Qué es la artritis reumatoide juvenil?
La artritis reumatoide juvenil (ARJ), a menudo denominada por los médicos en la actualidad como artritis idiopática juvenil (AIJ), es un tipo de artritis que provoca inflamación y rigidez articular durante más de seis semanas en un niño de 16 años o menos. Afecta a unos 50.000 niños en Estados Unidos. La inflamación provoca enrojecimiento, hinchazón, calor y dolor en las articulaciones, aunque muchos niños con ARJ no se quejan de dolor articular. Cualquier articulación puede verse afectada, y la inflamación puede limitar la movilidad de las articulaciones afectadas.
La ARJ es un trastorno autoinmune, lo que significa que el organismo identifica por error algunas de sus propias células y tejidos como extraños. El sistema inmunitario, que normalmente ayuda a combatir las sustancias dañinas y extrañas, como las bacterias o los virus, comienza a atacar las células y los tejidos sanos. El resultado es la inflamación, marcada por el enrojecimiento, el calor, el dolor y la hinchazón.
Los investigadores aún no saben con exactitud por qué el sistema inmunitario se altera en los niños que desarrollan ARJ, aunque sospechan que se trata de un proceso de dos pasos. En primer lugar, algo en la composición genética de un niño le da tendencia a desarrollar ARJ. A continuación, un factor ambiental, como un virus, desencadena el desarrollo de la ARJ.
La ARJ puede causar fiebre y anemia, y también puede afectar al corazón, los pulmones, los ojos y el sistema nervioso. Los episodios de artritis pueden durar varias semanas y pueden repetirse, aunque los síntomas suelen ser menos graves durante los ataques recurrentes posteriores. El tratamiento es similar al de los adultos, con un énfasis adicional en la fisioterapia y el ejercicio para mantener activos los cuerpos en crecimiento. Sin embargo, muchos de los medicamentos potentes que se utilizan para los adultos no suelen ser necesarios para la ARJ. Los daños permanentes de la artritis reumatoide juvenil son ahora poco frecuentes, y la mayoría de los niños afectados se recuperan totalmente de la enfermedad sin sufrir ninguna discapacidad duradera.
Los médicos clasifican tres tipos de ARJ en función del número de articulaciones afectadas, los síntomas y la presencia de determinados anticuerpos (proteínas especiales fabricadas por el sistema inmunitario) en la sangre. Estas clasificaciones ayudan a describir la evolución de la enfermedad.
Tipos de artritis reumatoide juvenil
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Pauciarticular
Pauciarticular significa que hay cuatro o menos articulaciones afectadas. Esta es la forma más común de ARJ; aproximadamente la mitad de los niños con ARJ tienen este tipo. Suele afectar a las articulaciones grandes, como las rodillas. Las niñas menores de 8 años son las más propensas a desarrollar este tipo de ARJ. Algunos niños con ARJ pauciarticular tienen proteínas anormales en la sangre denominadas anticuerpos antinucleares (ANA). La enfermedad ocular afecta a entre el 20% y el 30% de los niños con ARJ pauciarticular y es más frecuente en los niños con ANA anormales. Es necesario que un oftalmólogo (médico especializado en enfermedades oculares) realice exámenes preventivos periódicos para tratar problemas oculares graves como la iritis (inflamación del iris o parte coloreada del ojo) o la uveítis (inflamación del interior del ojo, o úvea). Muchos niños con enfermedad pauciarticular superan la artritis en la edad adulta, aunque los problemas oculares pueden continuar y los síntomas articulares pueden reaparecer en algunas personas.
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Poliarticular
Alrededor del 30% de todos los niños con ARJ tienen la enfermedad poliarticular, en la que están afectadas cinco o más articulaciones. Las articulaciones pequeñas, como las de las manos y los pies, son las más afectadas, pero la enfermedad también puede afectar a las articulaciones grandes. La ARJ poliarticular suele ser simétrica, es decir, afecta a las mismas articulaciones en ambos lados del cuerpo. Algunos niños con la enfermedad poliarticular tienen un tipo especial de anticuerpos en la sangre llamado factor reumatoide. Estos niños suelen tener una forma más grave de la enfermedad, que los médicos consideran similar a la artritis reumatoide de los adultos.
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Sistémico
Junto con la inflamación de las articulaciones, la forma sistémica de la ARJ se caracteriza por fiebre y una erupción de color rosa claro, y también puede afectar a órganos internos como el corazón, el hígado, el bazo y los ganglios linfáticos. La forma sistémica, a veces llamada enfermedad de Still, afecta al 20% de los niños con ARJ. Casi todos los niños con este tipo de ARJ dan negativo en las pruebas del factor reumatoide y de los ANA. Un pequeño porcentaje de estos niños desarrolla artritis en muchas articulaciones y puede tener una artritis grave que se prolonga hasta la edad adulta.
La principal diferencia entre la artritis juvenil y la adulta es que algunos niños con ARJ superan la enfermedad, mientras que los adultos suelen tener síntomas de por vida. Los estudios estiman que, al llegar a la edad adulta, los síntomas de la ARJ desaparecen en más de la mitad de los niños afectados. Además, a diferencia de la artritis reumatoide del adulto, la ARJ puede afectar al desarrollo óseo y al crecimiento del niño.
Otra diferencia entre la ARJ y la artritis reumatoide del adulto es el porcentaje de personas que dan positivo al factor reumatoide en la sangre. Entre el 70% y el 80% de todos los adultos con artritis reumatoide tienen factor reumatoide, pero menos de la mitad de los niños con artritis reumatoide son positivos al factor reumatoide. La presencia del factor reumatoide indica una mayor probabilidad de que la ARJ continúe en la edad adulta.
