La artritis reumatoide (AR) es una enfermedad inflamatoria crónica. Es un trastorno autoinmune, lo que significa que el cuerpo ataca sus propios tejidos. Afecta especialmente al revestimiento de las articulaciones. La AR puede aparecer por primera vez a cualquier edad, aunque es más frecuente a los 40, 50 o 60 años.
Dado que se trata de una enfermedad progresiva, es decir, que causa más daños en el organismo con el paso del tiempo, es importante recibir tratamiento para la AR de inmediato. El doctor Alireza Meysami es el jefe de la división de reumatología del Sistema de Salud Henry Ford de Detroit. Cuando todo empieza, el tren ha salido de la estación, dice. Cuanto antes podamos tratar a estos pacientes, mejor podremos controlar los síntomas y la progresión de la enfermedad.
No hay cura para la AR, pero hay formas de ralentizarla.
Esté atento al aumento de los síntomas
Las características de la AR, dice Meysami, son una combinación de baja energía, rigidez prolongada por la mañana, dolor en las articulaciones e hinchazón. Esto puede variar de leve a grave, dependiendo de la persona.
Al principio, los síntomas de la AR suelen aparecer en las articulaciones de los dedos de las manos y de los pies, sobre todo en las que se conectan con las manos o los pies. Con el tiempo, el dolor y la inflamación suelen extenderse a las muñecas, las rodillas, los tobillos, los codos, las caderas, los hombros, el cuello o la espalda.
La inflamación hace que algunas personas se sientan extremadamente cansadas o fatigadas. El cuerpo está en guerra, dice Meysami. La inflamación consume toda su energía.
Además de las articulaciones, algunas personas empiezan a tener dolores o problemas en otras zonas. Si empiezas a tener infecciones oculares más frecuentes, por ejemplo, podría tratarse de una inflamación.
También puedes ver que surgen problemas con tus:
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La piel
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Pulmones
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Corazón
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Riñones
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Glándulas salivales
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Tejido nervioso
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Médula ósea
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Los vasos sanguíneos
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Músculos del tórax
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Tendones
Si su AR está más avanzada, puede sentir dolor por el daño que ya estaba hecho antes de empezar el tratamiento. Esto puede hacer que sea difícil distinguir el dolor nuevo del antiguo. El daño en ese hueso podría haberse producido hace 20 años, dice Meysami. Cuando eso ocurre, siempre va a ser doloroso si no se trata correctamente el dolor.
Acuda a un reumatólogo para que le ayude a controlar la inflamación y evitar que empeore. Para las personas que padecen artritis reumatoide, es muy importante que conozcan sus pautas específicas y que escuchen a su cuerpo, dice la doctora Amanda Sammut, jefa de reumatología del Harlem Hospital Center de Nueva York. Cuanto antes se aborden los síntomas, mejor [será el resultado].
Aprenda a reconocer los brotes
Las personas con AR suelen alternar entre episodios de mayor actividad de la enfermedad, denominados brotes, y períodos en los que el dolor y la inflamación disminuyen o incluso desaparecen, denominados remisión.
Durante un brote, es posible que los medicamentos habituales no funcionen y que usted se sienta agotado, sensible o simplemente decaído. Los brotes pueden ser desencadenados por muchas cosas, incluyendo:
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Infección o enfermedad
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Fumar cigarrillos
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Estrés físico o emocional
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Cambios en la medicación
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Sobreesfuerzo
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Dormir mal
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Ciertos alimentos
Los brotes pueden ser perturbadores. Si te mantienes en sintonía con tu cuerpo y estás atento a los posibles desencadenantes, podrás reconocer un brote lo antes posible. Los pacientes suelen recordar la primera vez que sintieron la enfermedad, dice Meysami. Los brotes suelen parecerse al primer ataque.
Puede ser que se sientan más cansados. Es posible que sientan ese conocido dolor o rigidez en las articulaciones, sobre todo en las manos o los pies. [Algunos pacientes se levantan por la mañana, ponen el pie en el suelo y sienten que caminan sobre un cristal, dice Meysami.
