De los archivos del médico
Los dolores y las molestias hacen que todo el mundo pase una noche en vela de vez en cuando. No hace falta mucho: un tirón muscular debido a un entrenamiento demasiado entusiasta o una tarde ayudando a un amigo a mover los muebles. Lo siguiente que sabes es que estás tumbado en la cama a las 3 de la madrugada, mirando al techo por encima de tu cama, dolorido y rezando por perder el conocimiento.
Aunque la mayoría de los dolores desaparecen con bastante rapidez, las noches dolorosas y sin dormir son la norma para las personas que viven con dolor crónico. "Entre el 50% y el 90% de las personas con dolor crónico dicen que no duermen bien", dice Gilles Lavigne, DDS, MSc, FRCD, experto en la conexión entre el sueño y el dolor y profesor de odontología, fisiología y psiquiatría en la Universidad de Montreal. "Se despiertan sintiéndose como si nunca se hubieran acostado".
No dormir lo suficiente puede tener un efecto venenoso en toda la vida, dice Penney Cowan, director ejecutivo de la Asociación Americana del Dolor Crónico. Te hace sentir agotado y deprimido. Tu trabajo y tu vida familiar pueden verse afectados. Si tu insomnio también está afectando a tu cónyuge, eso puede causar aún más problemas. Y eso no es todo.
"Hay muy buenos datos que sugieren que el sueño alterado puede empeorar el dolor", dice el doctor Thomas Roth, director del Centro de Trastornos del Sueño del Hospital Henry Ford de Detroit. Es un círculo vicioso: el dolor impide dormir, y no dormir empeora el dolor.
La buena noticia es que hay muchas cosas que puedes hacer -por tu cuenta y con tu médico- para romper el círculo. Con cambios en tu estilo de vida y, posiblemente, con medicación, puedes conseguir por fin el sueño reparador que tanto deseas.
El dolor y el sueño
"Durante una noche normal, todos pasamos por ciclos de sueño ligero, sueño profundo y sueño REM [movimiento ocular rápido]", dice Lavigne al médico. "Este ciclo se repite de tres a cinco veces por noche". Conseguir un sueño profundo y un sueño REM suficientes es clave para sentirse renovado por la mañana.
El problema es que el dolor interfiere en este ciclo. Un dolor intenso y repentino puede hacer que te levantes de un sueño profundo. Pero incluso un dolor más leve puede causar "microarousals", dice Lavigne. Se trata de periodos en los que el dolor irrumpe y te devuelve a la fase de sueño ligero. Es posible que no seas consciente y que al día siguiente no recuerdes haberte despertado. Pero tu sueño fragmentado puede dejarte con la sensación de no haber descansado en absoluto.
Cualquier dolor puede interferir en el sueño. Pero algunas de las causas más comunes de la alteración del sueño son:
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Dolores de cabeza
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Dolor de espalda
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Dolor en la ATM, que es el dolor en la articulación temporomandibular de la mandíbula
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Artritis
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Fibromialgia, que puede causar dolor en todos los músculos, ligamentos y tendones del cuerpo
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Neuropatía, o dolor en los nervios
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Calambres premenstruales
Las lesiones agudas, la cirugía y las enfermedades más graves, como el cáncer, también pueden causar dolor e insomnio.
No sólo la intensidad del dolor puede dificultar el sueño. Lavigne dice que el dolor que varía -que es peor unos días que otros- es a menudo el que más puede causar insomnio.
"Tiene sentido", dice. "Si tienes un dolor constante durante seis meses, descubres cómo sobrellevarlo. Pero si el nivel de dolor sube y baja, si es imprevisible, no puedes acostumbrarte a él y puede interferir realmente en el sueño."
Encontrar soluciones
Los expertos recomiendan encarecidamente que las personas con dolor crónico e insomnio practiquen una buena "higiene del sueño", un término médico para los buenos hábitos de sueño. Estas sugerencias no son específicas para las personas con dolor crónico: pueden ayudar a cualquier persona con problemas de sueño.
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Reduzca -o elimine- la cafeína. Si estás demasiado cansado, el café, el té y los refrescos con cafeína pueden ayudarte a pasar el día. Pero lo más probable es que sólo empeoren tu problema, ya que te perturban el sueño por la noche. Así que lucha durante unos días sin tu dosis de cafeína y mira cómo te va.
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Evita las siestas. "Dormir la siesta durante el día sólo reduce la cantidad de sueño que puedes tener por la noche", dice Roth.
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Haz ejercicio, pero no demasiado tarde. Aunque la actividad física es buena para todos, el ejercicio intenso -especialmente a última hora de la tarde y por la noche- puede revolucionar el cuerpo y dificultar el sueño nocturno. Así que prueba una rutina de ejercicios más moderada y asegúrate de hacerla antes de la noche.
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Deja de lado el alcohol por la noche. Una copa puede parecer la forma perfecta de dormir. Pero el problema es que el alcohol puede interferir en tus ciclos de sueño y despertarte más tarde.
