Radioterapia para el cáncer de próstata: Tratamiento y efectos secundarios

Por Evan Starkman

La radioterapia, también llamada terapia de rayos X, utiliza altos niveles de radiación para eliminar las células cancerosas de la próstata o impedir que crezcan y se dividan, al tiempo que se minimiza el daño a las células sanas.

La radiación puede administrarse desde una máquina externa al cuerpo y dirigirse a la próstata (radiación externa). O un cirujano puede colocar materiales radiactivos en el tumor (radiación interna o braquiterapia). Estos materiales radiactivos pueden ser temporales (se retiran una vez alcanzada la dosis adecuada) o permanentes.

Quién puede beneficiarse de la radioterapia?

Su médico podría recomendar la radioterapia en varias situaciones.

Puede ser el primer tratamiento para un cáncer que no se ha extendido fuera de la glándula prostática y que es de bajo grado. El grado es un número que indica el grado de anormalidad de las células cancerosas bajo el microscopio. Cuanto más bajo sea el grado, más normales son las células cancerosas C y, en general, más probable es que el cáncer sea de crecimiento lento.

La radiación, junto con la terapia hormonal, también puede formar parte de su primer tratamiento contra el cáncer si la enfermedad se ha extendido más allá de la próstata a los tejidos cercanos.

Si le operan de cáncer de próstata, es posible que su médico le recomiende que también reciba radioterapia después. Puede ser útil si el cirujano no pudo extirpar todo el cáncer o si el cáncer vuelve a aparecer en la zona de la próstata.

Si tiene un cáncer de próstata avanzado, la radioterapia puede ayudar a mantener la enfermedad bajo control el mayor tiempo posible. También puede ayudar a prevenir o aliviar los síntomas que el cáncer podría causar.

Qué ocurre en los días de tratamiento?

Si recibe radioterapia externa, tendrá que recibir sesiones regulares (generalmente 5 días a la semana) durante un período de unas 5 a 8 semanas.

Para cada tratamiento, el radioterapeuta le ayudará a colocarse en la mesa de tratamiento y en la posición correcta. Una vez que el terapeuta esté seguro de que usted está bien colocado, saldrá de la habitación y comenzará el tratamiento de radiación.

Le vigilarán de cerca durante el tratamiento. En la sala de tratamiento hay cámaras y un intercomunicador para que el terapeuta pueda verle y oírle en todo momento. Intente permanecer quieto y relajado durante el tratamiento. Informe al terapeuta si tiene algún problema o se siente incómodo.

El terapeuta entrará y saldrá de la sala para recolocar la máquina y cambiar su posición. La máquina de tratamiento no le tocará y no sentirá nada durante el tratamiento. Una vez terminado el tratamiento, el terapeuta le ayudará a salir de la mesa de tratamiento.

El radioterapeuta le tomará una radiografía el primer día de tratamiento y posteriormente cada semana. Las radiografías de puerto verifican que su posición es correcta durante los tratamientos.

Las radiografías de puerto no proporcionan información de diagnóstico, por lo que los radioterapeutas no pueden conocer su evolución a través de ellas. Sin embargo, estas radiografías ayudan a los terapeutas a asegurarse de que están administrando la radiación en la zona precisa que necesita tratamiento.

Por qué hay marcas en mi piel?

Su radioterapeuta le hará pequeñas marcas parecidas a pecas en la piel a lo largo de la zona de tratamiento. Estas marcas son el objetivo del tratamiento y constituyen un contorno semipermanente de la zona de tratamiento.

No intente lavar estas marcas ni retocarlas si se desvanecen. El terapeuta volverá a marcar la zona de tratamiento cuando sea necesario.

Afectará mi dieta al tratamiento?

Sí. Una buena nutrición es una parte importante de la recuperación de los efectos secundarios de la radioterapia.

Cuando usted se alimenta bien, tiene la energía necesaria para realizar las actividades que desea, y su cuerpo es capaz de sanar y combatir las infecciones. Y lo que es más importante, una buena nutrición puede darle una sensación de bienestar.

Dado que comer cuando no te sientes bien puede ser difícil, informa a tu equipo de tratamiento si tienes problemas. También puedes considerar la posibilidad de trabajar con un dietista. Este puede ayudarle a asegurarse de que se alimenta lo suficiente durante la radioterapia.

Estos consejos pueden ser útiles durante el tratamiento:

Pruebe nuevos alimentos. Las cosas que no le han gustado en el pasado pueden saberle mejor durante el tratamiento.

Aumente la potencia de los alimentos de origen vegetal. Pueden ser sustitutos saludables y sabrosos de la carne. Por ejemplo, cambie la hamburguesa o el pollo por judías y guisantes en algunas comidas a la semana.

