De los archivos del médico
El uso excesivo de paracetamol, un analgésico común de venta libre, puede provocar insuficiencia hepática e incluso la muerte. Por ello, la FDA está estudiando recomendaciones para imponer nuevas restricciones a este medicamento. Pero ésta es sólo la última de una larga serie de historias que ponen en tela de juicio la seguridad de diversos analgésicos, medicamentos para la alergia y otros fármacos de venta libre.
¿Cómo se puede estar seguro de que lo que se toma es seguro o incluso eficaz? Es más, ¿cómo puede saber con seguridad si el genérico que compra es el mismo medicamento que el de marca? ¿Y cómo encajan todos los medicamentos que antes se vendían con receta y que ahora están disponibles sin ella? Con todas estas preocupaciones y opciones, una visita a la farmacia local puede resultar abrumadora.
La clave, dice Norman Tomaka, farmacéutico consultor certificado, en Melbourne, Florida, es saber lo que se quiere y necesita antes de entrar en la tienda. Tomaka es también portavoz de la Asociación Americana de Farmacéuticos. Cuando se camina por el pasillo de los medicamentos no es momento de mirar escaparates o comprar por impulso.
La doctora ha reunido una lista de consejos de compra que puede utilizar para tomar decisiones inteligentes y seguras cuando compre medicamentos sin receta.
Consejo 1: Lea la etiqueta del medicamento... con atención
Leer la etiqueta de un medicamento de venta libre es lo más importante, dice Tomaka. La FDA exige que en la etiqueta de cada medicamento de venta libre figure claramente el principio activo y la cantidad del mismo. Las etiquetas también deben indicar cuál es el uso previsto del medicamento. Infórmate, dice Tomaka, aunque no sepas pronunciar el nombre del principio activo. Fíjate en el ingrediente del medicamento y en las indicaciones para saber para qué se utiliza.
La información de la etiqueta también puede ayudarte a decidir entre un medicamento genérico y uno de marca. Si estás pensando en ahorrar dinero comprando un medicamento genérico, dice Tomaka, compara el ingrediente activo y las cantidades en el genérico frente al producto OTC de marca. Por ejemplo, si va a comprar un antihistamínico, lea el ingrediente y la cantidad. Si la marca de la tienda o la marca genérica es idéntica a la marca comercial, es probable que tenga los mismos efectos sobre sus síntomas.
Si tiene alergias conocidas, debe leer los ingredientes inactivos de cualquier medicamento de venta libre. Los ingredientes inactivos, dice Tomaka, también deben estar etiquetados de forma destacada. Si no tienes ninguna alergia a los ingredientes inactivos, es probable que elijas el medicamento con seguridad.
Paso 2: Evite los medicamentos combinados de venta libre
William J. Calhoun, MD, dice que debe evitar el uso de productos que tienen una combinación de ingredientes. Calhoun es profesor de medicina y vicepresidente del departamento de medicina de la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston. Dice: "Elija el ingrediente para el síntoma que está tratando de mitigar. Si tienes fiebre, el Tylenol, el ibuprofeno o la aspirina son muy buenos antifebriles. Si tiene tos, el dextromorfano es un buen supresor, y si tiene secreción nasal, los antihistamínicos son útiles.
Pero si no sabes qué medicamento es el que mejor trata tus síntomas, dice, debes preguntar. Pide al farmacéutico que te recomiende un producto de un solo agente que se ocupe de los síntomas que tienes. El problema de los productos combinados es que pueden aumentar el riesgo de una sobredosis accidental. Un medicamento combinado para el resfriado puede tener paracetamol (el principio activo de Tylenol). Por lo tanto, tomarlo junto con Tylenol puede acarrear problemas.
Tomaka también aconseja que no te compliques. Si necesitas algo para el dolor de garganta, dice, pero no tienes dolor de cabeza, fiebre o tos, no compres algo que trate estos problemas. Si sólo tienes diarrea sin gases, no quieres el producto para los gases y la diarrea.
Consejo 3: Lea y preste atención a las advertencias de las etiquetas de los medicamentos de venta libre
El comprador de medicamentos de venta libre debe tener cuidado si tiene presión arterial alta, diabetes, enfermedad de Parkinsons o ciertas otras condiciones de salud subyacentes. Los ingredientes de algunos productos de venta libre pueden interferir con su enfermedad o con los medicamentos utilizados para tratarla. Por ejemplo, algunos descongestionantes pueden elevar los niveles de presión arterial. Lea la etiqueta, dice la doctora Megan Berman, para ver si hay alguna advertencia que pueda referirse a su estado de enfermedad subyacente o a su régimen de medicación actual. Berman es profesora adjunta de medicina interna en la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston. Si tiene preguntas o preocupaciones, dice, el farmacéutico es un excelente recurso.
Consejo 4: Pida ayuda al farmacéutico
En caso de duda o si un medicamento de venta libre le parece diferente, pida al farmacéutico que le aclare la situación. Tomaka le dice al médico que los nombres comerciales pueden cambiar y que varios medicamentos con indicaciones diferentes pueden tener el mismo nombre comercial. Por ejemplo, se han producido varias confusiones entre dos medicamentos comunes de venta libre que utilizan la marca Dulcolax. Uno tiene como ingrediente principal el bisacodilo, un laxante. El otro contiene docusato sódico, un ablandador de heces. Algunas personas han tomado el producto equivocado antes de una colonoscopia como parte de su preparación. Como resultado, su intestino no estaba preparado para el procedimiento, dice Tomaka.
Consejo 5: sepa cuándo -y cuándo no- debe autodiagnosticarse
El autodiagnóstico puede estar bien en las circunstancias adecuadas, dice Tomaka. Puedes confiar en ti mismo si conoces tus síntomas o has tenido problemas similares en el pasado y te has autodiagnosticado y tratado con éxito. Por ejemplo, Tomaka dice que si tienes un poco de picor y flujo vaginal y era un día caluroso de verano y llevabas medias, puedes confiar en tu propio juicio y tratarlo con un producto antihongos de venta libre. También hay pistas en el etiquetado del producto, dice, que pueden ayudar a decir si este producto tratará tus síntomas.
Sin embargo, debes consultar a un médico si experimentas episodios repetidos de síntomas similares que no responden a la terapia comprada en la tienda. Y es importante que comentes con tu médico cualquier síntoma nuevo antes de intentar tratarlo por tu cuenta.
Unas últimas palabras sobre la diferencia entre las versiones de venta libre y de prescripción de un medicamento
Muchos fármacos que antes sólo se podían comprar con receta médica están ahora disponibles sin ella. La dosis puede haberse reducido, dice Calhoun, para aumentar la seguridad. Por ejemplo, cuando el ibuprofeno era un medicamento de venta con receta, se vendía en dosis de 400, 600 y 800 miligramos. Pero como remedio para el dolor de venta libre, se vende en dosis de 200 miligramos. Sin embargo, algunos medicamentos tienen exactamente la misma dosis sin receta que con ella. Esto significa, dice Calhoun, que la FDA ha determinado que el medicamento es seguro y que está bien tomar la decisión de usarlo por su cuenta.