Algunas personas notan hinchazón o debilidad en las articulaciones, dice. Fíjate en la fuerza con la que puedes sujetar tu taza de café. Si no puede sostenerla con fuerza, podría ser una señal de que sus articulaciones están hinchadas e inflamadas.
Por desgracia, dice Sammut, no es fácil predecir los brotes. Con la artritis reumatoide, cada paciente tiene su propia enfermedad, dice. Es muy variable la forma en que las personas presentan los brotes. Sin embargo, el dolor de una persona suele ser similar de una crisis a otra.
Cuando se siente dolor en las articulaciones y la inflamación de la AR, esto indica que se está produciendo un daño activo en el cuerpo. Cuando sienta que se acerca un brote, acuda a su reumatólogo para detener el daño cuanto antes.
Sintonice con su dolor
El dolor también puede provenir de otras fuentes. Muchas personas con AR tienen otras afecciones que también pueden causar dolor crónico, como la artrosis o la fibromialgia. Puede ser difícil saber cuál es tu nivel de referencia cuando no estás acostumbrado a no tener dolor. También puedes tener una inflamación por una infección, o incluso un dolor cotidiano por un trabajo activo.
Uno de mis pacientes es cocinero, dice Sammut. Tiene una artritis reumatoide muy bien controlada. Pero al final del día, después de trabajar y sostener ollas pesadas, le duelen bastante las manos y los dedos. Pero eso no es por la artritis reumatoide, sino que está relacionado con lo que hace.
Si el dolor empeora por la mañana, o viene acompañado de rigidez o hinchazón, es probable que esté relacionado con la AR. Si escuchas las señales de tu cuerpo, puedes aprender a determinar el origen de tu dolor.
Tome su medicación
Las investigaciones han demostrado que el tratamiento temprano con fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad (FAME) es la mejor opción para mantener la AR bajo control.
Los medicamentos para tratar la AR incluyen:
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Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno.
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Corticosteroides, como la prednisona
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DMARDs convencionales, que pueden retrasar la progresión de la AR y posiblemente salvar las articulaciones de un daño permanente
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Agentes biológicos, una clase más reciente de DMARDs. Se dirigen a las sustancias químicas que causan la inflamación. Alivian los síntomas y pueden limitar el daño articular
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Inhibidores de la JAK, que pueden utilizarse si otros medicamentos no funcionan
Siga con sus medicamentos. Dejar de tomar los medicamentos es una de las principales razones de las reagudizaciones, dice Meysami. La mayoría de los tratamientos para la artritis reumatoide, por desgracia, tienen efectos secundarios, dice. Esto a veces asusta mucho al paciente, hasta el punto de que duda en tomar la medicación tal y como se le ha prescrito, o incluso en absoluto.
Si cree que su medicación no está funcionando y lleva menos de unos meses tomándola, tenga paciencia. Por término medio, añade Meysami, la mayoría de la medicación reumatológica tarda entre 10 y 12 semanas en empezar a funcionar.
Sigue una dieta saludable
Lo que ponemos en nuestro cuerpo realmente tiene mucho que ver con nuestra inflamación, nuestro sistema inmunológico y las enfermedades metabólicas, dice Meysami. Muchas personas han descubierto que ciertos alimentos les provocan brotes. El azúcar, el alcohol y la carne roja son los desencadenantes más comunes.
Comer demasiado azúcar procesado puede hacer que el cuerpo se inflame más. Si tienes AR, esto la empeorará. El azúcar -según mi experiencia, y hay algunas pequeñas investigaciones que lo respaldan- parece ser el combustible de la inflamación, dice Meysami.
Se ha demostrado que otros alimentos reducen los síntomas en algunas personas. A menudo se denominan alimentos antiinflamatorios. Entre ellos están el pescado, las bayas, las verduras de hoja verde y el aceite de oliva virgen extra. Suelo recomendar a mis pacientes que sigan dietas mediterráneas, dice Meysami. Estos alimentos también tienen muchos otros beneficios para el organismo.
