De los archivos del médico
Cualquiera que haya dicho alguna vez a un dueño de una mascota en duelo: "Supéralo, es sólo un perro", no ha conocido a Keeper.
Fuzzy Davis conoció a Keeper cuando no era más que un cachorro extraviado que rondaba el muelle donde Davis era capitán de un barco de pesca. La mezcla de husky y golden retriever de pelo desgreñado pasaba todas las noches durmiendo bajo la rampa que bajaba al muelle de Calibogue Sound, en Hilton Head (Carolina del Sur). El cachorro le siguió hasta el muelle, empapado. Fue entonces cuando Davis supo que era, bueno, un guardián.
Keeper acompañó a Davis en sus viajes de pesca durante los siguientes 13 años, 3.000 viajes según el recuento de Davis. Sus amigos bromeaban diciendo que Keeper debió de ser pescador en su vida anterior. Ladraba con entusiasmo cada vez que los clientes de Davis sacaban un pez. Si se paraban para hacerse una foto con su captura, Keeper se colaba en la foto.
Lidiando con la muerte
Cuando Keeper enfermó de cáncer, Davis viajó cinco horas a Atlanta, para poder recibir tratamientos de quimioterapia. Cuando finalmente murió, un año después, un amigo artista ató moscas para pescar en agua salada utilizando su pelo; Davis las regaló a sus amigos. Finalmente, Davis incineró a Keeper y esparció sus cenizas en un lugar de pesca favorito.
"Ahora lo llaman Keeper's Cove", cuenta Davis al doctor. "Anoche estuve allí para pescar".
Tal vez tu perrito o gatito favorito no salió en el periódico local, ni tuvo un funeral al que asistió una flota de barcos de pesca. Tal vez incluso le dé un poco de vergüenza admitir ante sus amigos o familiares lo triste que se sintió al ver partir a Spot.
Afortunadamente, el duelo por las mascotas ha salido de las sombras. Ahora hay un montón de libros, grupos de apoyo, líneas telefónicas de ayuda y foros en línea donde encontrarás a otros que compartirán tu dolor, o al menos te escucharán sin ser despectivos.
Por qué lloramos tan profundamente
Cuando la escritora de Dallas Diane Pomerance perdió a su perro favorito hace siete años, se encontró con un duelo más profundo por el perro que por su padre. "Lloraba todo el tiempo", cuenta Pomerance al doctor. "Tenía una mecha muy corta. No podía concentrarme ni centrarme en el trabajo. La familia y los amigos me decían: 'Es sólo un perro. Puedes conseguir otro'".
En lugar de eso, Pomerance buscó entender su dolor. Se certificó como especialista en recuperación del duelo por el Instituto de Recuperación del Duelo de Sherman Oaks, California. Creó un grupo de apoyo para propietarios de mascotas en duelo en la SPCA de Texas, en Dallas, y escribió un libro sobre la pérdida de una mascota.
Hay muchas razones por las que alguien puede sufrir mucho la pérdida de una mascota.
"Estos animales nos ofrecen un amor incondicional", dice Pomerance. "No nos traicionan. No tienen una agenda. Siempre nos perdonan y se alegran de vernos. Y están con nosotros las 24 horas del día. Cuando estamos en casa podemos bajar la guardia con ellos".
El grupo de apoyo de Pomerance da a los propietarios de mascotas la libertad de hacer el duelo. Sus participantes proceden de todos los ámbitos de la vida. Un médico jubilado acudió al grupo con fotos de un dálmata que había perdido 25 años antes, recuerda. También trajo una urna con las cenizas del perro. "Se acurrucó y lloró como un bebé", dice.
"Los lazos con nuestras queridas mascotas son, en muchos sentidos, más fuertes, más puros y mucho más íntimos que con la mayoría de los demás de nuestra especie", dice Wallace Sife, psicólogo jubilado y autor de La pérdida de una mascota. "Nos sentimos queridos y seguros al compartir nuestras almas secretas con ellos. Cuántas veces se puede hacer esto con seguridad, incluso con alguien muy cercano?"