Come un arco iris de frutas y verduras. Consigue una buena dosis de estos alimentos saludables todos los días. Algunas buenas opciones son las espinacas, las frambuesas, los pimientos amarillos, las zanahorias y la coliflor.

Limita o evita las opciones poco saludables. Esto incluye las carnes rojas o procesadas, los alimentos y bebidas azucarados y los alimentos procesados.

Intente mantener un peso saludable durante el tratamiento. Puede preguntar a su médico cuál debe ser su rango ideal en la báscula. Es normal que haya pequeños cambios de peso durante el tratamiento.

Intente mantenerse físicamente activo. Si no es activo ahora, puede preguntar a su médico cómo moverse más y hacer ejercicio de forma segura.

¿Qué efectos secundarios tendré?

Durante su tratamiento, la radiación debe atravesar su piel. Puede notar algunos cambios en la piel en la zona expuesta a la radiación.

Su piel puede enrojecerse, hincharse, calentarse y volverse sensible, como si tuviera una quemadura de sol. Puede pelarse o volverse húmeda y sensible. Dependiendo de la dosis de radiación que reciba, puede notar pérdida de pelo o menos sudoración en la zona tratada.

Estas reacciones cutáneas son comunes y temporales. Desaparecerán gradualmente en un plazo de 4 a 6 semanas tras finalizar el tratamiento. Si nota algún cambio en la piel fuera de la zona tratada, informe a su médico o enfermera.

Los efectos secundarios a largo plazo, que pueden durar hasta un año o más después del tratamiento, pueden incluir:

• Un ligero oscurecimiento de la piel

• Poros dilatados

• La piel se siente más o menos sensible

• Un engrosamiento del tejido o de la piel

Otros posibles efectos secundarios de la radioterapia externa son:

Cansancio. Es posible que el cansancio no desaparezca hasta unas semanas o meses después de terminar la radioterapia.

Linfedema. Si la radioterapia daña los ganglios linfáticos que rodean la próstata, el líquido puede acumularse en las piernas o en la zona genital. Eso puede provocar hinchazón y dolor. La fisioterapia suele tratar el linfedema, pero es posible que no desaparezca por completo.

Problemas intestinales. La radiación puede irritar el recto y provocar una enfermedad llamada proctitis por radiación. Es posible que tenga diarrea, heces sanguinolentas o que le cueste controlar las deposiciones. La mayoría de estos efectos secundarios desaparecen con el tiempo. Su médico puede indicarle que siga una dieta especial durante el tratamiento para minimizar los problemas intestinales.

Problemas urinarios. La radiación puede irritar la vejiga, lo que puede provocar una afección llamada cistitis por radiación. Usted podría:

• Tener que orinar con más frecuencia

• Sentir que arde cuando se orina

• Notar sangre en la orina

Los problemas de este tipo suelen mejorar con el tiempo, pero para algunas personas no desaparecen.

También existe la posibilidad de que tenga problemas para controlar la orina, o que ésta gotee. Esto forma parte de una enfermedad llamada incontinencia urinaria. Sin embargo, es un efecto secundario que ocurre con menos frecuencia con la radiación que con la cirugía.

Un efecto secundario poco frecuente de la radioterapia de próstata es que el conducto que transporta la orina desde la vejiga hacia el exterior, llamado uretra, puede estrecharse o cerrarse. Si esto ocurre, necesitará más tratamiento para volver a abrirlo.

Problemas de erección. Estos pueden incluir impotencia, o problemas para conseguir o mantener una erección. Si tiene problemas de erección después de la radioterapia, suelen desarrollarse lentamente a lo largo del tiempo y no de inmediato. Cuanto mayor sea la edad, mayor será la probabilidad de tener problemas de erección. Su médico tiene tratamientos, incluyendo medicamentos, que a menudo pueden ayudar.

Tenga en cuenta estos efectos secundarios cuando piense en sus opciones de tratamiento. Si tienes alguna duda, no dudes en decirlo.

Y mientras estés en tratamiento, habla con tu médico sobre cualquier efecto secundario que tengas. Pregunte por las formas de obtener alivio.

Cómo puedo reducir las reacciones cutáneas?

• Limpia suavemente la zona tratada con agua tibia y un jabón suave como Ivory, Dove, Neutrogena, Basis, Castile o Aveeno Oatmeal Soap. No frote. Sécate la piel con una toalla suave o utiliza un secador de pelo en posición fría.

• Procure no rascarse ni frotar la zona tratada.

• No se ponga ninguna pomada, crema, loción o polvo en la zona tratada, a menos que el oncólogo radioterápico o la enfermera se lo hayan prescrito.

• No lleve ropa ajustada ni de tejidos duros como la lana o la pana. Estos tejidos pueden irritar la piel. En su lugar, elige ropa hecha de fibras naturales como el algodón.

