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El comportamiento de Monty desconcertó a su dueña, Karen Mitchell. Este perro de 7 años, una mezcla de pitbull, bóxer y pointer, estaba domesticado desde hacía tiempo y rara vez tenía accidentes dentro de casa.
Por eso, cuando Monty empezó a orinar en lugares extraños, Mitchell, de 43 años, atribuyó al principio el comportamiento del perro al estrés de los grandes cambios en su vida. Mitchell y su marido acababan de dar la bienvenida a una nueva hija y se habían mudado a una nueva casa en Alameda, California.
Pero como las micciones no cesaban, Mitchell, preocupada, llevó a Monty al veterinario después de que se orinara mientras dormía. "En realidad, dormía sobre su orina", dice. "No estaba actuando orinando en el rincón porque está enfadado porque nos hemos mudado. Definitivamente era una enfermedad".
El veterinario de Monty dio un diagnóstico rápido: diabetes.
Salud de las mascotas: Presta atención a los síntomas de tu mascota
Lo que nuestras mascotas enfermas no pueden decir con palabras, lo demostrarán a través de síntomas físicos y cambios de comportamiento.
"Los perros y los gatos no pueden decirnos cuando algo les duele o no se sienten bien. Pero los dueños que los ven todos los días se darán cuenta cuando no están siendo su yo habitual", dice Mark Stickney, DVM, director de los servicios de cirugía general en el Colegio de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de la Universidad de Texas A&M. "Cualquier cambio en el comportamiento de tu mascota respecto a lo que hace normalmente es un motivo para acudir al veterinario".
Preste especial atención a la salud de los gatos, dice Julie Meadows, DVM, profesora asistente de medicina clínica en la práctica comunitaria en el Hospital de Enseñanza Médica Veterinaria de la Universidad de California-Davis. Los gatos son menos propensos a mostrar a sus dueños que están enfermos, y los dueños pueden estar menos atentos a ellos porque son más independientes.
Para ayudarle a saber lo que debe buscar, el doctor pidió a varios expertos que le dieran seis "señales de alarma" que deberían provocar una llamada o una visita al veterinario sobre la salud de su mascota. Y como siempre, si te preocupa algo, acude a tu veterinario.
Vómitos o diarrea
Los gatos y los perros vomitan en ocasiones, a menudo sin estar gravemente enfermos. "Un cachorro que come y juega y que ha estado fuera comiendo hojas y chatarra y vomita y luego vuelve a hacer su vida" no preocupa mucho a Meadows, dice.
Pero una mascota que vomita, sobre todo varias veces en un mismo día, actúa de forma letárgica y carece de apetito necesita la atención de un veterinario, según los expertos.
Otro síntoma grave para las mascotas: sangre en el vómito o vomitar sangre digerida con aspecto de posos de café. Las úlceras gástricas pueden provocar vómitos con sangre, al igual que la ingestión de un objeto extraño que irrite el estómago. Los veterinarios cuentan al médico que han tratado a perros y gatos que se han tragado huesos afilados, calcetines, ropa interior, manoplas, toallas, cordeles, oropeles, mazorcas de maíz, anzuelos y soldaditos de juguete.
"Tuve un perro que se tragó un cuchillo de carne directamente de la mesa, como si se tragara una espada", dice Sandra Sawchuk, DVM, instructora clínica de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Los vómitos o la diarrea también pueden deberse a muchas otras causas, como enfermedades gastrointestinales o infecciones parasitarias que incluyen anquilostomas, ascárides, tricocéfalos o giardia, dice Stickney.
La presencia de sangre en las heces también es una señal de advertencia de que la mascota debe acudir al veterinario.
Para prevenir la exposición humana a parásitos como los anquilostomas y los ascárides, Meadows sugiere desparasitar regularmente a las mascotas. Esto es especialmente importante si alguno de los miembros de la familia tiene el sistema inmunitario debilitado, por ejemplo, a causa del cáncer o el sida, o si los niños pequeños juegan en zonas donde defecan las mascotas.