¿Soy normal?
Sife dirige la Association for Pet Loss and Bereavement (Asociación para la Pérdida de Mascotas y el Duelo) en Brooklyn, Nueva York. La página web de la asociación cuenta con una sala de chat atendida por moderadores a los que Sife ha formado en el asesoramiento sobre el duelo. "Salen con mucha comprensión y alivio de que no les pasa nada", dice Sife sobre los participantes en la sala de chat. "Se dan cuenta de que no están solos en su dolor".
Internet también ha promovido rituales compartidos e incluso mitologías destinadas a consolar a los dueños de mascotas en duelo. En la Ceremonia de las Velas de los Lunes por la Noche -que nació en Internet pero se realiza fuera de la red- los dueños de mascotas encienden velas para recordar a sus mascotas a una hora determinada cada lunes. Y en una versión un poco más elaborada de una historia que los padres podrían utilizar para consolar a sus hijos, muchos sitios presentan la historia de un "puente del arco iris", que las mascotas fallecidas cruzan en su camino hacia un cielo de mascotas sin preocupaciones.
El duelo por una mascota es normal, pero no todo el mundo lo experimenta de la misma manera, dice Pomerance. Las personas solitarias pueden pasarlo especialmente mal. Y Pomerance dice que el duelo puede ser acumulativo: Si se han sufrido otros traumas recientemente, la pérdida de una mascota puede ser la gota que colma el vaso.
El duelo profundo por una mascota durante más de unas pocas semanas puede indicar que hay problemas más grandes que afectan a la psique del doliente que sólo la pérdida de una mascota, dice Sife. Cuando los asesores de duelo por mascotas de Sife se encuentran con un caso así, remiten a la persona a un psicoterapeuta, que tiene una formación mucho más amplia.
¿Qué hacer?
El proceso de afrontamiento del duelo puede comenzar antes de la muerte de la mascota.
Algunas personas prefieren vivir la muerte de la mascota en casa con amigos o familiares en lugar de hacerlo en un hospital de animales. Muchos veterinarios aceptan ir a su casa para realizar la eutanasia, dice Pomerance.
Pomerance tiene 16 perros. Cuando uno de ellos muere, celebra un servicio fúnebre que incluye a los amigos que conocían al animal. "Es sombrío, pero también una cosa de alegría, belleza y gratitud", dice. "Agradecemos al animal su compañía".
La cuestión de cómo hacer el duelo es intensamente personal, pero en general, es importante sentirse libre para expresar las emociones y los recuerdos.
Por ejemplo, Sife sugiere llevar un registro de los pensamientos y sentimientos. Las salas de chat y los tablones de mensajes en línea, así como los grupos de apoyo y las líneas telefónicas de ayuda vinculadas a las sociedades humanas, son también fuentes de apoyo.
Para aquellos que experimentan un duelo severo, Sife sugiere que se escriban una carta a sí mismos, adoptando la persona de su mascota. "Observa cómo reaccionas ante la pérdida y pregúntate si tu mascota querría que siguieras así. Todos sabemos que las mascotas querrían lo mejor para nosotros, porque en eso consiste el amor."
Los niños y la muerte de las mascotas
Para los niños, la pérdida de una mascota puede ser su primer contacto con la muerte. Puede ser mucho más impactante que la pérdida de una tía o un abuelo al que apenas ven, dice Pomerance. La pérdida de una mascota es un momento clave para enseñar a los niños el valor de la vida. Por ello, hay que dar al niño espacio para el duelo, dice Pomerance, que ha escrito un libro para ayudar a los niños a afrontar la pérdida de una mascota.
Pomerance sugiere ayudar al niño a hacer un álbum de recortes o un diario sobre el animal. Si el niño parece desconcertado por el concepto de la muerte, dice que los padres pueden comparar el ciclo de la vida y la muerte con el ciclo natural de las estaciones.
Sobre todo, nunca hay que tratar de desestimar la pérdida del niño ni endilgarle otro animal demasiado pronto. "Lo principal es ser empático y comprensivo", dice Pomerance.