• No apliques esparadrapo o vendas en la zona tratada.

• No exponga la zona tratada a calor o frío extremos. Evite utilizar una almohadilla eléctrica, una bolsa de agua caliente o una bolsa de hielo.

• No expongas la zona tratada a la luz solar directa. Eso podría intensificar la reacción de tu piel y provocar una quemadura solar grave. Elija un protector solar de FPS 30 o superior. Proteja la zona tratada de la luz solar directa incluso después de que haya terminado el tratamiento.

La radioterapia me hará sentir cansado?

Cada persona tiene su propio nivel de energía, por lo que la radioterapia afectará a cada persona de forma diferente.

Las personas suelen sentir fatiga (cansancio) después de varias semanas de tratamiento. Para la mayoría, esta fatiga es leve. Pero algunas personas pierden mucha energía y necesitan cambiar su rutina diaria.

Si su médico cree que debe limitar su actividad, lo discutirá con usted.

Para minimizar la fatiga mientras recibe la radioterapia:

• Descanse lo suficiente.

• Coma comidas bien equilibradas y nutritivas.

• Controla tu ritmo, y planifica las pausas de descanso a lo largo del día.

Qué es la radioterapia convencional?

Este tipo más antiguo de radioterapia utiliza imágenes planas de rayos X en 2-D para guiar y posicionar los haces de radiación.

Las técnicas más recientes que utilizan imágenes en 3-D pueden ayudar a los médicos a administrar la radiación con mayor precisión a las células cancerosas, al tiempo que ayudan a proteger las células sanas.

Qué es la radioterapia conformada en 3D?

Es un procedimiento que utiliza un ordenador para hacer una imagen tridimensional de su tumor. Ayuda a su equipo de tratamiento a administrar la mayor dosis posible de radiación al tumor minimizando el daño al tejido normal.

La radioterapia conformada 3D utiliza un tratamiento basado en la TC combinado con imágenes tridimensionales del tumor de próstata. TC es la abreviatura de tomografía computarizada, que utiliza rayos X para producir imágenes detalladas del interior del cuerpo.

Hasta ahora, esta técnica ha funcionado bien para tumores localizados, como el cáncer de próstata limitado a la glándula prostática.

Directrices generales

• A todos los pacientes se les realiza un TAC específico para el tratamiento y la planificación de la radioterapia.

• Los datos de la TC se transfieren electrónicamente al ordenador de planificación del tratamiento en 3D.

• El médico define la zona a tratar junto con las áreas circundantes, como la vejiga, el recto, el intestino y los huesos.

• Se analizan un haz de radiación y una dosis óptimos mediante un modelo generado por ordenador en 3D.

• Cuando se determina la dosis exacta de radiación a la próstata, el paciente vuelve para una simulación del tratamiento.

• El proceso de simulación transpone o mapea el plan generado por ordenador al paciente. El médico revisará el curso del tratamiento y los efectos secundarios con el paciente.

Efectos secundarios

• Puede tener pérdida de cabello en la zona del cuerpo que recibe la radiación.

• Las náuseas y los vómitos no son comunes a menos que reciba radioterapia en la zona superior del vientre.

• Si tiene una fatiga leve, es posible que pueda seguir con su rutina normal durante el tratamiento, incluido el trabajo a tiempo completo.

• Puede necesitar orinar con frecuencia, tener un chorro de orina débil o sentir un leve ardor al orinar.

• Es posible tener diarrea, aunque la diarrea incontrolada es rara. Como el haz de radiación atraviesa tejidos normales -como el recto, la vejiga y los intestinos- en su camino hacia la próstata, mata algunas células sanas. Como consecuencia, puede tener diarrea.

• Algunos posibles problemas a largo plazo son proctitis (inflamación del recto) con sangrado, incontinencia e impotencia.

Qué es la radioterapia de intensidad modulada (IMRT)?

Es un enfoque avanzado de la radioterapia conformada en 3D. La técnica de la IMRT es muy precisa.

Utiliza imágenes generadas por ordenador para planificar y luego administrar haces de radiación estrechamente enfocados a los tumores de cáncer de próstata. Permite al equipo de tratamiento variar la intensidad del haz para "pintar" una dosis de radiación precisa a la forma y profundidad del tumor. También reduce los efectos nocivos de las dosis en el tejido sano.

Los estudios demuestran que las tasas de dosis más altas administradas con las técnicas de IMRT mejoran la tasa de control local del tumor.

Otras técnicas que se están utilizando o estudiando son:

• Radioterapia guiada por imágenes (IGRT). En ella se utilizan máquinas de radiación con escáneres incorporados que permiten realizar pequeños ajustes antes de administrar la radiación.

• Terapia de arco volumétrico modulado (VMAT). Esta administra la radiación rápidamente mientras los haces giran alrededor del cuerpo.

