Del médico Archivos
Cuando se tiene dolor crónico, es difícil distinguir los mitos de los hechos. Para sentirse mejor, ¿debe descansar en la cama o salir a correr? ¿Debe hablar con su médico sobre la posibilidad de probar analgésicos opiáceos potentes o debe mantenerse al margen? ¿Merece la pena probar esa "cura milagrosa" que su compañera de trabajo jura que le ha curado la ciática?
El dolor crónico es una enfermedad grave y debilitante. Muchas personas que padecen dolor crónico están tan desesperadas por obtener ayuda que están dispuestas a creer cualquier cosa y, como resultado, se creen algunos mitos sobre el dolor crónico que podrían ser imprudentes e incluso peligrosos.
Para ayudarle a separar los mitos del dolor crónico de los hechos, el médico recurrió a conocidos especialistas en el tratamiento del dolor. Esto es lo que tienen que decir.
Mito: para curar el dolor crónico, basta con tratar la causa subyacente
Tratar el dolor crónico no es tan sencillo.Sí, a veces tratar la causa resuelve el dolor: si tienes una tachuela en el pie, quitas la tachuela. Cualquier persona con dolor crónico debe someterse a un examen completo por parte de un médico para ver si existe un problema o una enfermedad tratable, dice la doctora Anne Louise Oaklander, profesora asociada de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard.
Pero en muchos casos, la intersección de una causa subyacente y el dolor es más complicada. Las enfermedades dolorosas pueden ser crónicas y difíciles de controlar. A veces el dolor persiste incluso después de que la causa original parece haberse resuelto. Otras veces, la causa del dolor es simplemente misteriosa.
"Con algunas personas, realizamos todas las pruebas pero no podemos averiguar qué está causando el dolor", dice el doctor Steven P. Cohen, director de investigación del dolor en el Centro Médico del Ejército Walter Reed en Washington, D.C. "No podemos llegar a un diagnóstico".
Las personas con dolor crónico suelen necesitar un enfoque doble: recibir tratamiento para la causa subyacente (si la hay) y tratar por separado el dolor en sí. Eso suele significar acudir a un experto en dolor, además de a otros médicos.
Dato: Incluso el dolor crónico leve debe ser revisado por un médico
Los expertos en dolor afirman que demasiadas personas siguen luchando por la vida con dolor crónico sin razón alguna. La gente piensa que si su dolor es soportable, no merece la pena preguntar a un médico por él.
Sin embargo, es necesario que se evalúe el dolor, aunque sea leve. En primer lugar, podría ser el signo de una enfermedad o problema de salud subyacente que necesita tratamiento. En segundo lugar, tratar el dolor con prontitud puede evitar que se convierta en un dolor crónico difícil de tratar.
Además, siempre es importante tomarse el dolor en serio. El dolor crónico es insidioso. Se acerca sigilosamente a las personas, empeorando lenta e imperceptiblemente.
Sin darse cuenta, puede desarrollar formas poco saludables de afrontarlo. Esto puede incluir el uso de analgésicos de venta libre durante mucho tiempo o en dosis elevadas, lo que puede entrañar graves riesgos. Las personas con dolor crónico también corren un mayor riesgo de recurrir al alcohol u otras sustancias para adormecer el dolor.
Con el tiempo, el dolor crónico también puede conducir a la privación del sueño, el aislamiento social, la depresión y otros problemas que pueden afectar a sus relaciones en el hogar y en el trabajo.
Mito: el reposo en cama suele ser la mejor cura para el dolor
El antiguo consejo médico para las personas con algunos tipos de dolor crónico -como el de espalda- era descansar en la cama. Pero eso ya no es así.
"Ahora sabemos que para casi todos los tipos de condiciones de dolor crónico, no sólo el dolor de columna, el reposo en cama [prolongado] casi nunca es útil", dice Cohen. "En algunos casos, en realidad empeora el pronóstico".
Resulta que para la mayoría de las causas de dolor, mantener el horario normal -incluida la actividad física- le ayudará a mejorar más rápidamente.
Por supuesto, hay algunas situaciones en las que el reposo es importante, especialmente durante uno o dos días después de una lesión aguda. Por lo tanto, sigue siempre los consejos de tu médico.
Mito: el aumento del dolor es inevitable a medida que envejecemos
Los expertos en dolor dicen que hay un mito especialmente perjudicial sobre el dolor crónico. Demasiada gente cree que el dolor es sólo un signo de envejecimiento y que no hay mucho que hacer al respecto.
"Creo que, por desgracia, demasiados médicos creen esto", dice Cohen. "Ven a un paciente mayor con dolor y no le dan importancia".
Es indiscutiblemente cierto que nuestras probabilidades de desarrollar una afección dolorosa, como la artritis, son mayores a medida que envejecemos. Pero esas afecciones pueden tratarse y el dolor puede controlarse bien. Así que, sea cual sea tu edad, nunca te conformes con el dolor crónico.
Dato: el dolor crónico está relacionado con la depresión
Para muchas personas, el dolor crónico se entrelaza con la depresión, así como con la ansiedad y otros trastornos psicológicos.
