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¿Recuerdas el consejo de tu rudo entrenador del instituto para tratar una lesión? "Sólo tienes que caminar".
Resulta que tu entrenador debería haber sido apartado por haber tomado una mala decisión, porque si bien esta estrategia podría haber funcionado para la extraña rodilla desollada, es francamente peligrosa para el dolor grave. Sin embargo, uno de cada diez estadounidenses afirma tener dolor de forma regular desde hace más de un año. El dolor es la primera causa de discapacidad en Estados Unidos. Entonces, ¿por qué no encontramos alivio?
Los expertos afirman que algunas personas reciben un diagnóstico equivocado de su médico. Otros nunca buscan ayuda porque se acostumbran al dolor. O asumen que el dolor es inevitable, como las canas, y no se molestan en luchar contra él.
Pero nunca deberías conformarte con el dolor crónico. No deberías hacerlo.
"El dolor es la alerta roja del cuerpo", dice la doctora Anne Louise Oaklander, profesora asociada de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard. "Hay que escucharlo siempre".
Aunque antes el tratamiento del dolor era más bien una idea tardía -ya que los médicos se centraban sólo en tratar la causa subyacente-, el control del dolor se está convirtiendo en una parte importante de la atención médica. En otras palabras, el dolor no es sólo un síntoma de algo más: es una condición que necesita ser tratada.
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¿Qué es el dolor crónico?
Cualquier dolor que se prolongue durante más de tres a seis meses se considera crónico. Según un informe de 2006 de los CDC, los tipos de dolor más comunes son:
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Migrañas y otros dolores de cabeza
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Dolor de espalda baja
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Dolor y rigidez articular por artritis y otras afecciones
Otra causa común de dolor crónico es el dolor nervioso, resultado de afecciones como la diabetes y el herpes zóster.
Los efectos del dolor crónico varían de leves a catastróficos. El dolor crónico es mucho más que la simple sensación de dolor. Se infiltra en el resto de su vida. Puede mantenerle despierto por la noche, dejándole exhausto. Altera su vida familiar. Puede afectar a su trabajo, o incluso impedirle trabajar.
Lo ideal es que el dolor se sienta brevemente. Ese escozor, dolor o palpitación envía mensajes útiles, como "Suelta el mango de esa olla al rojo vivo" o "Retira la mano del avispero". Al cabo de un rato, desaparece.
Pero algunos dolores no lo hacen. Basta con que una lesión no se cure correctamente, o un deterioro de las articulaciones, o una lesión nerviosa, para que el sistema de señalización del dolor se rompa. Tu dolor ya no te da un mensaje útil: sólo duele.
Si tienes dolor crónico, tus instintos pueden actuar en tu contra. Si le duele la rodilla al caminar, naturalmente querrá caminar menos. Pero si caminas menos, tus músculos pueden debilitarse. La fatiga que conlleva el dolor puede inmovilizarle, provocando un aumento de peso y un empeoramiento de la salud física. A veces, hacer ejercicio a pesar del dolor crónico -bajo la supervisión de un médico, por supuesto- es la única manera de disminuirlo. Así que le atribuiremos una a tu entrenador del instituto. En este caso concreto, caminar puede ser justo lo que el médico ha recetado.
Tratamiento del dolor
Hay muchos tratamientos disponibles. Algunos son medicamentos de venta libre, como el paracetamol (Tylenol) y los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina, Advil y Motrin. Otros son los analgésicos con receta, las inyecciones y los bloqueos nerviosos, y las cirugías de alta tecnología. El tratamiento se centra tanto en aliviar el dolor como en tratar la causa subyacente, si es posible.
Pero conseguir el tratamiento adecuado puede ser complicado. Oaklander dice que algunos médicos pueden darse por vencidos demasiado rápido. Si tu médico no puede ayudarte, pide que te remitan a un experto. Si tiene dolor de artritis, consulte a un reumatólogo. Si tiene migrañas, consulte a un neurólogo. O puedes buscar un especialista en dolor.
Sea como sea, escucha tu dolor, dice Oaklander. Si tienes dolor crónico, no lo ignores, y nunca lo aceptes.
¿Dolor de migraña? Alíate con tu médico
Las migrañas son un tipo común de dolor crónico; más de 28 millones de personas en Estados Unidos las padecen. El tratamiento de este tipo de dolor comienza con el desarrollo de una buena asociación con su médico. Estos consejos le ayudarán a describir el dolor que siente, y también son útiles para otros tipos de dolor crónico.
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Lleva un diario. Empieza a tomar notas unas semanas antes de tu próxima cita. Registra cuándo tienes migrañas, su gravedad y otros detalles relevantes, como: niveles de estrés; patrones de sueño; alimentos o alcohol que puedan haber desencadenado una migraña; y otros posibles desencadenantes, como los períodos menstruales, el ejercicio o incluso las relaciones sexuales.
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Sé específico. Explica cómo te afecta el dolor en términos concretos. ¿Sufres de auras? Tus migrañas son tan fuertes que tienes que dejar el trabajo? Tiene náuseas o sensibilidad a la luz? Las migrañas le impiden hacer cosas que le gustan?
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Sé sincero. Es fundamental que tu médico conozca todos los demás medicamentos que utilizas, incluidos los medicamentos a base de hierbas y los suplementos.
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Pide que te remitan a un médico. Si tu médico no puede aliviar tu dolor, pide que te vea un especialista, como un neurólogo centrado en el tratamiento de las migrañas. Esto no es un insulto a tu proveedor de atención médica: es como se supone que funciona el sistema, dice Oaklander.
