De los archivos del médico
Una mañana de 1972, Bill Mulvihill se despertó con un fuerte dolor y rigidez en el codo.
Estaba bloqueado en ángulo recto. No podía desbloquearlo. Y nunca volví a hacerlo del todo, dice Mulvihill, que ahora tiene 68 años y vive en Cincinnati.
Por aquel entonces, Mulvihill pensaba que se había lesionado el codo jugando al baloncesto. Cuando su médico le dijo que tenía artritis reumatoide (AR), pensó: "No puede ser. Sólo los ancianos tienen artritis.
Pero eso no es cierto. Tampoco es cierto que la enfermedad sólo afecte a las mujeres, aunque son más propensas a padecerla que los hombres.
Demasiado difícil para el tratamiento?
Los hombres son más propensos a padecer AR en la mediana edad que en sus años dorados.
Si le ocurre a usted, puede tener la tentación de aguantar el dolor, pero no retrase la visita al médico. Es importante obtener un diagnóstico y comenzar el tratamiento de inmediato, dice el doctor James ODell, jefe de reumatología del Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha.
Puede ser un poco más difícil diagnosticar la AR en los hombres, ya que suele afectar primero a las articulaciones pequeñas de la mano, como las de la parte superior de los dedos o los nudillos, o a los dedos de los pies. En los hombres con manos grandes, musculosas u óseas, puede ser más difícil encontrar inflamación en esas articulaciones, dice ODell.
Los hombres son menos abiertos a hablar de su dolor, dice Tiffany Taft, PsyD, un psicólogo en Oak Park Behavioral Medicine en Illinois.
Los hombres y las mujeres son diferentes cuando se trata de ser abierto acerca de una enfermedad, dice Taft. Los hombres son más propensos a ser estoicos y reservados con sus emociones. Todas estas influencias pueden hacer que un hombre se sienta avergonzado de buscar ayuda, especialmente si está luchando emocionalmente con un diagnóstico de AR.
¿Cuáles son las causas?
Ciertos genes te ponen en riesgo de padecer AR, dice ODell. Años más tarde, algo como el tabaquismo o una infección desencadena la enfermedad.
Los hombres con AR pueden tener una mayor carga genética. Se necesita más para inclinar a un hombre hacia la artritis reumatoide que a una mujer, pero los hombres pueden tener más de los genes malos, dice ODell.
La AR afecta al sistema inmunitario. Ataca las articulaciones y los órganos, incluidos el corazón, los pulmones o los ojos. Hace que el cuerpo ataque sus propios tejidos en lugar de combatir la enfermedad como debería.
Dado que los hombres padecen AR con menos frecuencia que las mujeres, rara vez participan en estudios, por lo que no disponemos de muchos datos que demuestren si la enfermedad les afecta de forma diferente, afirma ODell.
Iniciar el tratamiento lo antes posible
Acude al médico en cuanto notes síntomas, como articulaciones calientes e hinchadas o rigidez por la mañana. Así podrás descartar otras causas, como una lesión, dice ODell. Un tratamiento temprano y agresivo con fármacos puede detener la inflamación y proteger las articulaciones del daño.
En la década de los 70, los médicos trataban la AR con precaución con antiinflamatorios no esteroideos (AINE) para aliviar el dolor y la hinchazón, dice Mulvihill.
Empecé a tomar cuatro aspirinas al día, y con el tiempo llegué a tomar 28 al día. Como resultado, me salieron úlceras de estómago, dice.
Los médicos esperaron a que la AR fuera muy grave antes de recetar medicamentos más fuertes, como inyecciones de cortisona, dice Mulvihill. Me pusieron una inyección en el dedo pequeño del pie que fue tan dolorosa que dije: "¡Nunca más!
También fue operado para reconstruir las articulaciones dañadas de su pie. Como resultado, pasó de un zapato de la talla 11 1/2 a un 8, dice.
Efectos secundarios del tratamiento
Los médicos siguen utilizando los AINE para tratar los síntomas de la AR, pero también disponen de fármacos más eficaces que detienen la enfermedad en sí. Los llaman fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad o DMARD. Pero hay que tener en cuenta los efectos secundarios y los riesgos, dice ODell.
Los hombres deben preocuparse por concebir un hijo mientras toman estos medicamentos, dice. El metotrexato, a menudo prescrito como primer tratamiento de la AR, puede provocar defectos de nacimiento debido a los cambios en el ADN de los espermatozoides.
La sulfasalazina, otro medicamento para la AR, puede reducir el número de espermatozoides y dificultar la concepción, añade ODell.
Habla con tu médico si planeas tener un hijo. Tendrás que dejar de usar el metotrexato durante 3 meses antes de intentar concebir, dice ODell. Puedes cambiar a otros fármacos que te ayuden a controlar la AR durante este tiempo, y si tu recuento de espermatozoides es bajo, puedes cambiar de medicamento.
Es muy posible, o incluso probable, que los hombres no reciban el mismo asesoramiento sobre estos riesgos que las mujeres, porque algunos médicos no piensan en ello, dice ODell. Hay que hablar con el médico antes de intentar concebir un hijo, y hay que tener cuidado.
Consigue apoyo
No te guardes tus sentimientos sobre la AR, dice Taft. Puede intentar hablar de ellos en grupos de apoyo o en terapia.
La autoestima suele verse afectada por la enfermedad. Pero la buena noticia es que la disminución de la autoestima puede revertirse con un buen apoyo y tratamiento, dice.
Mulvihill se involucró en la Arthritis Foundation de Ohio, donde conoció a otros hombres con AR. La natación y el entrenamiento elíptico regulares le ayudan a controlar los síntomas y a mantener un buen estado de ánimo, dice.
Si no hago ejercicio, los músculos que rodean mis articulaciones pueden atrofiarse, y eso no es bueno, dice. Hacer ejercicio también es algo mental. Creo en el poder del pensamiento positivo. El ejercicio libera endorfinas naturales, como la cortisona natural.
En 1972, las perspectivas para los hombres con AR eran un tanto sombrías, dice Mulvihill.
Pero ahora el pronóstico es muy bueno, siempre que se diagnostique y se trate a tiempo, dice ODell. Para ayudarle a combatir la enfermedad, sugiere que mantenga un peso saludable, no fume y haga ejercicio con regularidad.