Meysami también recomienda la cúrcuma, una especia que se utiliza en medicina desde hace miles de años. Su ingrediente activo, la curcumina, es ampliamente reconocido por sus propiedades antiinflamatorias.
Pero, según Sammut, no existe una única dieta antiinflamatoria mágica que funcione para todo el mundo. Lo más importante es adaptar las dietas a cada paciente. Cada persona tiene un metabolismo muy diferente. La dieta mediterránea, en general, es una dieta saludable, por lo que es una buena dieta para seguir. Pero puede que no funcione para todo el mundo".
Sammut suele enviar a sus pacientes a un nutricionista que puede crear un programa diseñado específicamente para las necesidades de esa persona, su estilo de vida y cualquier otra condición que pueda tener.
Cuide su salud mental
El dolor y la mala salud mental están relacionados. Tener ansiedad y depresión es muy, muy común como parte de tener que lidiar con una enfermedad crónica, dice Sammut. En casi todos nuestros pacientes, lo detectamos.
Si no se controla, el dolor y las molestias causadas por la AR pueden tener un profundo efecto negativo en la salud mental. Si uno está ansioso o deprimido, es más difícil ocuparse de su salud física. La depresión no tratada puede incluso hacer que los tratamientos de la AR sean menos eficaces.
El estrés y la ansiedad también pueden empeorar la AR, afirma Meysami. ¿Cuántas veces he visto a un paciente que está atravesando dificultades en su vida -por ejemplo, un divorcio, la pérdida de su trabajo, la angustia por el COVID- y su artritis reumatoide se agudiza?
Para combatir la AR de la forma más eficaz, es importante abordar tanto la salud física como la emocional de forma directa. Hable con su médico sobre el estrés, la ansiedad o la depresión que pueda sentir.
¡Ponte en movimiento!
Además de tomar los medicamentos, es fundamental hacer ejercicio con regularidad para mantener a raya los síntomas de la AR y ayudar a mantener la salud mental.
Es importante mantener los músculos fuertes, porque así se quita presión a las articulaciones, dice Sammut. El ejercicio también reduce la inflamación. Uno de sus pacientes era instructor de fitness y, cuando empezó a dar clases, dijo que le ayudó tanto a su AR que pudo reducir sus medicamentos.
Si tienes problemas de movilidad, es importante que acudas a un fisioterapeuta o terapeuta ocupacional que te enseñe a hacer ejercicios para mantener tus articulaciones flexibles. También pueden ayudarle a encontrar formas de hacer que las tareas diarias sean más fáciles para sus articulaciones.
En última instancia, el primer objetivo es simplemente mover el cuerpo. Puede significar algo como sentarse en una silla y levantar los brazos, dice Sammut. Cada uno tiene que ir a su propio ritmo. Pero cuanto más se pueda mover el cuerpo con seguridad, mejor.
Una persona con artritis reumatoide tiene dolor en las articulaciones y puede tratar de evitar el uso de esa articulación debido al dolor, dice Meysami. Pero si no usan la articulación, la pierden. Mantener las articulaciones fuertes es fundamental para controlar la AR.
Las actividades deben incluir:
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Ejercicios de amplitud de movimiento. Los ejercicios como las elevaciones de brazos y los giros de hombros alivian la rigidez y le ayudan a mantenerse flexible.
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Ejercicios de fortalecimiento. Estos mantienen fuertes tus músculos de apoyo. Esto es esencial para aliviar la presión de tus articulaciones y huesos.
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Ejercicios aeróbicos o de resistencia. Estos te ayudan a mantenerte en forma y saludable y pueden disminuir el riesgo de desarrollar otras condiciones vinculadas a la AR.
Sea creativo con su ejercicio. Hay innumerables formas de moverse cada día, como las tareas domésticas, el trabajo en el jardín, el cuidado de los niños o pasear al perro. Los expertos suelen recomendar el yoga para sintonizar con su cuerpo y aumentar suavemente su fuerza, flexibilidad y resistencia.
