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Para Walt Kowalski, de Jackson, Michigan, la hora de acostarse no es el final relajante del día, sino el comienzo de otra noche llena de nervios con el síndrome de las piernas inquietas.
Poco después de acostarse, las piernas de Kowalski experimentan sensaciones desagradables similares a la electricidad. La necesidad de moverse crece y se vuelve irresistible. Las sensaciones le obligan a dar patadas, moverse o levantarse y caminar. Los síntomas desagradables vuelven a aparecer y a menudo le obligan a caminar por la noche, robándole el sueño.
El síndrome de las piernas inquietas (SPI) es una afección neurológica a menudo incomprendida. Aunque afecta hasta al 10% de los estadounidenses, el SPI tiene sus escépticos. Sin embargo, nuevas investigaciones están aportando nuevos conocimientos y tratamientos a este trastorno, a veces debilitante.
El síndrome de las piernas inquietas: El nuevo chico del barrio
Hasta hace poco, la mayoría de la gente no había oído hablar del SPI. Incluso la mayoría de los médicos estaban en la oscuridad.
Mucha gente se enteró del síndrome de las piernas inquietas viendo los anuncios de televisión de los medicamentos que tratan el SPI. Entonces, ¿es el síndrome de las piernas inquietas una enfermedad "inventada"?
"A pesar del nombre que suena trivial, se trata de un trastorno muy real", dice el doctor Mark Buchfuhrer, experto en el síndrome de las piernas inquietas, conocido en todo el país, que ha tratado a cientos de personas con esta enfermedad en los últimos 15 años.
El SPI apareció por primera vez en la literatura médica en 1945. La publicidad reciente ha elevado su perfil, pero "el síndrome de las piernas inquietas existe desde hace siglos", dice Georgianna Bell, directora ejecutiva de la Fundación del Síndrome de las Piernas Inquietas (www.rls.org). Las descripciones de este trastorno se remontan a finales del siglo XVII en los escritos del médico Sir Thomas Willis.
Aunque entre el 8% y el 10% de los estadounidenses tienen algún síntoma de SPI, "alrededor del 3% de los adultos padecen un síndrome de piernas inquietas que afecta a su calidad de vida lo suficiente como para buscar tratamiento", dice Bell.
Síndrome de las piernas inquietas: A veces, los síntomas furtivos
Los síntomas del síndrome de las piernas inquietas son muy variados. A menudo, los enfermos de SPI tienen dificultades para describir sus síntomas. Algunas frases que la gente utiliza para explicar las extrañas sensaciones de sus piernas son:
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Arrastrarse
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Picazón
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Tirones
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Dibujo
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Creepy-crawly
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Choque eléctrico
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Hormigas marchando en mis piernas
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Agua con gas en las venas
Hay algo que comparten todas las personas con síndrome de piernas inquietas: una molestia en las piernas que comienza en reposo y mejora con el movimiento. Los médicos diagnostican el síndrome de las piernas inquietas cuando se presentan los siguientes síntomas:
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Una necesidad de mover las extremidades (con o sin sensaciones de tipo "rastrero")
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Empeoramiento en reposo
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Mejora con la actividad
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Empeoramiento por la tarde o por la noche
Estos síntomas del síndrome de las piernas inquietas pueden ir desde "apenas perceptibles hasta casi incapacitantes", según Buchfuhrer. Algunas personas tienen síntomas menores y no tienen problemas de sueño. Los más afectados sufren molestias o dolores casi constantes durante años, si no se tratan.
Las personas con síndrome de piernas inquietas suelen acudir al médico quejándose de insomnio o fatiga. A menudo, "su sueño está bastante alterado", dice Buchfuhrer. La fatiga crónica causada por el síndrome de las piernas inquietas puede crear otros problemas:
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Reducción de la concentración y la memoria
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Disminución de la motivación y el impulso
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Ansiedad
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Depresión
"Las personas que padecen el síndrome de las piernas inquietas de moderadas a graves pueden quedar totalmente incapacitadas", dice Buchfuhrer. En los casos más graves, añade, "no pueden sentarse a trabajar. Desayunan caminando por la habitación". Muchos evitan el cine, los viajes en coche o en avión, sabiendo que sus síntomas pueden hacer intolerable la actividad.
Afortunadamente, el síndrome de las piernas inquietas no deriva en otras afecciones neurológicas, como la enfermedad de Parkinson o la neuropatía. Sin embargo, "se trata de un trastorno progresivo que -en la mayoría de las personas- empeora con el tiempo", dice Buchfuhrer.
La mayoría de las personas que padecen el síndrome de las piernas inquietas también tienen un trastorno de movimientos periódicos de las extremidades. En este caso, las sacudidas involuntarias de brazos y piernas interrumpen el sueño. El trastorno del movimiento periódico de las extremidades puede contribuir a la fatiga crónica del SPI.
Síndrome de las piernas inquietas: ¿Qué lo causa?
Los expertos no están seguros de qué causa el síndrome de las piernas inquietas. Sin embargo, según el doctor James Connor, distinguido profesor y vicepresidente del Departamento de Neurocirugía de la Universidad Estatal de Pensilvania, una nueva investigación demuestra que el hierro desempeña un papel fundamental.
