El doctor habla con expertos en salud bucodental sobre lo que sus dientes y encías revelan sobre su salud.
Durante su revisión dental rutinaria, su dentista puede descubrir pistas importantes sobre su salud general.
Si el esmalte de tus dientes está desgastado, por ejemplo, es una señal de que puedes estar sufriendo estrés y rechinando los dientes por la noche. Las encías inflamadas y retraídas pueden ser un signo temprano de diabetes, y las llagas en la boca que no se curan pueden indicar a veces cáncer oral.
Un dentista o un periodoncista pueden ser los primeros en notar estos síntomas y pueden decirle qué pruebas o tratamientos adicionales puede necesitar. En algunos casos, colaborarán estrechamente con su médico de atención primaria para ayudar a gestionar su seguimiento.
"Los dentistas y los periodoncistas se preocupan por algo más que por salvar los dientes: se fijan en cómo encaja la salud bucodental en el bienestar general", dice Steven Offenbacher, DDS, PhD, jefe del departamento de periodoncia y director del Centro de Enfermedades Orales y Sistémicas de la Facultad de Odontología de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Estas son algunas de las condiciones más comunes que los dentistas buscan y que pueden afectar a su salud oral.
Diabetes
Las personas con diabetes de tipo 1 y 2 son más propensas a desarrollar enfermedades de las encías.
Esto se debe a que pueden tener una menor capacidad para combatir las infecciones bacterianas, incluidas las que se producen en la boca. Además, las enfermedades graves de las encías pueden dificultar el control del azúcar en sangre de las personas con diabetes.
"Cuando veo a un paciente con síntomas como abscesos frecuentes en las encías, hinchazón, mucha pérdida de hueso en poco tiempo y una enfermedad de las encías que no responde al tratamiento normal, pueden ser signos de que tiene diabetes", dice Sally Cram, DDS, periodoncista en Washington, D.C., y portavoz de la Asociación Dental Americana. "A lo largo de los años, he tenido al menos una docena de pacientes a los que he identificado como diabéticos y no lo sabían".
Si su dentista sospecha que tiene diabetes sin diagnosticar, le aconsejará que acuda a un endocrinólogo o a su médico de cabecera para que le haga pruebas.
Una vez que le hayan diagnosticado prediabetes o diabetes, su dentista puede enviar informes de situación a su médico, haciéndole saber, por ejemplo, si sospecha que su nivel de azúcar en sangre no está bien controlado porque su enfermedad de las encías ha sido difícil de tratar.
Además, su dentista o periodoncista puede recomendarle que programe exámenes dentales con mayor frecuencia -por ejemplo, cada tres meses- si tiene un historial de diabetes y enfermedad de las encías.
Cáncer de boca
El primer signo de cáncer oral suele ser una pequeña mancha o llaga roja o blanca en la boca. Puede aparecer en los labios, las encías, la lengua, el revestimiento de las mejillas o en otras partes de la boca.
"A menudo, el paciente no se da cuenta porque empieza como una pequeña mancha hacia la parte posterior de la boca o bajo la lengua y no tiene ningún síntoma", dice Cram.
Su dentista, higienista dental o periodoncista suele detectar el cáncer oral como parte de un examen dental rutinario. Al programar revisiones periódicas, puedes aumentar las posibilidades de que cualquier lesión potencialmente cancerosa o precancerosa sea detectada a tiempo y tratada con éxito. Además, asegúrese de informar a su dentista si ha notado síntomas como una llaga en la boca que no se cura, un bulto o dolor o entumecimiento en cualquier parte de la boca o en los labios.
Estrés
Tus dientes pueden estar desgastados o astillados si los has estado rechinando o apretando inconscientemente. Este rechinamiento -también conocido como bruxismo- puede acabar provocando una pérdida de hueso que tu dentista puede detectar en tus radiografías.
El bruxismo suele estar causado por el estrés, pero también puede ocurrir porque los dientes superiores e inferiores no están alineados correctamente. Puede que seas consciente o no de que rechinas los dientes, pero tu dentista puede detectar las señales.
Para evitar daños en los dientes y mantenerlos separados para que los músculos de la mandíbula puedan relajarse, tu dentista puede colocarte un protector bucal a medida para que lo lleves mientras duermes.
Nacimientos prematuros y de bajo peso
Los estudios sugieren que las mujeres embarazadas con una enfermedad grave de las encías -llamada periodontitis- tienen más probabilidades de dar a luz a un bebé prematuro de bajo peso.
Offenbacher explica que las bacterias de la boca de una mujer con enfermedad de las encías pueden desencadenar un aumento de un compuesto químico llamado prostaglandina y otras moléculas inflamatorias perjudiciales. Estas sustancias químicas pueden inducir un parto prematuro y perjudicar el crecimiento del feto. Offenbacher ha realizado varios estudios sobre la relación entre la periodontitis y un mayor riesgo de dar a luz a un bebé prematuro.
Se necesitan más investigaciones para determinar la mejor manera de tratar los problemas de las encías para reducir el riesgo de parto prematuro. Los investigadores aún tienen que determinar, por ejemplo, cuál es el mejor tratamiento que se debe utilizar y si lo ideal es que el tratamiento se inicie antes de que las mujeres con enfermedades de las encías se queden embarazadas.
Sin embargo, los expertos coinciden en que las mujeres embarazadas o que estén pensando en quedarse embarazadas deben someterse a un examen dental y, si es necesario, al tratamiento de la enfermedad de las encías lo antes posible.
"Si quieres tener un embarazo sano y predecible, tiene sentido que te ocupes de tu salud periodontal lo antes posible", dice Donald S. Clem, DDS, periodoncista de Fullerton, California, y presidente de la Academia Americana de Periodoncia.
Enfermedades del corazón
Dado que la enfermedad de las encías puede aumentar el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, debe informar a su dentista si padece una enfermedad cardiovascular o tiene antecedentes familiares de estas afecciones.
Los investigadores están estudiando la relación entre las enfermedades de las encías y las enfermedades cardiovasculares. Una posible relación es que la inflamación de la boca aumenta la inflamación en otras partes del cuerpo, incluidas las arterias. Esta inflamación puede desempeñar un papel en los ataques cardíacos o los accidentes cerebrovasculares.
Si se trata la enfermedad de las encías y se reduce la inflamación de la boca, se puede reducir el riesgo de sufrir un ictus o un ataque al corazón, dice Offenbacher.
"Les digo a mis pacientes: Si tienes antecedentes familiares de enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular, debes mantener tus encías lo más sanas posible para que no se sumen a tus otros factores de riesgo", dice Cram. "Dedicar 5 minutos al día a eliminar la placa y las bacterias mediante el cepillado y el uso del hilo dental vale la pena si ayuda a prevenir problemas cardíacos graves o accidentes cerebrovasculares".
