La reciente aprobación de la vacuna contra la malaria es un gran paso adelante en la lucha mundial por la equidad sanitaria, pero también pone de manifiesto que las personas socioeconómicamente desfavorecidas corren un mayor riesgo de contraer prácticamente todas las enfermedades debido a su menor acceso y prioridad.
Una nueva era de esperanza y equidad sanitaria: La vacunación contra la malaria
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Por Sophia Ononye-Onyia, doctora en Filosofía y Letras y licenciada en Administración de Empresas
Nací en Enugu, Nigeria. La malaria era una realidad espantosa para todos nosotros. De hecho, un niño muere de malaria cada dos minutos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Así que, obviamente, me quedé extasiado cuando la OMS anunció su recomendación para el uso generalizado de la primera vacuna contra la malaria el 6 de octubre de 2021. Esta vacuna contra el paludismo RTS,S/AS01 (RTS,S) está aprobada para los niños a partir de los 5 meses de edad en el África subsahariana y otras regiones con una transmisión de moderada a alta del patógeno más letal del paludismo, el Plasmodium falciparum.
Hay preguntas obvias que vienen a la mente, incluyendo la más simple, ¿por qué se ha tardado tanto en desarrollar una vacuna para una enfermedad que mata a más de 250.000 niños africanos al año? ¿Se debe a que hemos restado prioridad a las enfermedades infecciosas antes de la pandemia de COVID-19? ¿Se trata de un problema mucho más amplio relacionado con los determinantes sociales de la salud y la equidad sanitaria? En otras palabras, ¿los individuos socioeconómicamente desfavorecidos corren un mayor riesgo de contraer prácticamente todas las enfermedades debido a un menor acceso y prioridad?
Recuerdo haber padecido paludismo en mi adolescencia: los dolores, las fiebres altas, los escalofríos, la pérdida de apetito. Afortunadamente, sobreviví porque mis padres podían permitirse las terapias combinadas basadas en la artemisinina (ACT), más eficaces que la cloroquina, más asequible, de la que muchos siguen dependiendo a pesar de su probada ineficacia contra el letal patógeno P. falciparum. Más tarde, obtuve varios títulos avanzados en Estados Unidos, entre ellos un doctorado en Química Médica y un máster en Salud Pública (MPH), porque quería desempeñar un papel en la ampliación de la innovación científica convirtiéndome en un líder en las ciencias de la vida. Para mí, el aspecto más singular de la industria de las ciencias de la vida es su capacidad para llevar esperanza y optimismo a las masas a través de avances científicos que van desde terapias preventivas, como las vacunas, hasta la atención terciaria impulsada por tecnologías emergentes como la inteligencia artificial (IA), el aprendizaje automático (ML) y la tecnología digital.
Sin embargo, hay algunos días en los que me pregunto cuántas vidas se habrían salvado si el mismo plaguicida sintético, el diclorodifeniltricloroetano (DDT), que se utilizó para erradicar esencialmente la malaria en Estados Unidos y otros países occidentales, se hubiera utilizado también en el África subsahariana y en otras regiones de la OMS, como el sudeste asiático. Son muchos los que siguen manteniendo que el controvertido libro de Rachel Cars de 1962, Primavera silenciosa, desencadenó una investigación gubernamental sobre el uso generalizado de plaguicidas que finalmente condujo a la prohibición del DDT debido a la preocupación por el cáncer y las amenazas a las aves. Cabe destacar que el DDT se utilizó en la segunda mitad de la Segunda Guerra Mundial para limitar la propagación de la malaria y el tifus entre la población civil y las tropas, y que el químico suizo Paul Hermann Mller recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1948 "por su descubrimiento de la gran eficacia del DDT como veneno de contacto contra varios artrópodos".
El siglo XXI ha puesto de manifiesto las enormes disparidades entre los que tienen y los que no tienen en lo que respecta al triángulo de hierro de la sanidad pública, es decir, el acceso, el coste y la calidad. Como compartí en una presentación de la escuela de negocios sobre la gestión del riesgo financiero, emigrar de Nigeria a Estados Unidos significó esencialmente que podría aumentar mi esperanza de vida de una media de 53 años a 79 años, una diferencia de más de 25 años. Estoy encantado de que esta vacuna contra la malaria pueda, en última instancia, salvar millones de vidas y, al mismo tiempo, mejorar la esperanza de vida de las generaciones futuras. No cabe duda de que la experiencia mundial compartida de la actual pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto la necesidad de renovar la atención a la prevención de las enfermedades infecciosas. La tecnología está evolucionando hasta el punto de que tenemos viajes espaciales casuales para los ultra ricos. Por el contrario, los países pobres y en vías de desarrollo siguen necesitando urgentemente vacunas básicas para salvar vidas y terapias eficaces contra patógenos en constante evolución. Aunque aplaudo la aprobación de esta vacuna contra la malaria, aún queda mucho por hacer. No podemos seguir haciendo la vista gorda ante estas enfermedades infecciosas porque la globalización y los viajes internacionales son fenómenos reales. Puede que las inversiones en enfermedades infecciosas no sean tan rentables como algunas enfermedades crónicas, como el cáncer. Pero el hecho de que un determinado virus omnipresente haya frenado esencialmente las economías, los viajes mundiales y muchas formas de socialización significa que debemos tener un mayor respeto y armamento por las enfermedades infecciosas. Debemos seguir invirtiendo en soluciones novedosas que puedan ayudar a reducir la carga fisiológica y psicosocial de la enfermedad.
Las asociaciones entre el sector público y el privado son fundamentales para una innovación eficaz. Por ejemplo, la vacuna contra la malaria es el resultado de 30 años de investigación y desarrollo por parte de la empresa farmacéutica británica GlaxoSmithKline (GSK) a través de una asociación con la organización mundial de salud pública sin ánimo de lucro PATH, con el apoyo de una red de centros de investigación africanos y 15 años de financiación catalizadora para el desarrollo en fase avanzada por parte de la Fundación Bill y Melinda Gates. También debo señalar que los adultos también padecen malaria y contribuyen a los más de 200 millones de casos anuales de esta enfermedad mortal en el mundo. Así que, naturalmente, la próxima ola de innovación en el ámbito de las vacunas contra la malaria consiste en desarrollar también una vacuna para los adultos, en particular para los inmunodeprimidos, que pueden correr un mayor riesgo de transmisión y potencialmente de muerte.
Para terminar, la innovación científica es, en última instancia, una historia de optimismo: los investigadores, que deben seguir siendo resistentes para avanzar en el desarrollo de medicamentos, y los pacientes, que pueden experimentar una mejor calidad de vida gracias a estas terapias transformadoras. Debemos seguir haciendo todo lo posible para salvar la brecha de la equidad sanitaria ideando soluciones novedosas para los patógenos letales.
Sophia Ononye-Onyia, PhD, MPH, MBA, es una oncóloga molecular formada en Yale y fundadora de The Sophia Consulting Firm, una consultoría de marketing y comunicación en el ámbito de las ciencias de la vida con certificación WBENC en la ciudad de Nueva York. También es la presentadora de su firma Amplifying Scientific Innovation? Video Podcast.
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