Las exploraciones por resonancia magnética (IRM) y los estudios del tejido cerebral de pacientes fallecidos con síndrome de las piernas inquietas demuestran una cantidad reducida de hierro en sus cerebros en comparación con los cerebros de los no pacientes con SPI. Esto ocurre incluso cuando el nivel de hierro en la sangre está bien.
Muchas personas con el síndrome de las piernas inquietas tienen una "deficiencia de hierro en el cerebro", aunque sus niveles de hierro en todo el cuerpo sean normales", dice Connor.
Los investigadores también saben que la dopamina es un factor clave en el síndrome de las piernas inquietas. La dopamina, un neurotransmisor, transmite mensajes entre las células nerviosas del cerebro.
En las personas con SPI, "parece que la captación de hierro en las células [nerviosas] del cerebro que producen la dopamina está comprometida", dice Connor. Esto podría conducir a una disminución de la función de estas células nerviosas, incluida la capacidad de producir dopamina, añade.
Este trastorno es hereditario, ya que aproximadamente la mitad de las personas que padecen el síndrome de las piernas inquietas tienen también familiares afectados.
La mayoría de los casos de síndrome de las piernas inquietas son inexplicables, o "idiopáticos". A veces, el SPI se asocia a otros trastornos médicos:
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Deficiencia de hierro
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Enfermedad renal que requiere diálisis
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Diabetes
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Enfermedad de Parkinson
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Embarazo
El tratamiento de estas condiciones, si están presentes, puede mejorar los síntomas del síndrome de las piernas inquietas.
Síndrome de las piernas inquietas: Los nuevos tratamientos suponen un alivio
En 2005, la FDA aprobó Requip (ropinirol) para el tratamiento del síndrome de las piernas inquietas de moderado a grave. Requip es el primer medicamento aprobado por la FDA para el SPI. En 2006 se aprobó también Mirapex (pramipexol). Neupro (rotigotina) fue aprobado en 2012.
Estos medicamentos actúan como la dopamina. Se adhieren a los nervios y cambian la forma en que "hablan" entre sí. En los ensayos clínicos, estos medicamentos aliviaron los síntomas del síndrome de las piernas inquietas en aproximadamente el 75% de las personas. Ambos medicamentos también evitaron las recaídas durante su uso a largo plazo.
Se ha demostrado que muchos otros medicamentos ayudan a las personas con el síndrome de las piernas inquietas. Los médicos suelen utilizar combinaciones de medicamentos para controlar el SPI.
Medicamentos similares a la dopamina
Estos medicamentos actúan como la dopamina, de forma similar a los mencionados anteriormente. Los medicamentos similares a la dopamina son, en general, los que mejor funcionan para reducir los síntomas del síndrome de las piernas inquietas. Incluyen:
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Bromocriptina
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Levodopa
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Pergolida
Las náuseas son el efecto secundario más común de los medicamentos similares a la dopamina. Otro problema potencial: tomados con frecuencia, estos fármacos pueden en realidad empeorar los síntomas del síndrome de las piernas inquietas. Llamado "aumento", este problema es más común con la levodopa que con los medicamentos más nuevos.
Otros medicamentos para el síndrome de las piernas inquietas
Otros tipos de medicamentos han demostrado ser beneficiosos para el SPI. Actúan de diferentes maneras para "calmar" la actividad nerviosa:
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Medicamentos anticonvulsivos, como la gabapentina (Neurontin, Horizant).
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Analgésicos opiáceos, como la hidrocodona, el propoxifeno o el tramadol
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"Sedantes-hipnóticos", como el clonazepam o el zolpidem.
El síndrome de las piernas inquietas suele tener recaídas, incluso después de iniciar un tratamiento eficaz. "Lo que es muy interesante y extraño del tratamiento [del SPI] es que es un panorama que cambia constantemente", dice Bell. "Lo que funciona para ti puede no funcionar para otra persona, y lo que funciona para ti ahora puede no funcionar para ti dentro de un año".
Walt Kolakowski, de 60 años, lo entiende bien. Durante 30 años, probó múltiples tratamientos para su síndrome de piernas inquietas. Para Walt, los medicamentos similares a la dopamina funcionaban, pero causaban demasiados efectos secundarios. Experimentó los síntomas clásicos y la progresión del síndrome de las piernas inquietas grave. Hoy, sus síntomas están "algo controlados" con gabapentina e hidrocodona.
Afortunadamente, la mayoría de las personas con el síndrome de las piernas inquietas están muy bien, dice Buchfuhrer. Para muchos, dice, los nuevos fármacos similares a la dopamina son "un regalo del cielo". Según su experiencia, "el 95% de las personas pueden librarse de los síntomas de las piernas inquietas el 95% de las veces" utilizando alguna combinación de tratamientos. Adiós a los paseos nocturnos, adiós a los "bichos raros". Después de encontrar un régimen que funcione, añade, "son los pacientes más felices: es mi enfermedad favorita para tratar".