• Radioterapia corporal estereotáctica (SBRT). En ella se utilizan medios avanzados guiados por imagen para administrar una gran dosis de radiación a un lugar muy específico de la próstata. El tratamiento completo suele realizarse en pocos días.

Qué es la braquiterapia?

Se trata de un tipo de radiación interna. Para este tratamiento, un cirujano coloca gránulos radiactivos (también llamados semillas) del tamaño de un grano de arroz directamente en su próstata. El cirujano utiliza pruebas de imagen para ayudar a colocar los gránulos correctamente y programas informáticos para calcular la dosis exacta de radiación que necesita.

En general, la braquiterapia por sí sola es una opción para algunas personas con cáncer de próstata en fase inicial que crece de forma relativamente lenta. La braquiterapia más la radiación externa puede ser una opción si es más probable que su cáncer crezca fuera de la glándula prostática.

La braquiterapia se realiza en el quirófano de un hospital. Antes de la intervención, se le administrará anestesia para adormecer su cuerpo o ayudarle a dormir. Es posible que tenga que pasar la noche en el hospital.

Los dos tipos de braquiterapia para el cáncer de próstata son:

Braquiterapia permanente. Su médico también puede llamarla braquiterapia de baja tasa de dosis. Los gránulos emiten dosis bajas de radiación durante semanas o meses. Son muy pequeños y rara vez causan dolor, por lo que los médicos suelen dejarlos en la próstata cuando dejan de emitir radiación.

Braquiterapia temporal. Su médico también puede llamarla braquiterapia de alta tasa de dosis. Los médicos no la utilizan con tanta frecuencia como la permanente. La braquiterapia temporal emite dosis más altas de radiación durante un corto periodo de tiempo. En general, se necesitan hasta cuatro tratamientos rápidos durante 2 días, y el equipo de tratamiento retira el material radiactivo cada vez.

Algunos posibles efectos secundarios de la braquiterapia son:

• Hinchazón, hematomas, sangrado o dolor alrededor del lugar donde recibió el tratamiento

• Síntomas urinarios de corta duración como incontinencia o dolor al orinar

• Diarrea, estreñimiento y sangrado rectal.

• Disfunción eréctil

Qué es la radioterapia de protones?

Este tipo de terapia trata los tumores con protones en lugar de con radiación de rayos X... Puede ser capaz de administrar más radiación específicamente a un tumor de cáncer de próstata con menos daño al tejido normal...

La terapia de protones podría ser una opción de tratamiento segura cuando un médico decide que el uso de rayos X podría ser arriesgado para un paciente. Pero hasta ahora, las investigaciones no han demostrado que funcione mejor que la radioterapia tradicional contra los cánceres sólidos en adultos.

Los efectos secundarios de la terapia de protones son similares a los que provocan otros tipos de radioterapia. Pero como la terapia de protones puede ser menos dañina para el tejido normal, los efectos secundarios pueden ser más leves.

Después del tratamiento, puede tener gradualmente algunos como:

• Fatiga o baja energía

• Piel dolorida y enrojecida alrededor de la zona en la que recibió el tratamiento

• Pérdida de pelo alrededor del punto de tratamiento

Una de las desventajas de la terapia de protones es que podría no estar cubierta por todas las compañías de seguros. Deberá consultar con su seguro médico para saberlo.

La terapia de protones tampoco está muy extendida. Sólo se puede recibir en algunos centros de Estados Unidos.

Otras preguntas sobre la radioterapia

A quién puedo dirigirme si tengo dudas sobre mi tratamiento?

Muchos hospitales y clínicas cuentan con un trabajador social del personal que puede ayudarle durante su tratamiento. Compruebe con su médico si está disponible para usted.

El trabajador social puede hablar de cualquier problema emocional u otras preocupaciones sobre su tratamiento o su situación personal, y puede darle información sobre recursos. También pueden hablar de las necesidades de alojamiento o transporte si lo necesitas.

A las personas que se enfrentan a determinados problemas médicos les resulta útil compartir experiencias con otras personas en su misma situación. Su médico puede darle una lista de grupos de apoyo si está interesado. Tu trabajador social puede ofrecerte más información sobre cómo encontrar apoyo, y puedes buscar en Internet recursos de grupos de apoyo.

¿Qué pasa con los cuidados de seguimiento?

Una vez finalizadas las sesiones de radioterapia, visitará a su médico para someterse a exámenes y pruebas regulares de seguimiento. Su médico le dirá con qué frecuencia debe programar sus citas de seguimiento.

También puede pedirle a su médico un plan de cuidados de supervivencia. En él se describen aspectos como:

• El tratamiento que ha recibido

• Qué efectos secundarios puede tener a corto y largo plazo

• Quién debe seguirte para las pruebas y la atención