Los ejercicios deben ser de bajo impacto, es decir, no hay que agitar ni retorcer el cuerpo. Pruebe a montar en bicicleta o nadar en lugar de realizar actividades de alto impacto como el tenis o el atletismo, sobre todo cuando esté empezando. Ve despacio, muévete con suavidad, sobre todo si no sueles ser activo, y asegúrate de hacer siempre un calentamiento. Después, ponte hielo en las articulaciones que tienden a hincharse.
Otros ejercicios de bajo impacto son:
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Caminar
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Algunos tipos de baile
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Estiramiento
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Tai chi
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Pilates
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Ejercicios de fortalecimiento del núcleo
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Pesas o bandas de resistencia
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Entrenador elíptico
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Máquina de remo
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Senderismo
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Escaladores de montaña
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Flexiones de brazos
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Escalada en roca
Debes adaptar tus niveles de actividad a cómo te sientas en un día determinado. Si tienes un brote, puedes reducir la intensidad. Descansa un poco y haz estiramientos suaves hasta que se te pase el dolor.
Deja de fumar
Ciertos hábitos pueden acelerar la progresión de la AR. No fume. El cigarrillo puede empeorar los síntomas y dificultar el mantenimiento de la actividad. Fumar aumenta el riesgo de padecer artritis reumatoide en 1,8 veces, sobre todo si se fuma más de 20 paquetes al año, dice Meysami. Por desgracia, ese factor de riesgo permanece en el fumador incluso entre 10 y 20 años después de dejarlo.
Fumar también supone un riesgo de padecer una AR más grave, afirma Sammut. La artritis reumatoide puede ser muy leve, o puede ser muy agresiva, o cualquier cosa entre medias, dice. Las personas que fuman son más propensas a padecer las formas más agresivas.
Además, algunos de los medicamentos que utilizamos son menos eficaces en las personas que fuman, añade.
El tabaquismo también causa estragos en los dientes, y la salud dental es otra cosa sorprendente que hay que vigilar, dice Meysami. La bacteria P. gingivalis, causante de la gingivitis, se ha relacionado directamente con la artritis reumatoide. Esto puede deberse a que la bacteria desencadena una respuesta inflamatoria en nuestro cuerpo muy similar a la que causa la AR. Piensa en tu boca como una de las entradas de la artritis reumatoide, dice Meysami. Mantenla limpia.
Vigila tu peso
El peso corporal es otro factor de la AR. El aumento de peso corporal pone más tensión física en sus articulaciones. Por cada libra que aumente, añadirá 4 libras de presión sobre su rodilla con cada paso que dé. Esto puede ser especialmente peligroso si no lleva un estilo de vida activo.
Si tienes un peso corporal más elevado, debes tener un cuidado extra para mantener tu cuerpo fuerte, de modo que tus articulaciones no se vean sometidas a tensión. Pero la pérdida de peso, aunque sea pequeña, le facilitará el camino. Hay algunos estudios que demuestran que, en el caso de las personas con sobrepeso, cuando pierden un 10% de su peso corporal, el dolor en las rodillas mejora en un 50%, afirma Sammut.
Además del riesgo físico de sufrir daños, Sammut afirma que la propia grasa corporal elevada puede empeorar los daños causados por la AR. El tejido adiposo [o] el tejido graso, en realidad emite inflamación, dice. Perder peso no es una bala de plata, pero puede contribuir en gran medida a reducir la inflamación y hacer que te sientas mejor en general.
No hay que vivir con dolor crónico. Cuando se tiene artritis reumatoide, el objetivo debe ser levantarse por la mañana y ni siquiera pensar en ello, dice Sammut. La ayuda temprana es realmente importante.
La AR puede ser grave, pero es muy tratable. Si se sigue adelante, dice Meysami, usted y su reumatólogo pueden encontrar juntos una solución. Es sólo cuestión de encontrar el [tratamiento] que funcione para cada paciente.
