Tanto los genes como el comportamiento proporcionan algunas pistas. Aunque sólo el 1% de la población general desarrolla la enfermedad, el peligro para un niño con un progenitor esquizofrénico se dispara a entre el 10 y el 15%, según un estudio publicado el 25 de febrero de 1999 en el New England Journal of Medicine.

Si ambos progenitores padecen la enfermedad, las probabilidades de que ese hijo la padezca se disparan hasta el 50%. El hermano de un esquizofrénico corre un riesgo del 10 al 15%, y el riesgo de un gemelo idéntico es del 50%.

Además del riesgo heredado, los investigadores han identificado señales de advertencia emocionales, algunas de las cuales aparecen ya a los 9 años. En los estudios de Cornblatt, por ejemplo, se ha comprobado que los pacientes que han llegado a desarrollar esquizofrenia tienen problemas en la infancia con la memoria a corto plazo, medidos mediante pruebas psicológicas. También se ha descubierto que los problemas extremos para centrar la atención en entornos de distracción son una señal de peligro.

Pero las pruebas para detectar estos problemas no son lo suficientemente fiables como para utilizarlas para examinar a todos los niños. En su lugar, psiquiatras como Cornblatt y McGlashan encuentran a los pacientes con riesgo de esquizofrenia mediante conjeturas: Seleccionan a los pacientes de riesgo de grupos más amplios de jóvenes que son remitidos por síntomas como la depresión repentina y el retraimiento extremo; por ejemplo, un estudiante con honores que se niega abruptamente a asistir a la escuela o a ver a sus amigos. Los estudios preliminares sugieren que entre una cuarta parte y la mitad de los adolescentes identificados de este modo acabarán desarrollando esquizofrenia. Esto significa que hasta tres cuartas partes podrían recibir un tratamiento innecesario.

Esperanza mezclada con precaución

Nadie conoce los peligros a largo plazo de someter a estos pacientes a fármacos antipsicóticos, dice Cowdry. La última generación de fármacos es más segura y eficaz que las anteriores, pero los medicamentos siguen teniendo efectos secundarios problemáticos, como el aumento de peso y la somnolencia. Y una vez que los pacientes empiezan a tomar estos medicamentos, nadie sabe cuándo podrán dejarlos, si es que lo hacen.

Ese problema podría desaparecer si la investigación sobre los signos bioquímicos de la esquizofrenia conduce a una prueba de laboratorio fiable. Algunos científicos ya creen que están dando con los genes asociados a la esquizofrenia. Y en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, Maryland, los científicos informaron de niveles anormalmente altos de una enzima llamada transcriptasa inversa en el líquido cefalorraquídeo de pacientes esquizofrénicos recientemente diagnosticados.

"Hay una enorme sensación de esperanza y entusiasmo en el campo", dice Cornblatt. Después de seis meses en su programa de tratamiento temprano en el Hospital Hillside -un programa que incluye psicoterapia y a veces medicamentos antipsicóticos- el 80% de los niños en riesgo se han estabilizado o han mejorado. "Por primera vez", dice, "hay razones para pensar que podemos llegar a prevenir esta horrible e incapacitante enfermedad".

Peter Jaret es editor colaborador de las revistas WebMd y Health y National Wildlife. Su trabajo ha aparecido en Newsweek, National Geographic, Men's Journal, Vogue, Glamour y muchas otras revistas. Vive en Petaluma, California.