Falta de apetito o disminución de la actividad
Estos dos síntomas de las mascotas son vagos, pero si persisten, un veterinario debe comprobar las causas. Los perros y los gatos dejan de comer por una serie de razones, como la fiebre, el dolor o el estrés. "La disminución o ausencia de apetito, especialmente si dura más de 24 horas, es un motivo para llevar al animal al veterinario", dice John Randolph, DVM, diplomado del Colegio Americano de Medicina Interna Veterinaria y profesor de medicina en la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Cornell.
Por lo general, los gatos sufren consecuencias más graves cuando dejan de comer, según Sawchuk. "Un perro puede ser un pequeño y quisquilloso bocado y no se come la cena porque está esperando la comida de los humanos", dice. "Con los gatos, hay que tener mucho cuidado porque si pasan incluso un par de días sin comer, especialmente un gato con sobrepeso, pueden desarrollar hígado graso". En esta enfermedad potencialmente mortal, la acumulación excesiva de grasa en el hígado puede provocar un fallo hepático. Un gato que deja de comer debe acudir rápidamente al veterinario porque el hígado graso debe tratarse de inmediato.
¿Y qué pasa con este síntoma de las mascotas: el gato o el perro cuyo nivel de energía baja? "Es una de esas cosas muy vagas que nos indican que algo no va bien", dice Sawchuk. Hay muchas cosas que pueden provocar el letargo, incluso problemas importantes, como las enfermedades cardíacas.
Una mascota cuyo letargo no puede atribuirse a una razón obvia, como por ejemplo a una carrera extra larga en el parque para perros, puede necesitar visitar al veterinario, especialmente si aparecen otros síntomas, como un cambio en la tolerancia al ejercicio, debilidad, colapso o pérdida de conciencia.
Orinar con más o menos frecuencia
Como Mitchell descubrió con Monty, la sed y la micción excesivas pueden ser señal de diabetes. Pero el aumento de la micción también puede ser señal de una enfermedad hepática o renal o de una enfermedad de las glándulas suprarrenales.
Con el aumento de la micción, las mascotas domesticadas pueden empezar a mojar dentro de la casa. O un perro que normalmente duerme toda la noche de repente necesita ir al baño por la noche, dice Meadows. El dueño también puede notar que llena el cuenco de agua con más frecuencia.
Por el contrario, orinar poco o hacer esfuerzos para orinar suele ser señal de un problema del tracto urinario o de cálculos en la vejiga. Estos son motivos urgentes, especialmente para los gatos, para acudir al veterinario.
"Los gatos pueden sufrir una acumulación de cristales en la vejiga o piedras en la vejiga que crean una inflamación de la vejiga y pueden causar sangre en la orina", dice Meadows.
En los gatos machos, los cristales o los restos inflamatorios pueden taponar la uretra, de modo que el gato no puede orinar, lo que puede poner en peligro su vida en 24 horas.
"Es algo difícil de detectar porque lo único que se puede ver es que el gato hace varios viajes a la caja de arena y se queda allí sentado", dice Meadows. O los gatos que se esfuerzan por orinar pueden cambiar sus hábitos y empezar a orinar fuera de su caja de arena, por ejemplo, en el fregadero o en la ropa de cama y los muebles.
Sawchuk, que vive en Wisconsin, dice que con las primeras nevadas, muchas personas informan de que sus perros tienen orina con sangre. El problema puede haber existido durante un tiempo, pero los dueños no se dieron cuenta, dice Sawchuk. "Y ahora, [la orina] está en la nieve y es de color rosa, así que recibimos muchas llamadas".
Toser
"La tos, sobre todo si es persistente, es uno de esos síntomas de las mascotas que hay que evaluar", dice Sawchuk. La tos crónica puede estar relacionada con enfermedades del corazón, gusanos del corazón o enfermedades pulmonares.
