[Las cosas han cambiado definitivamente para mejor, dice la doctora Beth Jonas, reumatóloga del Centro de Investigación de la Artritis Thurston de la Universidad de Carolina del Norte.
Los medicamentos denominados modificadores de la respuesta biológica -o biológicos- han cambiado la situación. El uso y el desarrollo continuo de estos fármacos han dado esperanzas a las personas con AR, y a sus médicos.
Es muy inusual ahora, en el año 2017, que tenga [alguien] que no pueda tratar, dice Jonas. No puedo decir lo bien que me siento. Es un mundo de diferencia con respecto a hace 20 años, antes de los productos biológicos.
Los viejos tiempos no tan buenos
El tratamiento de la AR ha recorrido un largo camino desde los días de las sangrías y las sanguijuelas, que eran los estándares de oro de la atención hace muchas décadas.
En los años 30, los médicos utilizaban oro real para tratar a los pacientes con AR. Estas inyecciones formaban parte de un grupo de medicamentos denominados fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad. Probablemente los conozca como DMARD.
Los compuestos de oro no se utilizan mucho en la actualidad. Desde la década de 1990, la piedra angular de los planes de tratamiento de la AR ha sido un DMARD llamado metotrexato. En lugar de tratar directamente el dolor y los síntomas, van a por la enfermedad subyacente. Al hacer eso, dice Jonas, la gente tiene menos inflamación, dolor y daño.
El metotrexato fue un verdadero cambio de juego. Hizo que la gente se levantara y se moviera, dice.
Algunos, añade, no todos. Jonas dice que alrededor de la mitad de las personas con AR se pusieron en marcha.
Los biológicos se abren paso
Con el tiempo, los investigadores consiguieron entender mejor cómo funciona la enfermedad en su cuerpo. Eso llevó a descubrir nuevas partes del cuerpo en las que centrarse, y al desarrollo de los biológicos.
Estos fármacos biológicos son proteínas modificadas genéticamente a partir de genes humanos. Están diseñados para atacar las partes del sistema inmunitario que provocan la inflamación.
Y lo hacen con la puntería de un francotirador.
Guy Eakin, vicepresidente senior de estrategia científica de la Fundación de la Artritis de Atlanta, afirma que esto supone un gran cambio con respecto a los fármacos no biológicos como el metotrexato, que combaten la AR con un enfoque más parecido a un mazo.
La mayor ventaja del uso de fármacos biológicos para tratar la artritis reumatoide es que pueden dirigirse de forma exquisita a un agente específico del sistema inmunitario de nuestro organismo, afirma.
Uno de los principales problemas de los fármacos tradicionales por vía oral, como el metotrexato, es que tardan semanas o meses en hacer efecto. No ocurre lo mismo con los biológicos.
Mientras tanto, los biológicos nos proporcionaron una herramienta potente y rápida, y su capacidad para prevenir el daño articular es mejor, afirma Jonas. Lo que hemos aprendido con el tiempo es que la combinación de biológicos y metotrexato funciona mejor que cualquiera de ellos por separado.
El nuevo campo de juego
Los primeros se conocen como agentes anti-TNF. Es decir, bloquean una sustancia llamada factor de necrosis tumoral. El TNF provoca la inflamación y destrucción de las articulaciones.
Cuando el médico decide tomar un medicamento biológico, lo primero que suele hacer es administrar inhibidores del TNF.
Pero, ¿y si su AR no tiene nada que ver con el TNF?
Predecir el fármaco adecuado puede ser complicado, dice Jonas. La mayoría de nuestras primeras opciones son los inhibidores del TNF, pero puede que tengamos que cambiar a biológicos con mecanismos diferentes.
Otros biológicos utilizados para tratar la AR son
Abatacept: Bloquea la comunicación entre las células T inflamatorias (son un tipo de glóbulos blancos)
Anakinra: Impide la proteína interleucina-1, una de las principales responsables de la inflamación
Baricitinib: Un inhibidor de la JAK que frena la inflamación
Rituximab: Utilizado por primera vez para combatir el linfoma no Hodgkins, destruye los glóbulos blancos que ayudan a causar la inflamación.
Sarilumab:
Un anticuerpo que bloquea el receptor de la interleucina 6, conocido por causar inflamación
Tocilizumab: Se dirige a la interleucina-6, una proteína del sistema inmunitario que alimenta la inflamación
El tofacitinib es casi una clase en sí mismo. Se puede tomar por vía oral. Inhibe las enzimas que ayudan a causar la inflamación.
¿Cuáles son los riesgos?
Al pensar en el panorama biológico, Eakin piensa en un adagio de las películas de "Spiderman": Un gran poder conlleva una gran responsabilidad, dice.
Cuando hablamos de la AR, lo que estamos haciendo con los productos biológicos es desactivar parte del sistema inmunitario. O, más ampliamente, estamos manipulando el sistema inmunitario.
La mejor estrategia... es hablar con el médico sobre los diferentes efectos secundarios asociados a cada fármaco.
El mayor riesgo de toda esta clase de fármacos biológicos es la infección, dice Jonas. Esto se debe a los cambios que los fármacos producen en el sistema inmunitario.
También ha habido otros problemas. La FDA emitió una advertencia... en 2009 de que hay una mayor probabilidad de cáncer en los niños y adolescentes que usan biológicos para tratar la artritis juvenil. Pero, señala Eakin, también existe el riesgo de otros fármacos utilizados para tratar lo mismo.
Cuando se examinan los registros de facturación de los últimos 15 años, se puede ver que el riesgo de cáncer es similar para los niños que toman biológicos frente a los que no lo hacen, dice.
El alto coste del tratamiento
El gasto es una locura, el coste es elevado, dice Jonas.
Un poco de alivio puede llegar con una nueva línea de medicamentos llamados biosimilares, que entrarán pronto en el mercado.
Según la Fundación para la Artritis, los biosimilares tienen el potencial de proporcionar un tratamiento seguro y eficaz a las personas con artritis a un coste significativamente menor que los medicamentos biológicos de marca.
Pero no se equivoquen. Los biosimilares no son en absoluto versiones genéricas de los biológicos.
Los medicamentos genéricos... son copias de los de marca, con el mismo principio activo, el mismo todo: dosis, seguridad, potencia, etc.
Los biosimilares son exactamente lo que su nombre indica. Son similares al fármaco biológico en el que se basan, pero, como se fabrican a partir de organismos vivos, hay diferencias aceptables. En términos de seguridad, potencia y pureza, no tienen diferencias clínicas significativas con el biológico.
Los biosimilares se diferencian de los biológicos en aspectos muy matizados, afirma Eakin. Pero, en general, se consideran idénticos entre sí.
La reducción de costes estimada... para un biosimilar es del 15% al 20%.
Sea cual sea el coste, la regla básica para tratar la AR con productos biológicos es que cuanto antes, mejor.
Sabemos que cuanto más tiempo se padezca la AR, más probable será que se produzcan daños en las articulaciones, por lo que la clave es empezar antes de que eso ocurra, afirma Jonas. Y cuando el momento es oportuno, los resultados son sorprendentes.
