De los archivos del médico
Una de las cosas más difíciles del dolor crónico es que sólo tú sabes lo que te duele. No hay ningún análisis de sangre que pueda mostrar cuánto estás sufriendo. A menudo no hay ningún signo externo, como un vendaje o una escayola. Sólo existe el dolor.
"El dolor es siempre personal", dice el doctor F. Michael Ferrante, director del Centro de Tratamiento del Dolor de la UCLA en Los Ángeles. "Es invisible para las demás personas que te miran, y eso puede generar mucha desconfianza y dificultades en las relaciones".
Tanto si tienes lumbalgia, como si tienes migrañas o dolor nervioso, es posible que la gente no entienda o no crea por lo que estás pasando. Esa desconfianza puede ser compartida no sólo por tus suegros o tu jefe, sino incluso por tu médico, y eso puede tener graves repercusiones, impidiendo que recibas el tratamiento del dolor que necesitas.
Para controlar bien su dolor crónico -y su vida- no basta con decirle a su médico que le duele. Tiene que aprender a hablar del dolor: cómo se siente, cómo se clasifica en una escala de dolor y cómo le afecta el dolor.
¿Qué es una escala de dolor?
Cada persona siente el dolor de forma diferente. Algunas personas tienen afecciones que deberían causar un gran dolor, pero no lo hacen. Otras no tienen ningún signo de problema físico, pero sienten un gran dolor. Su nivel de dolor crónico no puede ser evaluado en una prueba o examen científico.
Para compensar este problema, muchos médicos recurren a escalas de dolor para tener una idea más concreta del dolor de una persona. Es posible que haya visto alguna vez una escala de dolor en la consulta de su médico. Un tipo común muestra una serie de caras numeradas de dibujos animados que van del 0 (sonriente y sin dolor) al 10 (llorando de agonía). Un médico le pregunta a una persona con dolor qué cara coincide con lo que está sintiendo.
Pueden parecer simples. Pero las escalas de dolor están respaldadas por una gran cantidad de investigaciones, dice el doctor Steven P. Cohen, profesor asociado de la división de medicina del dolor de la Facultad de Medicina Johns Hopkins de Baltimore. A medida que el dolor crónico ha pasado de ser considerado un mero síntoma a una afección grave en sí misma, las escalas de dolor se han puesto de moda como herramienta para evaluar y controlar el dolor. Aunque son útiles para cualquier persona con dolor, son cruciales para algunos.
"Las escalas de dolor son especialmente importantes para las personas que pueden tener problemas para comunicarse con claridad", dice Cohen. Eso podría incluir a los niños y a las personas con deficiencias cognitivas.
Uso de la escala de dolor
Por supuesto, un problema inherente al uso de una escala de dolor es que sigue siendo subjetiva. Una persona estoica podría describir su dolor como un 2 en la escala de dolor, mientras que otra persona describiría el mismo dolor como un 6.
Para que un médico pueda hacerse una idea de tu dolor crónico, no basta con señalar una sola cara o número. Tu médico necesitará algo de contexto, dice el doctor Seddon R. Savage, presidente entrante de la Sociedad Americana del Dolor y profesor adjunto de anestesiología en la Facultad de Medicina de Dartmouth, en Hanover, N.H.
"Pido a la gente que recuerde el peor dolor que haya experimentado en su vida", dice Savage al médico. "Puede ser un cálculo renal o un parto. Ese nivel de dolor se convierte en el punto de referencia con el que comparamos el dolor actual".
A continuación, le dice a la gente que evalúe su dolor durante la última semana y le pide que asigne un número a su dolor en su nivel más severo, en su nivel menos severo y en su nivel típico.
"También pido a la gente que me muestre en la escala de dolor cuál sería un nivel aceptable", dice Savage. "El hecho es que probablemente no podamos reducir el dolor crónico a cero. Pero podemos aspirar a un nivel que siga permitiendo una buena calidad de vida."
Las escalas de dolor son especialmente útiles como forma de controlar el dolor a lo largo del tiempo, dice Cohen. Al utilizar la misma escala de forma sistemática con la misma persona, el médico tendrá una buena idea de cómo progresa su dolor y de lo bien que están funcionando sus tratamientos.