O un perro puede tener tos de las perreras, una traqueobronquitis infecciosa que provoca una tos áspera y persistente. Para la mayoría de los perros, la tos de las perreras es leve, una molestia que desaparece en dos semanas, dice Sawchuk. Pero en el caso de los cachorros, la tos de las perreras puede convertirse en una neumonía mortal.
Además, la tos de las perreras puede ser más grave en las razas de perros con la cara empujada, como los bóxers, los bulldogs, los pugs y los Boston terriers, afirma Sawchuk. Su inusual anatomía craneal puede comprometer su sistema respiratorio y crear dificultades para respirar.
Si un cachorro o perro con tos de las perreras desarrolla síntomas más graves, como fiebre, secreción nasal, pérdida de apetito, letargo o tos productiva, puede estar contrayendo una neumonía.
Aunque cualquier tos duradera debe ser atendida por un veterinario, los propietarios también pueden tomar medidas de protección vacunando a sus perros contra algunos de los organismos que causan la tos de las perreras.
Los propietarios también deben informar al veterinario sobre los estornudos persistentes o las secreciones de los ojos, los oídos o la nariz. Además, "cualquier animal que tenga dificultad para respirar, respiración rápida o asfixia, son razones para buscar ayuda veterinaria", dice Randolph.
Pérdida de pelo o picor en la piel
Las pulgas, las garrapatas, los ácaros de la sarna y los ácaros del oído son razones comunes para la pérdida de pelo y el picor en la piel o alrededor de las orejas. Cuando los gatos o los perros tienen ácaros en los oídos o infecciones por hongos, pueden rascarse las orejas que les pican y tener "una secreción marrón y grumosa en los oídos", dice Sawchuk.
Pero la pérdida de pelo o el picor de la piel también pueden deberse a problemas endocrinos, infecciones por estafilococos, infecciones por hongos o levaduras y otras muchas causas, dice Sawchuk. "Hacemos nuestro diagnóstico recogiendo a veces muestras de pelo y de los restos superficiales de la piel", añade, "o a veces haciendo pruebas de laboratorio para buscar problemas hormonales o cultivos si nos preocupan las infecciones por hongos y cosas así."
Rigidez, cojera o dificultad para levantarse
Las mascotas que sufren rigidez, cojera, incapacidad para soportar el peso en una pata o dificultad para levantarse del suelo pueden tener artritis de la cadera o de la columna vertebral, enfermedad discal, rotura de ligamentos o displasia de cadera. Las enfermedades transmitidas por garrapatas, como la enfermedad de Lyme, también pueden causar artritis.
En la displasia de cadera, la articulación de la cadera se desarrolla de forma anormal, lo que provoca una enfermedad articular degenerativa. Los perros grandes, como los pastores alemanes, los labradores y los golden retrievers, tienen más probabilidades de verse afectados. "Los perros más grandes suelen tener más problemas articulares heredados, como la displasia de cadera y la displasia de hombros y codos, que pueden hacer que desarrollen artritis a medida que envejecen", dice Sawchuk. "Muchos perros pequeños también padecerán artritis, pero como tienden a ser llevados de un lado a otro un poco más y mimados y no se les pide que hagan las mismas cosas que a los perros grandes, puede que no sea tan evidente para el dueño".
Además del dolor y la rigidez, la artritis puede tener otras consecuencias desagradables. Por ejemplo, los perros de pelo largo que no pueden levantarse pueden orinarse encima y acabar con infestaciones de gusanos en su pelaje cuando hace calor, dice Meadows.
Cuando un perro tiene problemas para levantarse del suelo "es una de esas cosas que las familias aceptan como un signo de envejecimiento", dice Meadows. Pero "sabemos que los perros padecen artritis en las rodillas, las caderas y la parte baja de la espalda, y tenemos muchas herramientas para controlar eso y mantener la calidad de su vida y la calidad de su movilidad realmente excelentes."
Los tratamientos van desde la glucosamina y los AINE hasta el ejercicio, la fisioterapia y la cirugía.