"Hay una relación muy compleja entre el dolor y la depresión", dice Cohen. "El dolor puede ser un síntoma de depresión, y la depresión puede ciertamente empeorar el diagnóstico del dolor". Es una combinación cruel. A menudo, es imposible saber dónde acaba una causa y empieza la otra.
Por supuesto, a algunas personas con dolor crónico no les gusta esta idea. Creen que aceptar una conexión psicológica con el dolor implica que se lo están inventando, que su dolor está "todo en su cabeza". Pero no es así en absoluto.
La depresión y los trastornos de ansiedad son condiciones médicas reales. Los estudios también han demostrado una clara conexión entre el trauma emocional y los trastornos del dolor. Los estudios de imágenes cerebrales han descubierto que el dolor físico y el psicológico activan algunas áreas idénticas en el cerebro, dice el doctor Seddon R. Savage, ex presidente de la Sociedad Americana del Dolor. Reconocer que el dolor crónico y la depresión están conectados no disminuye en absoluto lo que se siente.
Además, se ha demostrado que algunos antidepresivos ayudan a controlar ciertos tipos de dolor crónico. Su médico podría sugerirle un antidepresivo para su dolor crónico, incluso si no está deprimido.
Mito: Tomar analgésicos opiáceos conduce a la drogadicción
Todos hemos leído historias sensacionalistas sobre la adicción. Así que no es de extrañar que muchas personas con dolor crónico teman que tomar opiáceos les lleve a la drogadicción. En consecuencia, algunas personas con terribles dolores crónicos rechazan una medicación que podría ayudarles realmente.
"Cuando se toman a corto plazo y se utilizan según las indicaciones, el riesgo de convertirse en adicto a un medicamento opiáceo es muy, muy bajo", afirma Cohen.
Hay casos en los que los médicos deben tener especial cuidado con los opioides, dice Oaklander. Por ejemplo, las personas que tienen un fuerte historial personal o familiar de adicción corren un mayor riesgo. "Pero incluso ellos pueden usar estos fármacos de forma segura en algunos casos", dice, "aunque preferiblemente con la orientación de un especialista en dolor".
Mito: tomar analgésicos opiáceos curará por completo el dolor crónico
Aunque los opioides son eficaces para tratar el dolor, no son el Santo Grial del alivio del dolor. Algunas personas piensan que si pudieran conseguir que su médico les recetara, se acabarían sus problemas.
"El tratamiento con opiáceos tiene una gran desventaja", dice Cohen. No son eficaces con todos los tipos de dolor. Pueden provocar efectos secundarios desagradables. Se puede desarrollar una dependencia física si no se controla el manejo y el tratamiento del dolor. Eso no es una adicción, sino que sus cuerpos se aclimatan a la medicación. Con el tiempo necesitan dosis más altas para obtener el mismo nivel de alivio.
Los opiáceos parecen aumentar el riesgo de que otros enfoques de tratamiento fracasen. Incluso hay pruebas de que los opiáceos pueden provocar dolor crónico, dice Cohen. Una persona con dolores de cabeza leves y ocasionales puede desarrollar dolores crónicos y debilitantes tras consumir altas dosis de opiáceos.
Así que, dependiendo de la causa del dolor crónico, los analgésicos opiáceos pueden ayudar. Pero no son el "mejor" tratamiento universal para el dolor crónico. Son sólo una herramienta entre muchas otras, desde medicamentos antiinflamatorios hasta terapias alternativas como la acupuntura.
Dato: rara vez hay un único tratamiento que cure el dolor crónico
"Las personas con dolor crónico suelen tener esta idea errónea", dice Savage. "Piensan que podrán encontrar ese tratamiento perfecto que les curará el dolor".
Quizá sea un nuevo fármaco o una nueva técnica quirúrgica sobre la que han leído en el periódico. O tal vez sea un dispositivo o un suplemento que ven anunciado en un infomercial a las 3 de la mañana. Pero esperan que haya una respuesta para ellos que les quite el dolor por completo.
Enfrentarse al dolor crónico no suele ser tan sencillo. Savage afirma que para afrontar el dolor crónico suele ser necesario un equipo de expertos que utilice una combinación de enfoques -diferentes medicamentos, fisioterapia, asesoramiento psicológico, técnicas de relajación, etc.- para conseguir controlar el dolor.
Adopte expectativas realistas. Mejorarás, pero te costará trabajo, diferentes tratamientos y tiempo.
Dato: incluso con un buen tratamiento, el dolor crónico podría no desaparecer
Es lamentable pero cierto. "Alguien que ha tenido un dolor de espalda continuo durante 18 años no debe esperar que tras unas pocas visitas al médico del dolor se curará", dice Cohen. "El manejo del dolor crónico suele ser un proceso largo".
Pero no te desanimes. Aunque los expertos no puedan hacer desaparecer por completo tu dolor crónico, el tratamiento puede marcar una gran diferencia. Al fin y al cabo, el dolor no lo es todo: lo que más importa es cómo afecta el dolor a tu calidad de vida.
Puede que siga teniendo algo de dolor después del tratamiento. Pero si el tratamiento le devuelve la capacidad de hacer cosas que su dolor crónico le impedía -ya sea dar largos paseos, tejer una manta o volver al trabajo-, merece la pena.