Cómo describir tu dolor crónico
Tu médico necesita saber no sólo cuánto te duele, sino cómo te duele, dice Savage.
El tipo de dolor que sientes puede decir mucho sobre la causa, dicen los expertos. Cohen dice que el dolor causado por una lesión en los tejidos -como la artritis o una lesión en la espalda al palear la nieve- tiende a ser como un dolor sordo.
Pero el dolor nervioso, que puede estar causado por muchas afecciones, como la diabetes y el síndrome del túnel carpiano, suele causar un dolor punzante más característico. Otros lo describen como un dolor ardiente, zumbante o eléctrico. El dolor nervioso también se asocia a otras sensaciones que no son dolorosas en sí mismas, como el hormigueo o el entumecimiento, dice Cohen.
Savage dice que también es importante hablar de cualquier variación en su dolor. ¿Cómo cambia durante el día? ¿Qué hace que duela más? ¿Qué hace que duela menos? Cuando acuda a un experto en dolor, vaya preparado. Prepárate para describir tu dolor crónico, de la forma más específica posible, junto con los detalles de cuándo empezó el dolor. Cuanta más información tenga, más fácil será para su médico ayudar a tratar su dolor.
Cómo le afecta su dolor crónico?
Más allá de la gravedad y el tipo de dolor crónico, hay un tercer factor del que debes hablar. "Es realmente importante que hables con tu médico sobre cómo afecta tu dolor a tu vida", dice Savage. Es un detalle crucial que a menudo se pasa por alto.
Cuando una persona llega a la consulta del médico quejándose de dolor crónico, muchos médicos se centran sólo en la causa. Obviamente, tratar cualquier afección o enfermedad subyacente es importante. Pero el médico también debe centrarse en el síntoma que le ha llevado a la consulta: el dolor.
Savage dice que debes pensar en las formas específicas en que tu dolor crónico te está afectando. ¿El dolor le despierta por la noche? ¿El dolor crónico le ha hecho cambiar sus hábitos? ¿Ya no sale a pasear porque el dolor es demasiado intenso? ¿Ha afectado a su rendimiento en el trabajo, incluso poniendo en peligro su capacidad laboral?
Según Savage, es fundamental dar detalles sobre cómo el dolor crónico está afectando a su vida y cambiando su comportamiento. "Ayuda a tu médico a entender cuánto estás sufriendo y a apreciar el dolor como un problema que necesita tratamiento", dice la doctora.
Cómo conseguir el tratamiento adecuado para el dolor crónico
A menudo, el dolor crónico es realmente algo más que un dolor; es una constelación de síntomas y afecciones relacionadas. Es posible que necesites tratamiento no sólo para el dolor, sino para la causa subyacente. También puede necesitar tratamiento para otros problemas que se han desarrollado como consecuencia del dolor: problemas de sueño, depresión, ansiedad o dolor secundario.
"El tratamiento del dolor crónico no es tan sencillo como tomar un solo medicamento", dice Savage. "Es más bien un proceso continuo". Para controlar el dolor, a menudo se necesita la colaboración de varios expertos. Esto puede incluir a tu médico de cabecera, un especialista en dolor, un fisioterapeuta, un psicólogo o psiquiatra, otros especialistas... y a ti.
"El paciente es realmente el miembro más importante del equipo", dice Savage. Aunque los médicos pueden ofrecerte posibles tratamientos para tu dolor crónico, sólo tú puedes saber hasta qué punto funcionan.
"Los pacientes que tienen la idea de 'arréglame, doctor' tienden a tener malos resultados", dice Ferrante. En lugar de eso, tienes que tomar un papel activo en tu atención médica. Prepárate para hablar de tu dolor crónico y de cómo te afecta, y estate preparado para defenderte, incluso ante la duda.
"No puedes escuchar a las personas que dudan del dolor que sientes", dice Ferrante al médico. "No puedes ceder a su negatividad. Debes tener fe en ti mismo y seguir intentando conseguir el tratamiento adecuado".