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No comas en exceso por la noche. Un estómago lleno puede dificultar el sueño, dice Lavigne.
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Haz de tu dormitorio un lugar tranquilizador. Es muy fácil que tu dormitorio se convierta en un vertedero multiusos. Puede estar lleno de cestos de ropa sucia, de los juguetes de tus hijos y de un televisor a todo volumen. Pero los expertos dicen que hay que convertir el dormitorio en un lugar más neutro y relajante. De hecho, recomiendan reservar el dormitorio sólo para dormir y tener sexo. Deshazte de las distracciones.
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Relájate antes de acostarte. No hagas nada antes de acostarte que pueda ponerte ansioso o excitado. Evite hacer trabajos por la noche o incluso entrar en discusiones serias con su cónyuge. En su lugar, prueba a realizar ejercicios de relajación o respiración concentrados.
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Si no puedes dormir, no te quedes despierto en la cama. Querer dormir no va a funcionar... probablemente sólo conseguirás ponerte ansioso. Así que si no estás dormido a los 15 minutos de acostarte, sal de la cama y haz otra cosa. Lee un libro. Date un baño. Escucha música suave. Cuando sientas que te cansas, vuelve a la cama.
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Levántate todos los días a la misma hora, independientemente de cuándo te hayas acostado. Es una forma de ponerte un horario.
Uso de medicamentos
Los medicamentos, ya sea para aliviar el dolor o para ayudar a dormir, o una combinación de ambos, pueden ser muy valiosos para las personas cuyo sueño se ve perturbado por el dolor.
Para el dolor leve y temporal, los analgésicos de venta libre -como Tylenol, Advil o Motrin- pueden ser suficientes. Algunos analgésicos de venta libre se venden con un antihistamínico para ayudar a dormir, como Advil PM o Tylenol PM. Sin embargo, los medicamentos de venta libre no están diseñados para la automedicación a largo plazo.
Para un dolor más intenso o crónico, el médico puede recomendar analgésicos con receta, como Ultram u opiáceos, como OxyContin, Vicodin, codeína y morfina. Otros fármacos también pueden ayudar con el dolor, como algunos antidepresivos y anticonvulsivos.
Para ayudar a conciliar el sueño, el médico puede recomendar los fármacos típicamente recetados para la ansiedad, denominados benzodiacepinas (como Ativan, Klonopin y Halcion). Entre ellos se encuentran Ambien, Lunesta y Sonata.
Está claro que hay muchos medicamentos que pueden ayudar. Pero hay un inconveniente: Algunos medicamentos utilizados para reducir el dolor o ayudar a conciliar el sueño pueden, de hecho, tener un efecto negativo en los patrones de sueño.
"Los analgésicos morfina y codeína pueden interrumpir el patrón de sueño y reducir la cantidad de sueño profundo", dice Lavigne. Hay pruebas de que las benzodiacepinas y los antiinflamatorios no esteroideos, como Advil y Motrin, también pueden interferir en el ciclo del sueño.
Sin embargo, no te desesperes. El hecho es que todos los medicamentos tienen pros y contras. La clave es encontrar el tratamiento que funcione para usted. Aunque puede llevar unos cuantos intentos, es probable que tú y tu médico encontréis el enfoque adecuado que alivie tu dolor y te haga dormir.
Aunque te receten un medicamento, no renuncies a una buena higiene del sueño. Lo mejor puede ser un enfoque combinado.
"Es como tener el colesterol alto", dice Roth al médico. "No eliges entre ponerte a dieta o tomar una estatina. Haces las dos cosas. Sigues trabajando en la higiene del sueño aunque estés tomando medicamentos."
Tomar medidas
Los expertos coinciden en que hay que tomarse en serio el dolor crónico y los problemas de sueño.
Cowan dice que el dolor puede "desbaratar toda tu vida". El problema no es sólo la sensación de dolor: por ejemplo, el dolor de espalda crónico es algo más que un dolor en la espalda. Con el tiempo, puede extenderse y afectar a todos los aspectos de tu vida. Puede abrumarte.
Así que no dé por sentado que el dolor y el insomnio se resolverán por sí solos. En su lugar, pida ayuda a su proveedor de atención médica. Por desgracia, mucha gente no lo hace.
"Los pacientes no suelen mencionar los problemas de sueño a su médico", dice Roth. "Consideran que el insomnio es un fallo moral, algo que deben solucionar por sí mismos. Pero no es así".
Cowan también advierte a la gente que no se obsesione con una única cura. "Mucha gente se aferra a la idea de que una píldora o una operación más resolverá su dolor", dice Cowan. Pero dice que la gente tiene que ver el panorama general.
"No hay una varita mágica que pueda aliviar el dolor de todo el mundo y ponerlo a dormir", dice a los médicos. "Pero con la ayuda de tu médico, puedes encontrar un plan de tratamiento que te ayude".
