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El dolor es una parte normal de la vida: una rodilla desollada, un dolor de cabeza por tensión, una fractura de hueso. Pero a veces el dolor se vuelve crónico, un problema que hay que analizar con el médico. El doctor pidió al doctor Eduardo Fraifeld, presidente de la Academia Americana de Medicina del Dolor, que ayudara a los lectores a entender el dolor agudo frente al crónico.
Cómo se explica a los pacientes la diferencia entre el dolor agudo y el crónico?
El dolor agudo es el dolor normal que avisa de que te has hecho daño, dice Fraifeld. "Cuando te rompes la pierna, cuando te golpeas el pulgar con el martillo, cuando pones la mano en la plancha caliente y te quemas es un dolor bueno. Te indica que tienes una lesión". Cuando toques ese plato abrasador, tu cuerpo reaccionará inmediatamente y retirarás la mano.
El dolor agudo empieza de repente y no suele durar mucho. Cuando la lesión se cura, el dolor cesa. Por ejemplo, una pierna rota dolerá durante la recuperación, pero "a medida que pasa el tiempo, va mejorando", dice Fraifeld.
Con el dolor crónico, "el propio dolor se convierte en una enfermedad", dice Fraifeld. "Cuando la lesión se cura y sigues teniendo dolor más allá del tiempo de recuperación previsto, eso es dolor crónico".
El dolor crónico dura semanas, meses e incluso años. Por lo general, se diagnostica después de tres a seis meses de dolor. En algunos casos, el dolor aparece y desaparece. Con el dolor crónico, a veces el sistema nervioso se altera, haciéndolo más sensible al dolor. En consecuencia, las sensaciones dolorosas pueden ser más intensas y durar más tiempo.
Hay algunas condiciones médicas que causan dolor crónico?
Sí, algunas enfermedades crónicas causan dolor crónico. "La artritis es el ejemplo más fácil que se me ocurre", dice Fraifeld. El cáncer, la diabetes y la fibromialgia son otras enfermedades que pueden causar un dolor continuo
Pueden los médicos encontrar siempre la causa del dolor crónico?
No. En una minoría de casos, la causa no está clara. "Hay casos en los que simplemente no se puede llegar a un diagnóstico absoluto", dice Fraifeld.
Cuándo deben los pacientes hablar con su médico sobre el dolor?
Informe a su médico si el dolor dura más de lo razonablemente esperado. Algunas directrices han definido el "dolor crónico" como un dolor que dura más de 3-6 meses, pero Fraifeld califica esas definiciones de "arbitrarias."
Siempre que el dolor dure más de lo razonablemente esperado, es crucial tratarlo para evitar que se convierta en un dolor crónico, dice. Por ejemplo, un pequeño corte o quemadura normalmente no causaría dolor después de un mes; si lo hace, llame a su médico en lugar de esperar tres meses.
Las personas con trastornos que causan dolor crónico también deben hablar con sus médicos sobre los tratamientos que les proporcionan alivio o les ayudan a sobrellevar el dolor. Los tratamientos incluyen analgésicos y otros medicamentos, acupuntura, biorretroalimentación, entrenamiento de relajación, hipnosis, técnicas de distracción y estimulación nerviosa eléctrica transcutánea. Con este último método, los pacientes utilizan un dispositivo TENS para pasar una leve corriente eléctrica a través de la piel para reducir el dolor.
Cuándo debe un paciente solicitar la derivación a un especialista en dolor?
"La mayor parte del dolor no lo manejan los especialistas en dolor, sino los médicos de atención primaria", dice Fraifeld. Ese es el punto de partida adecuado, dice; muchos médicos de atención primaria son capaces de tratar el dolor con éxito. Sin embargo, si su médico de atención primaria no es capaz de diagnosticar la causa de su dolor, no está familiarizado con su tipo de dolor o no está seguro de cómo tratarlo, pida que le remitan a otro médico que tenga experiencia con sus síntomas o enfermedad concretos.
La mayoría de los pacientes con dolor no necesitan ver a un especialista en dolor. Pero si el dolor dura mucho más de lo esperado, o si su médico de cabecera o especialista no ha podido tratar su dolor crónico de forma satisfactoria, pregunte si una derivación a un especialista en dolor sería de ayuda, dice Fraifeld.
"[Los pacientes] deberían acudir a un médico específicamente formado en dolor", añade. De ese modo, recibirán un examen médico para diagnosticar su problema, así como un tratamiento adecuado del dolor. Por lo general, estos especialistas en dolor proceden de los campos de la neurología, la anestesia, la psiquiatría y la medicina física y la rehabilitación, según Fraifeld. Luego reciben formación adicional en medicina del dolor.
¿Qué hay que evitar? Las clínicas del dolor, a menudo dirigidas por personas que no son médicos, que ofrecen inyecciones u otros tratamientos sin hacer primero un examen exhaustivo para hacer un diagnóstico médico. "Por desgracia, la propensión a esto está aumentando en todo el país", dice Fraifeld.
